211service.com
Lessen van Sematech
Het leek erop dat de Amerikaanse halfgeleiderindustrie halverwege de jaren tachtig in de problemen zat. Na een jarenlange inspanning om een kracht te worden op het gebied van geheugenchips voor halfgeleiders, is Japan nu leider in de industrie, zowel wat betreft marktaandeel als wat betreft de kwaliteit van zijn producten. Dat leidde tot de vrees dat de VS niet alleen een zeer innovatieve industrie zou kunnen verliezen, maar ook de componenten die cruciaal zijn voor alles, van computers tot wapensystemen. Maar tegen het begin van de jaren negentig was die daling omgekeerd en heroverden Amerikaanse chipmakers de leiding.
Een team vormen: Chip-industrie CEO Charles Sporck staat bekend als de vader van Sematech.
Wat is er gebeurd? Onder andere een handelsovereenkomst uit 1986 die de Japanse concurrentie geleidelijk verminderde, een recessie in Japan, een verschuiving van Amerikaanse bedrijven naar het maken van meer lucratieve soorten chips - en Sematech. Afkorting van Semiconductor Manufacturing Technology, begon het consortium van 14 Amerikaanse chipfabrikanten zoals Intel en Texas Instruments in 1988 met een ambitieus doel: de Amerikaanse halfgeleiderindustrie nieuw leven inblazen door manieren te vinden om de productiekosten en productdefecten te verlagen.
Niemand gelooft dat Sematech dat helemaal alleen heeft bereikt. Maar vóór Sematech kostte het 30 procent meer onderzoeks- en ontwikkelingsdollars om elke nieuwe generatie chipminiaturisatie tot stand te brengen, zegt G. Dan Hutcheson, CEO van marktonderzoeker VLSI Research. Die stijging daalde kort na de komst van Sematech tot 12,5 procent en is sindsdien gedaald tot de lage eencijferige cijfers. Misschien net zo belangrijk, Sematech stelde zich begin jaren negentig het doel om miniaturisatiecycli van drie naar twee jaar te verkorten. De industrie heeft precies dat gedaan sinds het midden van de jaren negentig, waardoor de innovatie in de elektronica-industrie en bijgevolg de hele economie werd versneld.
Sematech is een model geworden voor de manier waarop de industrie en de overheid kunnen samenwerken om de maakindustrie te herstellen, of om nieuwe industrieën een vliegende start te geven. De National Alliance for Advanced Transportation Battery Cell Manufacture, opgericht in 2008, was: ontworpen naar het model van Sematech , bijvoorbeeld. Zo is het Department of Energy's nieuwe SunShot-initiatief , die tot doel heeft de kosten van zonne-energie tegen 2020 met 75 procent te verlagen. Dat model is levensvatbaar voor veel industrieën, zegt Robert D. Atkinson, CEO van de Information Technology and Innovation Foundation, een denktank in Washington.
Zoals elk consortium worstelde Sematech met de concurrerende belangen van zijn leden en met ingrijpende veranderingen in zijn branche. En niet iedereen in de industrie steunde het. Cypress Semiconductor-CEO T.J. Rodgers klaagde dat Sematech een exclusieve countryclub was van grote chipmakers die te lang geen technologieën deelde met kleinere bedrijven. Maar een aantal academici zegt dat het desalniettemin is gelukt vanwege de manier waarop het is bedacht en beheerd, en dat het lessen biedt voor toekomstige consortia.
Ten eerste namen Amerikaanse chipfabrikanten het adagium ter harte dat crisis kansen creëert. De leiders van de halfgeleiderindustrie, die het in de jaren zestig hadden gecreëerd en dus persoonlijk belang hadden bij het herstel ervan, klopten in Washington op talloze deuren om steun voor Sematech te krijgen. Charles Sporck, CEO van National Semiconductor, bekend als de vader van Sematech, besteedde daar zoveel tijd aan dat hij zijn bedrijf bijna failliet liet gaan, zegt William Spencer, voormalig CEO van Sematech. Uiteindelijk won de groep een vijfjarige verbintenis van $ 100 miljoen aan jaarlijkse financiering van het Defense Advanced Research Projects Agency van het Amerikaanse ministerie van Defensie, aangevuld met de leden van Sematech.
