Leren van Venus

In de jaren zestig financierden we het ruimteprogramma om de maan te bereiken, met de bedoeling de superioriteit van ons militair-industriële complex ten opzichte van de Sovjet-Unie aan te tonen. In de jaren '70 en '80 begonnen we ruimte-uitgaven te rechtvaardigen door teflonpannen, supermetaallegeringen en geminiaturiseerde robotica aan te prijzen. Nu is er een nieuwe grondgedachte voor planetaire verkenning ontstaan: het milieu. Hoe meer we weten over andere werelden, zeggen ruimteliefhebbers, hoe beter we de milieudilemma's waarmee onze eigen planeet te kampen heeft, kunnen aanpakken.

Dat stelt planetaire wetenschapper David Harry Grinspoon van de Universiteit van Colorado in Boulder, in Venus Re-vealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, het eerste boek dat de bevindingen van de Magellan-missie uitlegt. Door de lezer vakkundig te begeleiden onder de wolken die Venus lange tijd verborgen hebben gehouden voor aardgebonden ogen, viert Grinspoon Magellan- en andere ruimtevaartuigreizen die ons begrip van de geologie, het klimaat en de atmosfeer van onze zusterplaneet hebben vergroot. Tegelijkertijd erkent hij dat deze inzichten misschien niet goed passen bij een belastingbetalend publiek dat wordt geconfronteerd met dalende scholen, uiteenvallende binnensteden, overbevolking en vele andere sociale problemen. Door het hele boek heen benadrukt Grinspoon hoe missies zoals Magellan kunnen leiden tot praktische oplossingen voor problemen hier op aarde, zoals aantasting van de ozonlaag, opwarming van de aarde en zure regen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 1997

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Wat opvalt aan Venus Re-vealed, naast enkele boeiende Magellan-foto's van het Venusiaanse landschap, is de informele stijl van de auteur. Het komt meteen over in de inleiding, waar hij een opwindende rit beschrijft over de Pacific Coast Highway in Californië om de Neptunus-ontmoeting van Voyager 2 in 1989 in het Jet Propulsion Laboratory te zien. Deze reis zet de toon voor de rest van het boek, dat Grinspoon levert. als een slimme, oneerbiedige reisgenoot op een langverwachte roadtrip.

En er is geen excuus om af te dwalen. Als Grinspoon denkt dat je het misschien verliest tijdens een discussie over een complex onderwerp zoals de relatieve beweging van planeten, zal hij de auto naar de kant van de weg trekken en je op de hoogte brengen met een uitleggedeelte getiteld Wie kan het wat schelen? of een sport-analogie (op de baan van het zonnestelsel is Venus een hardloper op de binnenbaan). Op andere momenten verlicht hij de last met een grappige voetnoot of eigenzinnige ondertitel.

De auteur neemt de lezer mee op een fascinerende historische reis door Venus, gezien vanuit de verbeelding, telescopen en ruimtevaartuigen, en brengt geleidelijk de planeet in beeld. Vóór de uitvinding van de telescoop merkten sterrenkijkers hoe Venus opviel aan de nachtelijke hemel. Het was niet alleen het helderste object, maar ook een quixotische metgezel van de zon, die negen maanden lang draaiende verschijningen als avond- of morgenster deed voorkomen. De in het oog springende planeet inspireerde eerbied in veel oude culturen en werd een symbool van geboorte, dood en opstanding, een baken van vruchtbaarheid (met zijn uiterlijk dat overeenkomt met de menselijke draagtijd) en een godin van de liefde.

Vanaf de 17e eeuw bekeken astronomen Venus door de telescoop, ontdekten aanvankelijk de maanachtige fasen en ontdekten later een atmosfeer, wat leidde tot speculatie dat Venus een moeraswereld was, met oceanen, vegetatie en regen. Maar gehuld in een wereldwijde deken van wolken, weigerde Venus haar geheimen door optische telescopen te onthullen. Om door het wolkendek te dringen, wendden wetenschappers van de twintigste eeuw zich tot andere instrumenten, zoals ultraviolette detectoren en radar.

Van 1962 tot 1994 veranderde een armada van 24 Sovjet- en Amerikaanse ruimtevaartuigmissies onze kijk op Venus radicaal. Hun waarnemingen onthulden een slecht verlichte planeet die grotendeels verstoken was van water, met een oppervlaktetemperatuur van 900 graden Fah-renheit, een atmosfeer van 97 procent koolstofdioxide en zwavelzuurwolken. Tegen 1990 leverden topografische kaarten, die werden geproduceerd door radarpulsen, en radarbeelden op de grond een vaag, onvolledig beeld van het oppervlak op.

Toen kwam Magellaan. Gelanceerd in 1989 en operationeel tot 1994, transformeerde Magellan meer dan alle andere ruimtevaartuigen samen, Venus in een plaats, schrijft Grinspoon. De orbiter, met een ingebouwde radiotelescoop die oppervlaktekenmerken zo klein als een voetbalveld kon detecteren, genereerde het radarequivalent van een Above Venus-fotoboek.

