211service.com
Leven in het meest door drones gebombardeerde land ter wereld
Luchtfoto van Kabul, Afghanistan Andrew Renneisen/Getty Images
Khalid herinnert zich nog de eerste keer dat hij over drones hoorde. Hij was tien jaar oud en zat in zijn klaslokaal in Khogyani, een district in de buurt van de Durandlinie in de provincie Nangarhar in het oosten van Afghanistan. Een groep van zijn vrienden besprak geanimeerd de recente dood van een lokale man.
Toen kwam de drone, zei een van hen, het fluitende geluid van een onbemand vliegtuig nabootsen, en hij was dood.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2019
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Khalid begreep niet wat ze zeiden. Het was alsof hij de enige was die uit een geheim bleef. Uiteindelijk besloot hij het aan zijn leraar te vragen. Wat bedoelden de andere jongens? Wat was een? drone ?
De reactie van de leraar was zowel onheilspellend als vooruitziend. Het is iets dat, als je eenmaal onder de aandacht komt, je niet meer in leven blijft, zei hij tegen Khalid.
Dat was in 2007. Khalid is nu 22, een jonge man. De Amerikaanse militaire betrokkenheid in Afghanistan - aangewakkerd door de aanslagen van Al Qaida op 11 september 2001 - was al zes jaar diep toen hij hoorde over drones, maar de aanvallen gaan bijna net zo ver terug.
De eerste keer dat een drone burgers in Afghanistan doodde, was in 2002, toen een man met de naam Daraz Khan werd gedood door een Hellfire-raket die door een Predator-drone in de oostelijke provincie Khost werd gedropt. De VS vermoedden dat hij Osama bin Laden was; bewoners beweren dat Khan alleen maar op zoek was naar schroot.
Sindsdien is Khalids provincie Nangarhar een knooppunt geworden voor gewapende groepen – eerst de Taliban en later troepen die trouw claimen aan ISIS – en een bruisende drugshandel. Het is ook een van de meest door drones gebombardeerde provincies geworden in het land met de meeste drone-bombardementen ter wereld.
Het Amerikaanse publiek is dit echter grotendeels vergeten. De oorlog in Afghanistan duurt al 18 jaar en is daarmee het langste conflict in de Amerikaanse geschiedenis (de vorige mijlpaal, vastgesteld door de oorlog in Vietnam, werd in februari 2019 overschreden). In de loop der jaren is de berichtgeving in de pers dramatisch gedaald. Volgens het Pew Research Center for Journalism and the Media was Afghanistan in 2007 goed voor 1% van alle media-aandacht in de VS en iets minder dan 4% in 2010, toen het Pentagon 100.000 troepen ontplooide en 5.101 bommen op het land liet vallen. Tegenwoordig is het dekkingsniveau onbeduidend: Pew volgt het zelfs niet langer als een onderwerp.
Sterker nog, de militaire activiteit in Afghanistan neemt weer toe. Onder de regering-Trump begon het aantal Amerikaanse troepen daar weer te stijgen; er zijn nu officieel 15.000 Amerikaanse militairen in het land ingezet. Volgens het US Air Forces Central Command is het aantal luchtaanvallen op recordhoogte: in 2018 werden 7.362 bommen door Amerikaanse troepen in Afghanistan gedropt.
Op 31 augustus van dit jaar had het Bureau of Investigative Journalism ten minste 4.251 luchtaanvallen in Afghanistan gedocumenteerd voor 2019, meer dan het dubbele van het totaal voor heel 2018. De meeste hiervan zouden door drones zijn gedaan. Deze aanvallen eisen een steeds grotere tol van het Afghaanse volk. Volgens de Verenigde Naties waren buitenlandse coalitietroepen dit jaar verantwoordelijk voor meer burgerdoden dan de Taliban- of ISIS-geallieerde troepen voor het eerst sinds de missie in Afghanistan in 2009 begon met het registreren van burgerslachtoffers. troepen waren verantwoordelijk voor 89% van de 519 burgerslachtoffers - 363 doden en 156 gewonden - veroorzaakt door luchtoperaties.
