211service.com
Lessen uit de Grind
Zoals veel kinderen die gefascineerd zijn door wetenschap en technologie, ben ik opgegroeid met het lezen van artikelen en het kijken naar documentaires over baanbrekend onderzoek. Door de manier waarop onderzoek in populaire media werd gepresenteerd, leken de resultaten zo duidelijk en ongerept, alsof briljante individuen creatieve ideeën tot stand hebben gebracht. De realiteit is echter veel rommeliger: toen ik tien jaar geleden begon te werken in computerwetenschappelijke laboratoria als tweedejaarsstudent aan het MIT, leerde ik dat het proces van het produceren van onderzoek duizenden uren onaantrekkelijk werk omvat.
Jonge onderzoekers zijn vaak gefrustreerd als ze jaren bezig zijn met alledaagse taken terwijl hun supervisors het echte creatieve werk lijken te doen en alle lof krijgen in publicaties zoals MIT Technology Review . Een cynische opvatting is dat professoren gewoon de goedkope arbeid van studenten en postdocs uitbuiten. Uitbuiting komt soms voor, maar in werkelijkheid is dergelijk gromwerk een onvermijdelijke stap in het opleiden van jonge onderzoekers om in staat te zijn inhoudelijke ideeën te formuleren en uit te voeren. Uit mijn eigen onderzoekservaringen als bachelor- en PhD-onderzoek ontdekte ik drie manieren waarop schijnbaar ondergeschikt werk, paradoxaal genoeg, kan leiden tot creatieve innovatie.
Mentale grenzen verleggen . Als student heb ik bijna 20.000 uur in verschillende computerwetenschappelijke onderzoekslaboratoria gewerkt. Het grootste deel van die tijd werd besteed aan taken zoals het installeren van slecht gedocumenteerde software, het schrijven en debuggen van prototype-computerprogramma's en het uitvoeren, afstemmen en interpreteren van de resultaten van computationele experimenten. Hoewel dit niet allemaal creatief of onderzoekswaardig was, breidde de technische expertise die ik opdeed geleidelijk het scala aan ideeën uit dat mijn geest kon genereren.
Met name het gruntwerk dat ik deed tijdens mijn UROP- en masterscriptieprojecten aan het MIT, heeft mijn vaardigheden verbeterd in geheimzinnig programmeren op laag niveau met behulp van de C-taal op Linux-gebaseerde besturingssystemen. Vijf jaar vooruitspoelen: voor mijn proefschrift heb ik deze expertise gebruikt om verschillende nieuwe softwaretools te bouwen die de veelvoorkomende problemen van moderne computerwetenschappers verlichtten: aantekeningen en gegevens ordenen, scripts efficiënt en betrouwbaar laten werken en de resultaten van computer- gebaseerde experimenten. Hoewel andere wetenschappers dezelfde problemen herkenden, waren ze niet in staat om ze op te lossen omdat ze mijn specifieke expertise in C- en Linux-programmering niet hadden. Mijn knowhow bracht me in een unieke positie om een beetje verder te kijken dan de stand van de techniek.
Het ontwikkelen van emotionele kracht . Creatieve ideeën zijn zinloos zonder een geweldige uitvoering. Vaak komen meerdere mensen onafhankelijk van elkaar op hetzelfde idee, dus degene die het meest effectief kan uitvoeren, krijgt uiteindelijk het beste resultaat. Effectieve uitvoering vereist een enorme hoeveelheid lef - volhardend doorzettingsvermogen en veerkracht bij tegenslagen. Een manier om dergelijke te ontwikkelen korrel is door duizenden uren grom werk.
De emotionele kracht die voortkomt uit intens slijpen maakt dat je niet bang bent voor de technische hindernissen die onvermijdelijk opduiken op het pad naar innovatie. Mijn PhD-adviseur beschreef liefdevol een van mijn laboratoriumgenoten (nu professor computerwetenschappen aan de Columbia University) als iemand met een bijna oneindige pijngrens. Mijn laboratoriumgenoot was bereid om tegen bakstenen muren te blijven rammen - ontmoedigende onderzoeksproblemen met betrekking tot de betrouwbaarheid van het besturingssysteem - totdat ze voor hem instortten. Terwijl zijn concurrenten bezweken aan pijnlijke technische problemen, zette hij door en produceerde hij bekroonde resultaten voor zijn proefschrift. Ik betwijfel echter of hij met zo'n ijzeren vastberadenheid is geboren. Voordat hij zijn eigen initiatieven kon leiden, was zijn ijzeren wil waarschijnlijk gesmeed door een strenge niet-gegradueerde opleiding aan de Tsinghua University (het MIT van China) en zijn werk aan de arbeidsintensieve projecten van onze adviseur.
Sociaal kapitaal accumuleren . Ten slotte kan gruntwerk respect verdienen van senior collega's. Als junior lableden een reputatie opbouwen voor het uitvoeren en afronden van projecten, belonen hun superieuren hen vaak met professionele connecties en aanbevelingsbrieven. Ik heb bijvoorbeeld een groot deel van mijn tweede jaar besteed aan het implementeren van de ideeën van mijn UROP-supervisor: het overzetten van een reeks educatieve games naar (nu verouderde) Palm PDA-mobiele apparaten. Bijna tien jaar later zorgde hij genereus voor essentiële persoonlijke introducties en aanbevelingen die me hielpen om instellingen te betreden waar mijn creativiteit kon floreren.
Hoewel knorrig werk een voorwaarde is voor innovatie, zijn de meest succesvolle creatieve individuen ook opmerkzaam en zelfreflectief, en doen ze altijd de moeite om leiding te zoeken, goede instincten te ontwikkelen en op de juiste momenten hun wil te laten gelden. Weinigen bereiken ooit grootsheid door blindelings als beesten weg te slijpen.
Philip Guo ’05, MNG ’06, die promoveerde aan Stanford, is de auteur van: De PhD Grind , gratis online beschikbaar op phdgrind.com .