Toen het eenmaal aan de gang was, werkten de leiders van Sematech eraan om dat gevoel van urgentie te vertalen naar de cultuur van de organisatie. Een eenvoudige noodzaak die ze vaak herhaalden, was: Als het niet concurrerend is, verander het dan. De technologen van Sematech zouden belangrijke doelen identificeren, zoals het verminderen van de lijnbreedtes om de chipgrootte te verkleinen, of productie-uitdagingen, zoals het verminderen van chipdefecten, en onderzoeken hoe deze het beste kunnen worden opgelost. Vaak ging het om het helpen en financieren van Amerikaanse bedrijven die apparatuur voor het maken van chips maakten.
Meer dan wat dan ook schrijven verschillende waarnemers de no-nonsense cultuur toe aan Robert Noyce, mede-uitvinder van de geïntegreerde schakeling en medeoprichter van Intel, die kort na de start van het pensioen afscheid nam om Sematech te leiden. Zijn egalitaire managementstijl veroorzaakte aanvankelijk een zekere chaos en frustratie onder de managers van Sematech, maar het hield ook de bureaucratie op afstand door experimenten en innovatief denken aan te moedigen, volgens professor Larry D. Browning van de Universiteit van Texas, hoofdauteur van een onderzoek uit 1995 over Sematech.
Ondanks de veelbelovende start zeiden sommige critici in 1990 dat Sematech nog niet veel had bereikt, deels omdat in het begin veel bedrijven hun toptalent niet stuurden om de vereiste periode van twee jaar bij de organisatie te werken. Nadat Noyce in 1990 onverwachts stierf en de oud-topman Spencer van Xerox werd benoemd tot CEO, begon hij sleutelfiguren bij aangesloten bedrijven te benaderen om zich bij Sematech aan te sluiten, waarbij hij CEO's van bedrijven overhaalde om ervoor te zorgen dat hij ze kreeg. Bij de volgende golf hadden we topmensen die strijden om nieuwe plekken, herinnert Spencer zich. Toen die mensen terugkeerden naar hun bedrijf, waren ze in staat om de bij Sematech onderzochte technologieën in het ontwerp- en fabricageproces te duwen.
De aanwezigheid van technische topmensen en de diepe betrokkenheid van hun technisch onderlegde CEO's zorgden er ook voor dat de juiste technologieën, niet alleen die welke door de machtigste bedrijven worden verdedigd, gefinancierd werden terwijl andere snel werden verlaten. Bijvoorbeeld, zegt Hutcheson, toen in de jaren negentig duidelijk werd dat een bepaalde technologie voor het overbrengen van chipontwerpen op siliciumwafers te duur was, hielp Sematech bij de ontwikkeling van degene die de standaard werd. Hutcheson zegt: Het innovatieve aan Sematech is dat het in wezen een crowdsourced-methode is om te beslissen wat de volgende technologieën moeten zijn om na te streven.
Niet in de laatste plaats bewees Sematech bereid te zijn om herhaalde verschuivingen in strategie door te voeren naarmate de marktbehoeften veranderden. Toen de Amerikaanse industrie zich halverwege de jaren negentig bijvoorbeeld herstelde, besloot de groep te stoppen met het zoeken naar federale financiering, en leden verhoogden hun bijdragen om de leemte gedeeltelijk op te vullen. En in een andere ingrijpende verschuiving in de strategie breidde Sematech zich uit met enkele internationale bedrijven, omdat het duidelijk werd dat een toeleveringsketen die alleen voor de VS is, niet langer zou werken.
Vandaag bevindt Sematech zich midden in een nieuwe transitie. Onder CEO Dan Armbrust heeft het een nieuw fotovoltaïsch productieconsortium opgericht en beheerd, gefinancierd door de industrie, het ministerie van Energie en de staat New York. Met een missie om een nieuw soort fotovoltaïsche productietechnologie te helpen ontwikkelen - een technologie die, ironisch genoeg, polysilicium in zonnepanelen zou kunnen vervangen - plaatst het project Sematech opnieuw in de rol van het revitaliseren van een belangrijke industrie.