Het is echter niet alleen de oorlogvoering met drones die dramatisch is uitgebreid. Het Amerikaanse leger heeft de oorlog ook gebruikt om andere tactieken te testen en te verbeteren.
Informatie oorlogsvoering
In 2007 begonnen Amerikaanse troepen foto's, vingerafdrukken en irisscans te maken van bijna elke Afghaan die ze tegenkwamen. In 2011 hadden bijna twee miljoen mensen - meer dan 5% van de bevolking - hun biometrische gegevens laten vastleggen door het Amerikaanse leger. In de meeste gevallen werd beweerd dat dit werd gedaan bij een controle op vermoedelijke militanten, of als onderdeel van het sollicitatieproces voor banen bij veiligheidstroepen van de regering of op coalitiebasissen, maar het kon op elk moment en om bijna elke reden gebeuren.
Rook stijgt op uit het dorp Esferghich na een Amerikaanse luchtaanval. AP Foto/Marco Di Lauro
Het Pentagon zei dat de beweging, een tactiek die het identiteitsdominantie noemt, bedoeld was om opstandelingen op te sporen en infiltratie te voorkomen. Maar er wordt aangenomen dat US Navy Seals hun identiteitssysteem gebruikten om te bevestigen dat ze Osama bin Laden hadden gevonden tijdens de overval op zijn compound in Pakistan in 2011. En in Irak, waar de VS eerder hadden geprobeerd biometrische gegevens te verzamelen, werd het gebruikt om de bewegingen, vooral in gebieden met veel conflicten, zoals Fallujah.
Het is misschien niet verwonderlijk dat de angst voor surveillance alomtegenwoordig is onder gewone Afghanen. Er doen geruchten de ronde over nieuwe technieken die worden gebruikt om mensen te bespioneren: Khalid en zijn vriend Naimatullah vertellen verhalen over een stof die op je kleding kan worden gewreven om je gemakkelijker traceerbaar te maken. Deze verhalen hebben blijkbaar geleid tot een nieuw verdedigingsmechanisme onder Nangarharis. Je trekt gewoon je kleren uit en rent wat water in. Ze zeggen dat dat op de een of andere manier de signalen verstoort, zei Naimatullah.
Obaid Ali, een in Kabul gevestigde analist bij het Afghanistan Analysts Network, die uitgebreid heeft geschreven over luchtoperaties, zegt dat hem is verteld over fysieke volgapparatuur - zij het iets traditionelere. Het zijn echt kleine elektronische apparaten die in iemands kleding worden geschoven, vertelde hij me.
Een woordvoerster van het ministerie van Defensie zei dat het Pentagon om operationele veiligheidsredenen geen commentaar kon geven op tactieken, technieken of procedures. Rahmatullah Nabil – een presidentskandidaat die tussen 2010 en 2015 twee keer als hoofd van de inlichtingendienst van Afghanistan heeft gediend – zegt dat mensen zeker worden gevolgd, maar dat het meeste gebeurt via signalen van mobiele telefoons. Dit, zegt Nabil, heeft ertoe geleid dat de Taliban vertrouwen op een aantal bekende tactieken om te voorkomen dat ze worden getraceerd: ze gebruiken de eenvoudigst mogelijke mobiele telefoons en veranderen constant hun locatie om de paar uur. Ze brengen nooit meer dan 48 uur door in een enkel gebied.
Drones documenteren met data
Door Jessica Purkiss
Bijna tien jaar geleden zijn we begonnen met het opnemen van Amerikaanse lucht- en drone-aanvallen in Jemen, Somalië en Pakistan, en in 2015 hebben we Afghanistan aan de lijst toegevoegd. We deden dit als reactie op de officiële stilte rond deze operaties. En hoewel Amerikaanse terrorismebestrijdingsoperaties in de loop van de tijd wat minder geheimzinnig zijn geworden, verandert het niveau van transparantie voortdurend. In september 2016, na meer dan een jaar van druk, begonnen we officiële militaire cijfers te krijgen over hoeveel stakingen er elke maand plaatsvonden in Afghanistan. Een jaar later werd diezelfde informatie echter plotseling te gevoelig geacht voor openbare publicatie.
