211service.com
Laten we eens praten, iPhone
Apple heeft in zijn tijd een aantal revoluties gepopulariseerd in hoe we personal computers gebruiken: de grafische interface, de muis en het aanraakscherm bijvoorbeeld. Aanstaande dinsdag zou het bedrijf kunnen toevoegen aan die lijst met mijlpalen in mens-machine-interactie door gebruikers een computer te laten besturen door er een gesprek mee te voeren.
De nieuwe baas van Apple, Tim Cook, zal het podium betreden op het hoofdkantoor van het bedrijf in Californië om de nieuwste updates voor de producten van het bedrijf aan te kondigen. Apple's uitnodiging voor het evenement zegt alleen Let's Talk iPhone, maar de geruchtenmolen op internet heeft besloten dat Cook twee dingen zal aankondigen: een vijfde model van de iPhone; en een spraakgestuurde Assistent voor iPhone- en iPad-apparaten, gebaseerd op een indrukwekkende app genaamd Siri die vorig jaar door Apple werd gekocht (zie hier voor een van de meer plausibele voorspellingen).
We krijgen misschien geen van beide, maar van de twee is de tweede de meest interessante. Ik heb er misschien spijt van dat ik dit zeg, maar er zijn maar weinig belangrijke hardware-upgrades die Apple aan de iPhone 5 zou kunnen toevoegen. Sommige dingen zullen stapsgewijs beter worden; meer resolutie (camera), sneller (processor) of groter (scherm), maar er valt niet veel meer in te brengen dat logisch is.
Aan de andere kant zou het eenvoudig zijn om agenda-uitnodigingen in te stellen of een film in de buurt te vinden door gewoon met je iPhone of iPad te praten. Het is ook het soort haalbare revolutie waar Apple om bekend staat.
De formule is eenvoudig: neem een heleboel slimme technologie die zijn belofte nooit heeft waargemaakt, heroverweeg waar het voor is, doe wat geheimzinnig hard werk en geef dan een natuurlijke, achteraf voor de hand liggende ervaring vrij die herdefinieert wat computers kunnen doen.
De iPad- en iPhone-interfaces zijn hier goede voorbeelden van. Aanraakschermen, mobiele browsers en tablets bestonden al, maar Apple bracht ze samen en veranderde het traject van personal computing.
De armoedige geschiedenis van spraakherkenning, stembesturing en virtuele assistenten (herinner je je Clippy nog?) is de perfecte basis voor deze aanpak. Ze bestaan allemaal al tientallen jaren en hebben het potentieel om zoveel beter te zijn dan het porren van knoppen of een scherm. Nooit is iemand in de buurt gekomen van het realiseren van dat potentieel.
Toen Siri in 2009 debuteerde, leek het de beste hoop tot nu toe om dat te veranderen. Het was de spawn van een door DARPA gefinancierd AI-project en slim nadenken over het integreren van verschillende tools zoals kaarten, restaurantrecensies en boekingen van bioscoopkaartjes, en we hebben er in 2009 een van onze 10 technologieën van gemaakt om naar te kijken. Een gebruiker kan heen en weer gesprekken voeren die beginnen met complexe uitspraken als: Ik wil graag een romantische plek voor Italiaans eten in de buurt van mijn kantoor.
Siri bevatte verschillende slimme technische ideeën, maar het belangrijkste was dat het ze samenbracht tot een gemakkelijk te begrijpen, werkende gespreksinterface die echt nuttig was. Apple zou hierin nog een flinke stap verder kunnen gaan door de technologie robuuster te maken en te integreren met het iPad- en iPhone-besturingssysteem. Als ze dat doen, zou de bescheiden app Siri worden gepromoveerd tot de rol van assistent, een persoonlijke assistent waarmee je in normale taal praat en die helpt bij de meeste dingen waarvoor je je telefoon of tablet gebruikt. In wezen zou het de persoonlijkheid van je telefoon zijn.