Volgens een uitbundige Grinspoon was het alsof ik eindelijk, na decennia van loensen, het juiste recept voor je bril kreeg en de wereld in focus zag. Wat Magellan zag, was een goed bewaard gebleven assortiment van vulkanische kenmerken (inclusief pannenkoekkoepels, meanderende rivierbeddingen die blijkbaar door gesmolten vloeistof waren uitgehouwen en basaltvlaktes), tektonische littekens (plooien, breuken en fouten), prominente hooglanden en sterk reflecterende bergtoppen . Het oppervlak, dat gemiddeld slechts 500-600 miljoen jaar oud is (Wat is honderd miljoen jaar onder vrienden? grapt Grinspoon in een voetnoot), vertoonde slechts ongeveer 900 kraters, wat aanleiding gaf tot wetenschappelijke speculatie dat een catastrofale gebeurtenis ongeveer een half miljard jaar geleden een planetaire make-over veroorzaakte .

Volgens Grinspoon hebben de bevindingen van Magellan en andere ruimtevaartuigen aangetoond dat Venus de twee-eiige tweeling van onze planeet is. Hoewel Venus in veel kenmerken sterk verschilt, komt Venus nauw overeen met de aarde in andere afmetingen, massa en afstand tot de zon, een geologisch actief en vulkanisch oppervlak en een evoluerende atmosfeer met complexe chemische cycli.

De atmosfeer en wolken van Venus vertonen inderdaad processen met sterke analogieën met milieuproblemen op aarde, wat Grinspoon ertoe bracht een sectie op te nemen met de titel A Case of Venus Envy? De atmosfeer bevat broeikasgassen (voornamelijk koolstofdioxide), die warmte vasthouden onder de wolken, waardoor het aardoppervlak wereldwijd opwarmt in een proces dat vergelijkbaar is met wat er op aarde gebeurt. Bovenop de wolken van Venus scheurt ultraviolet licht fluor- en chloorverbindingen uit elkaar, waardoor chemische verbindingen ontstaan ​​die ozon afbreken - een ontdekking die heeft bijgedragen aan het onderzoek van wetenschappers naar een soortgelijk fenomeen op onze planeet. En de zwaveldioxidewolken van Venus produceren zure regen, een vorm van neerslag die de meren en bossen op aarde blijft bedreigen.

Deze overeenkomsten, met name het broeikaseffect, hebben ertoe geleid dat veel wetenschappers missies naar Venus hebben ondersteund, waarbij ze onze zusterplaneet hebben aangeprezen als een model van wat de aarde zou kunnen worden, tenzij we ons verbruik van fossiele brandstoffen aanzienlijk verminderen. Maar Grinspoon stelt overtuigend dat de les die we kunnen leren van het Venusiaanse klimaat niet is: Laat dit niet gebeuren met je planeet, maar Here is another nabijgelegen planeet met een complex, evoluerend klimaatsysteem; bestudeer het en je krijgt een volwassener, minder provinciaal begrip van het planetaire klimaat.’ En dat zou onze schuilplaatsen kunnen redden.

Hoewel Grinspoon uit nieuwsgierigheid duidelijk voorstander is van robotische verkenning van de ruimte (schoonheid en mysterie zijn reden genoeg om te verkennen), en betoogt dat de Verenigde Staten vijf geavanceerde geowetenschappelijke en klimatologische missies naar Venus zouden kunnen vliegen voor de kosten van $ 1 miljard van een Stealth-bommenwerper, benadrukt hij dat dergelijke projecten zijn uiteindelijk van vitaal belang voor het behouden en versterken van het planetaire perspectief dat ons van onszelf kan redden. Grinspoon staaft dit argument behendig door erop te wijzen hoe Apollo-foto's van de aarde het zelfbeeld van de aardbewoners voor altijd hebben veranderd en onze latente planetaire identiteit hebben helpen ontwaken. De eerste aanwijzing hiervoor was de inaugurele Dag van de Aarde (1970). Bovendien leidde de Apollo-missie ertoe dat wetenschappers alarm sloegen over de mogelijke schade van chemische reacties die verband houden met CFK's voor de ozonlaag van de aarde. Na verschillende wetenschappelijke artikelen, onderzoeksprogramma's en wereldwijde conferenties werden internationale overeenkomsten gesmeed om het gebruik van CFK's geleidelijk af te schaffen.

Ondanks deze succesverhalen blijft het financieren van ruimteverkenning een gok, aangezien er nooit een garantie is dat leren over het onbekende meer dan alleen intellectueel de moeite waard is. Hoewel Grinspoon een interessant pleidooi houdt voor het praktische potentieel van Venus-exploratie bij het aanpakken van de milieuproblemen van de aarde, slaagt hij er niet in de relatieve kosteneffectiviteit van meer directe benaderingen, zoals gerichte economische en technische programma's, adequaat te onderzoeken. Een goed voorbeeld hiervan is NASA's aanstaande Mission to Planet Earth-project, dat tot doel heeft onze planeet systematisch te bestuderen met teledetectiesatellieten.

In een laatste hoofdstuk over de mogelijkheid van leven op Venus, begint Grinspoons literaire reis over onverharde wegen. Hij speculeert over de vooruitzichten voor het vinden of introduceren van leven op Venus en de grote uitdagingen van bemande planetaire missies. Hoewel deze uitstapjes intrigerend zijn, leiden ze de lezer uiteindelijk af van het centrale thema van het boek: de opwinding en praktische waarde van planetaire verkenning.

Over het algemeen is Grinspoons joyride naar Venus en terug echter werkelijk bewustzijnsverruimend, en transformeert onze naaste planetaire buur in veel meer dan een heldere stip aan de hemel. Als je Venus Revealed inside leest, vind je het misschien moeilijk om de drang te onderdrukken om hem neer te leggen, naar buiten te gaan en een glimp op te vangen van onze betoverende hemelse tweeling.

zich verstoppen