Leren gedijen in een fabrieksstad

Greenville, South Carolina, heeft zijn toekomst ingezet op hightech productie. Wie wint en wie verliest in deze steeds meer geautomatiseerde economie? Door

• Nanette Byrnes archiefpagina

18 oktober 2016

In de uitlopers van de Appalachen, in een hoek van South Carolina, ligt een stad die economisch dood zou moeten zijn. Decennialang was Greenville het hart van de textielindustrie van de staat - en de economische motor. Voor het eerst aangetrokken door de snelstromende rivieren van het gebied als een manier om weefgetouwen aan te drijven, hadden textielfabrikanten hier tienduizenden mensen in dienst. Vanaf de jaren zeventig kregen deze bedrijven echter te maken met concurrentie van goedkopere productieregio's zoals Mexico en Zuidoost-Azië. In de daaropvolgende decennia werden veel fabrieken gesloten. Anderen verplaatsten de productie naar het buitenland. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics werkten in 1990 nog 48.000 mensen in de textielindustrie in de omgeving van Greenville. Vandaag doen minder dan 6.000 dat.

Toch is Greenville booming. Bezoek het mooie centrum en je zult hardlopers zien die joggende kinderwagens voortduwen en toeristen die foto's maken vanaf de voetgangersbrug over de Reedy River in Falls Park. In Main Street kun je eten bij landelijk erkende restaurants. Een zwerm bouwkranen brengt de dagen door met het bouwen van dure nieuwe flatgebouwen. In de afgelopen jaren hebben de stad en de omliggende provincies geprofiteerd van grote stijgingen van de belastinginkomsten en verbeterde financiering voor lokale scholen.

Een luchtfoto van de BMW-fabriek in Greer, South Carolina. Het produceert al meer auto's dan enige andere BMW-fabriek en voegt nu een nieuwe carrosseriefabriek toe.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2016

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Terwijl Charlotte, North Carolina, op 90 minuten rijden naar het noordoosten, gokt op financiële diensten als het middelpunt van de economie, en andere steden hebben geprobeerd softwarehubs of toerisme te cultiveren, is Greenville gefocust gebleven op productie. Grote wereldwijde fabrikanten met hier buitenposten zijn BMW, ABB, Michelin, Bosch en de energiedivisie van General Electric. Omdat lokale fabrieken steeds meer geautomatiseerde en geautomatiseerde technieken hebben toegepast, heeft de regio zich ontwikkeld tot een van de toonaangevende centra voor geavanceerde productie van het land.

De uitbetaling voor Greenville is een sterke economie geweest door veel conventionele metingen. Hoewel het tijdens de recessie met de rest van het land zonk, is het sindsdien hersteld. De werkloosheid ligt vandaag met 4,7 procent onder het nationale percentage en het mediane gezinsinkomen en de waarde van onroerend goed zijn de afgelopen jaren gestegen. Tussen 2010 en 2014 werd $ 1,5 miljard geïnvesteerd in bedrijven in de provincie, wat zorgde voor 8.947 nieuwe banen. Nieuwe bedrijven worden hier sneller gecreëerd dan waar dan ook in het zuidoosten van de VS, volgens gegevens die zijn bijgehouden door het South Carolina Department of Commerce.

Een gezin geniet van de Upper South Carolina State Fair op de NASCAR Greenville Pickens Speedway.

Maar er is een keerzijde aan deze transformatie van de economie van Greenville. Steeds vaker worden deze moderne fabrieken gedomineerd door machines, die veel minder mensen in dienst hebben dan textiel ooit. Voor de werknemers die nog op de fabrieksvloer werken, veranderen ook banen, waardoor nieuwe vaardigheden nodig zijn. Degenen zonder een dergelijke opleiding worden achtergelaten.

Een gezin in Falls Park in Greenville.

In 2004 bedroeg het inkomen per hoofd van de bevolking in de regio Greenville 83 procent van het Amerikaanse gemiddelde. Vandaag is het gedaald tot 80 procent van het nationale gemiddelde. Het aantal mensen dat voedselbonnen inzamelt is de afgelopen tien jaar verdubbeld. Zelfs in deze hausse leeft 21,5 procent van de kinderen in Greenville in armoede - en de provincie is van oudsher een van de moeilijkste plekken in het land voor een kind om uit de armoede te klimmen, volgens Onderzoek geleid door academici van Stanford en Harvard. Dat onderzoek heeft geen specifieke conclusies getrokken over wat dit probleem in Greenville heeft veroorzaakt, maar als trends in het hele land ook hier van toepassing zijn, ligt de oorzaak waarschijnlijk in een gebrek aan kansen veroorzaakt door factoren zoals hogere armoedecijfers, economische segregatie, arme woonomstandigheden en criminaliteit.