Zoals in menig discussiethread zal worden opgemerkt als dit gebeurt, was Google (soort van) er als eerste. Het Android-besturingssysteem van het bedrijf heeft een spraakacties functie waarmee gebruikers een knop ingedrukt kunnen houden en een routebeschrijving naar een lokaal bedrijf kunnen vragen of een sms-bericht kunnen dicteren. Toch mist het de kracht om acties te ondernemen die verder gaan dan je telefoon, zoals het boeken van een restaurant. Wat nog belangrijker is, het heeft geen slimme gespreksinterface.
Alleen op uitnodiging: Apple stuurde dit bericht naar journalisten voorafgaand aan het evenement van dinsdag.
Spraakacties op Android voelen aan als een technische kantfunctie, niet als een nieuwe manier van interactie met computers. Assistent zou een veel samenhangender pakket kunnen en moeten zijn. Als het op dinsdag aankomt, zal het waarschijnlijk een bootlading technologie in één simpel ding samenvatten: een computerinterface waarmee je praat. Als het goed wordt gedaan, kan dat ertoe leiden dat Apple opnieuw verandert wat het betekent om een computer te gebruiken.
Apple voert dergelijke trucs niet gratis uit en is echter notoir controlerend. Mocht Assistent verschijnen, dan is deze alleen beschikbaar op Apple-apparaten om de verkoop te stimuleren. Alle externe services waarmee het verbinding maakt, worden zorgvuldig goedgekeurd. Het zou me niet verbazen als ik zou horen dat Apple een deel krijgt van alles dat via Assistant wordt verkocht, of het nu gaat om bioscoopkaartjes of restaurantboekingen. Toch zal het, net als de iPhone en de andere ontwrichtende ideeën van Apple, niet lang duren voordat concurrenten nabootsingen lanceren.
Er blijven echter vragen in mijn hoofd over de limieten die Apple aan Assistant heeft gesteld om het te laten voldoen aan de eigen hoge normen van het bedrijf. Een op spraak gebaseerde interface maken is eenvoudig, maar er een maken die, in de woorden van Steve Jobs, gewoon werkt, is dat niet.
Feit is dat spraakherkenning moet vals spelen om echt nauwkeurig te zijn zonder uitgebreide voortraining van je stem. Het vereist enige voorkennis van wat je gaat zeggen. De mobiele app voor spraakgestuurd zoeken van Google is bijvoorbeeld ongelooflijk nauwkeurig omdat deze is gebaseerd op stapels gegevens over woordgroepen waarnaar mensen zoeken. Apple Assistant zou in orde moeten zijn bij het aannemen van bestellingen met betrekking tot dingen waarvan hij weet dat je er over zou kunnen praten, zoals je agenda, contacten of muziekafspeellijsten. Het transcriberen van spraak, zoals een e-mailbericht, terwijl je letterlijk alles zou kunnen zeggen, is echter een andere zaak, en het zal interessant zijn om te zien of Apple het onderdeel van zijn systeem maakt. Ik heb gemerkt dat de spraakacties van Google irritant zijn om te gebruiken voor het opstellen van berichten, en ik kan me niet voorstellen dat Apple een product lanceert met zo'n potentieel om gebruikers te irriteren.
Het vinden van de balans tussen kracht en betrouwbaarheid zou de moeilijkste ontwerpbeslissing kunnen zijn bij het bouwen van zoiets als Assistant. Het is het soort oordeel waar Steve Jobs in uitblonk, bijvoorbeeld toen hij de iPad in de wacht zette en eerst een kleinere versie in de vorm van een telefoon lanceerde. Komende dinsdag kunnen we een glimp opvangen van hoe goed de opvolger van Jobs dezelfde afweging maakt tussen wat zou kunnen worden gelanceerd en wat voldoet aan het unieke merk van ervaringsgericht perfectionisme van Apple.