In sommige opzichten is Greenville een voorbeeld van de toekomst voor gemeenschappen die zijn gebouwd rond geavanceerde productie. De veranderingen in fabrieken en fabriekswerk die aan de gang zijn in productiecentra in de VS en Europa, en zelfs beginnen te versnellen in eens goedkope productiemekka's zoals China, stimuleren de lokale economieën, maar ze eisen ook dat werknemers de overgang maken tot banen die veel meer computer- en technische vaardigheden vereisen. In een verkiezingsjaar waarin economische ontevredenheid, met name in traditionele arbeiderssteden, een dominant thema is, belicht Greenville wat kan worden verwacht - en wat niet - van een fabrieksgerichte economie in een digitaal, geautomatiseerd tijdperk.

Nieuwe vaardigheden

Wanneer politici de productie noemen als een bron van tal van banen, hebben ze het meer over wat de productie ooit was dan over wat het nu is. Moderne productie is een verhaal van toenemende productie maar vertragende werkgelegenheidsgroei. Dat komt omdat investeringen in automatisering en software hebben verdubbeld de output per Amerikaanse productiearbeider in de afgelopen twee decennia. In die periode groeide de totale productie van de verwerkende industrie met 40 procent, ondanks een daling van bijna 30 procent van het aantal banen in de industrie.

'Sommige dingen hebben misschien dat menselijke contact nodig.'

Automatisering en moderne productie hebben nieuwe soorten fabrieksbanen gecreëerd, waarvan vele meer betalen dan de oude. Ze hebben er gewoon niet zoveel gemaakt. Als gevolg hiervan kan de concurrentie om de nieuwe banen hevig zijn. En net zoals Greenville zich moest aanpassen aan een ander type productie, moesten de mensen zich aanpassen aan een nieuw type fabriekswerk.

Toen Shauntae Stewart besloot om na 12 jaar thuis met haar kinderen weer aan het werk te gaan, was haar eerste baan het werken als aannemer in de BMW-fabriek, waar ze onderdelen van leveranciers inspecteerde terwijl ze op het punt stonden om aan de lopende band te worden geïnstalleerd. Het werk betaalde $ 9 per uur.

Het duurde niet lang voordat Stewart stopte om deel te nemen aan een programma, gesponsord door een groep genaamd Greenville Works, dat betaalt voor de training van arbeiders in vaardigheden die lokale fabrikanten nodig hebben. Ze leerde een machine bedienen die onderdelen maakt op basis van computerinstructies. Nu verdient ze $24 per uur bij Baldor Electric, een divisie van ABB die elektrische motoren maakt, waar ze haar dagen doorbrengt met het bedienen van een draaibank en een slijpmachine, de blauwdrukken voor de onderdelen lezend en controlerend of de machine ze maakt volgens de juiste specificaties.

Stewart groeide op in Greenville. Haar tante werkte vroeger in de textielfabrieken. Nu is ze een soort evangelist van geavanceerde productie geworden. Ik zie een serveerster bij het Waffle House die er niet tevreden uitziet, of iemand bij het tankstation. Ik geef ze mijn naam en nummer. Ik vertel ze dat je hier niet in deze uitzichtloze baan hoeft te blijven, zegt ze.

Maar die overstap maken kan moeilijk zijn. Toen de economie begon te verbeteren na de recessie van 2007 tot 2009, hadden veel mensen die in de industrie hadden gewerkt en hun baan verloren, moeite om weer in de fabriek te werken. Ze misten de vereiste diploma's of waren niet bekend met de nieuwere productietechnologie, legt Amanda Warren uit, een adviseur die werkt aan arbeidsgereedheid bij United Ministries, een non-profitorganisatie in Greenville. Degenen die werden aangenomen, kregen hun baan het meest waarschijnlijk via aannemers, als tijdelijke werknemers die gemakkelijker konden worden toegevoegd of ontslagen.

Assembleren van auto's in de BMW-fabriek in Greer, South Carolina.

De grimmige realiteit is dat de rekenkunde niet gunstig is voor mensen die ooit in de industrie hebben gewerkt als een manier om een ​​middenklasseleven te leiden. Terwijl de textielfabrieken van vroeger een schijnbaar eindeloze honger naar arbeiders hadden, worden tegenwoordig velen buiten de fabriekshausse gehouden en moeten ze het zien te redden van laagbetaalde dienstverlenende banen.

Sommige werknemers zullen worden verplaatst. Sommige mensen zullen moeten worden omgeschoold, zelfs in het beste geval, zegt Marco Annunziata, hoofdeconoom bij General Electric, dat zowel een grote gasturbinefabriek als een nieuw onderzoekscentrum voor geavanceerde productie heeft in Greenville. De veranderingen zijn onvermijdelijk, zegt Annunziata, omdat de [zakelijke] prikkels gewoon overweldigend zijn om beter te profiteren van digitale technologieën. Op de vraag hoe gemeenschappen als Greenville deze evolutie zullen beheren, zegt hij, ben ik bezorgd en optimistisch tegelijk.

Het is niet alleen dat mensen bepaalde technische vaardigheden nodig hebben om in deze nieuwe fabrieken te werken. Ze moeten ook zachtere vaardigheden hebben, zoals het vermogen om problemen op te lossen en in teams te werken. Drie jaar geleden besloot Solvay, een Belgische fabrikant van chemicaliën en materialen, 100 nieuwe mensen aan te nemen voor zijn fabriek in Greenville, waar koolstofvezels werden gemaakt waar steeds meer vraag naar was van klanten in de lucht- en ruimtevaartindustrie. Het maakte het vermogen om samen te werken een belangrijk aandachtspunt van het interviewproces. We zijn niet alleen op zoek naar mechanische en industriële vaardigheden, maar ook naar het vermogen om verder te kijken dan wat er voor je neus ligt, zegt Kelly Kosek, de human resources manager bij Solvay. Je slaat niet zomaar een klok op je werk en rekent af.

Renda Fant was een van degenen die in oktober 2013 door Solvay werden ingehuurd. Fant had 17 jaar voor een plaatselijke supermarktketen gewerkt voordat het zijn hoofdkantoor naar Florida verhuisde. Vandaag besteedt ze haar diensten in een team van vijf mensen aan het testen van de kwaliteit en fysieke eigenschappen van de koolstofvezels die in de fabriek worden gemaakt. Het kostte haar een jaar om zich expert te voelen in de 50 verschillende tests die ze uitvoert, en ze is nog steeds niet gewend aan het wisseldienstschema, maar Fant verdient $ 28 per uur, bijna het dubbele van wat ze verdiende in de supermarkt. En ze zegt dat het leren van het proces bij Solvay, iets dat in eerste instantie leek op het beheersen van een vreemde taal, je zelfvertrouwen vult.

99 procent robotachtig

Met meer dan 8.000 werknemers in de fabriek in Greer, South Carolina, een buitenwijk van Greenville in de buurt van de luchthaven, is BMW een van de grotere lokale werkgevers. Er worden ook veel robots gebruikt. Een dag in de fabriek laat zien dat het bedrijf een balans weet te vinden tussen automatisering en menselijke vaardigheden, terwijl het constant zoekt naar manieren waarop technologie het productieproces kan verbeteren.

'Ik ben bezorgd en optimistisch tegelijk.'

Sinds de oprichting van een winkel in South Carolina, waar het bedrijf in 1994 zijn eerste volledige fabriek buiten Duitsland oprichtte, heeft BMW $ 7,4 miljard geïnvesteerd in de faciliteit. Veel daarvan is gegaan om het gebruik van automatisering te vergroten, te beginnen met de 1.400 robots in de carrosserie van de fabriek. De fabriek maakt 1.400 auto's per dag, bijna één per minuut. Het produceert de populaire X-serie sportvoertuigen van het bedrijf en is nu de grootste BMW-fabriek ter wereld.

Twee decennia geleden, toen deze fabriek werd geopend, stond het carrosseriebedrijf vol met menselijke lassers die de omlijsting van de auto aan elkaar soldeerden. Tegenwoordig is het een slecht verlichte plek waar grote robotarmen, die zonder menselijke hulp in- en uitgeschakeld worden, gemakkelijk zware carrosserieën van staal en aluminium optillen als gigantische oranje ooievaars. Toen de fabriek werd geopend, deden robots 30 procent van het werk in de carrosseriebouw. Nu doen ze dat voor 99 procent. De weinige mensen die je in de winkel ziet, leveren voornamelijk componenten die de robots nodig hebben en controleren banken met computermonitoren die het werk van de machines volgen.

Meer dan 100 robotarmen spuiten de carrosserieën in de BMW-lakafdelingen, afwisselend van de ene kleur naar de andere. Het 12 uur durende proces van het schilderen van elke auto wordt gecontroleerd door een geautomatiseerd volgsysteem. Er zijn vijf lagen verf, de gecombineerde lagen zo dik als vijf mensenhaar.

De lopende band van de fabriek daarentegen staat vol met mensen. Dit is waar de geverfde schaal zijn motor, bedrading, interieur en wielen krijgt om een ​​herkenbare auto te worden. Hier omringen mensen de auto, soms werken ze ernaast, andere keren eronder - ze assembleren de aandrijflijn, installeren de brandstoftank en brandstofleidingen, plaatsen stoelen en vloerbedekking en ten slotte testen ze het voertuig. Deze taken vereisen een mate van behendigheid en flexibiliteit die robots nog niet onder de knie hebben.

De auto's die in Greer zijn gemaakt, zijn sterk op maat gemaakt: alle 400.904 voertuigen die hier vorig jaar zijn gemaakt, zijn vervaardigd volgens exacte klantspecificaties. Met al die variaties is er een zekere mate van menselijke beoordeling vereist. Over de hele linie kijken werknemers en supervisors vanuit verschillende hoeken naar auto's, ze gaan er met hun handen overheen en beoordelen of ze er goed uitzien en goed aanvoelen.

Mensen hebben het gevoel, een instinct, dat het moeilijk voor te stellen is om in een robot te repliceren tegen een redelijke prijs, zegt Gadrian Zayas, een manager van BMW's trainingsprogramma's voor werknemers: er zijn sommige dingen die die menselijke aanraking nodig hebben.

'Sommige arbeiders zullen worden verplaatst. Sommige mensen zullen moeten worden omgeschoold, zelfs in het beste geval.'

Op een paar plekken langs de lijn werken robots en mensen zij aan zij. Als de deuren zijn gemonteerd, maken ze één stop bij een kleine robot die folie langs de binnenkant van de deur rolt, waardoor een waterdichte afsluiting ontstaat. Het is een repetitieve taak die voldoende kracht vereist en onder vreemde hoeken werkt om duim- en polsblessures en andere ergonomische problemen te veroorzaken bij de mensen die het vroeger deden. In tegenstelling tot de oranje reuzen in de carrosserie, die in gesloten kooien moeten werken om menselijke arbeiders in de buurt te beschermen, kunnen deze robots de aanwezigheid van een persoon detecteren en erop reageren, en stoppen voordat ze in contact komen.

De machines, gemaakt door Universal Robots, een in Denemarken gevestigde fabrikant van collaboratieve robots, zijn flexibel en kunnen vrij eenvoudig opnieuw worden geprogrammeerd om verschillende dingen te doen. BMW test nu manieren waarop ze meer met mensen kunnen samenwerken, inclusief het overhandigen van een hulpmiddel aan werknemers wanneer ze erom vragen.

Andere technologieën die op de vloer worden getest, zijn onder meer een autonoom voertuig dat een vorkheftruck zou kunnen vervangen, en een exoskeletvest dat werknemers helpt hun armen boven hun hoofd te houden wanneer ze schroeven in de bodem van een auto boren. We vervangen geen mensen, zegt Richard Morris, vice-president projectintegratie in de fabriek. We gebruiken de automatisering om hen te helpen.

Werknemer bij de GE-gasturbinefaciliteit in Greenville.

Hoewel het gemakkelijk is om je een toekomst voor te stellen waarin ten minste een deel van het werk dat tegenwoordig door mensen aan de lopende band wordt gedaan, wordt gedaan door robots, zullen fabrieken zoals de BMW-fabriek nog steeds duizenden werknemers nodig hebben. En voor een stad als Greenville is het zowel een uitdaging als een kans om mensen voor te bereiden op die snel veranderende banen.

In september opende Greenville Technical College een gebouw van glas en staal met hoge plafonds en harde betonnen vloeren, de belangrijkste klaslokalen bevolkt met geautomatiseerde machines: 3D-printers, computergestuurde bewerkingstools, robotarmen. Community college-studenten, waarvan velen studeren voor een nieuwe opleiding die mechanica en elektronica combineert, werken samen met technische studenten van de nabijgelegen Clemson University om een ​​soort fabricage te bestuderen waarbij ontwerp en uitvoering nauw met elkaar verbonden zijn.

Het is een oogverblindend andere visie dan de repetitieve productielijnen uit het verleden - en voor Greenville County, dat $ 25 miljoen leende om de faciliteit te bouwen, is het een grote gok op een nieuw type fabriekswerk.

De productie is veranderd, zegt Keith Miller, president van Greenville Tech. Studenten moeten flexibeler zijn. En we hadden een andere aanpak nodig.

Voor gemeenschappen zoals Greenville die hun economische vooruitzichten hebben gekoppeld aan geavanceerde productie, zullen automatisering en automatisering zowel hun fabrieken als het werk dat erin wordt gedaan, blijven transformeren. Aanpassen is de enige optie.

zich verstoppen