-
Toen het weer een jaar later werd hersteld, waren we blij om belangrijke details te zien, zoals waar en wat de stakingen troffen. Hieruit bleek een groot aantal aanvallen op gebouwen, door een deskundige beschreven als de meest risicovolle vorm van aanvallen voor burgers. Maar twee weken nadat we een verhaal hadden gepubliceerd waarin deze zorgen werden geuit, werd dat detailniveau uit de gegevens gehaald.
-
Transparantie, of het gebrek daaraan, kan een zeer reële impact hebben voor burgers op het terrein. In Wardak, een Afghaanse provincie, heeft een staking de hele naaste familie van een man gedood, waaronder zijn zeven kinderen. Het Amerikaanse leger heeft bij drie verschillende gelegenheden de verantwoordelijkheid ontkend en ons zelfs verteld dat ze in dat gebied geen aanvallen hebben uitgevoerd. Pas nadat we wapenfragmenten van de site hadden gevonden die de Amerikaanse verantwoordelijkheid afdoende bewijzen, gaven ze toe dat ze de bom hadden laten vallen (hoewel ze nog steeds ontkennen dat er burgerslachtoffers zijn gevallen). Als die fragmenten niet waren gevonden, was de rol van de VS bij dit incident misschien nooit ontdekt.
In veel delen van het land wordt de telefoondienst afgesloten, meestal door de Taliban, bij zonsondergang. En in augustus kondigden de Taliban aan dat ze zich zouden gaan richten op werknemers van de door de staat gerunde provider Salaam Telecom, omdat de werknemers van het bedrijf banden hebben met inlichtingendiensten.
In veel gebieden die onder controle van de Taliban staan, kan het bezit van een smartphone het vermoeden wekken dat iemand een inlichtingenagent is. Dat betekent dat hoewel mensen vaak telefoons gebruiken om na een terroristische aanslag of veiligheidsoperatie hun dierbaren te controleren, sommigen ervoor hebben gekozen om ze helemaal op te geven.
Maar zelfs als u uw mobiele telefoon weggooit, een patrouille van een Amerikaanse soldaat vermijdt en uw biometrische informatie voor uzelf houdt, kunt u toch in de oorlog verstrikt raken.
moeder belasting
Het apparaat dat in april 2017 op een klein dorp in het district Achin van Nangarhar viel, een uur rijden langs een verraderlijke weg van Jalalabad, was niet zomaar een bom. De GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast Bomb, of MOAB, woog 21.600 pond (9.800 kilogram) en kostte $ 170.000. Het was het krachtigste niet-nucleaire wapen dat ooit is gebruikt, in staat om een gebied ter grootte van negen stadsblokken te vernietigen. Het werd al snel bekend als de moeder van alle bommen.
De Afghaanse regering probeerde de staking te rechtvaardigen door te zeggen dat ze minstens 94 ISIS-strijders had gedood. Maar voormalig president Hamid Karzai noemde het een goed voorbeeld van hoe de VS Afghanistan gebruikten voor wat neerkwam op experimentele oorlogsvoering. Dit is niet de oorlog tegen het terrorisme, maar het onmenselijke en meest brute misbruik van ons land als proeftuin voor nieuwe en gevaarlijke wapens, schreef hij op Twitter.
Afghaanse bewoners ruimen puin uit hun huizen. NOORULLAH SHIRZADA/AFP/Getty Images
Nabil, de voormalige inlichtingenchef, is het daarmee eens. Hebben ze ooit ergens anders ter wereld zo'n wapen gebruikt? Nee, vertelde hij me. Het is duidelijk dat Achin gewoon een handige plek voor hen was om hun wapens uit te testen.
De regering beweert dat de bom buitenlandse strijders uit een aantal landen heeft gedood. Maar in de dagen en weken na het bombardement stond het dorp zelf nog steeds onder toezicht van het Amerikaanse leger. Journalisten mochten niet binnen 10 kilometer komen en het werd duidelijk dat ook lokale militairen en regeringsfunctionarissen geen toegang hadden gekregen. In de twee en een half jaar daarna zijn journalisten en onderzoekers er nog steeds niet in geslaagd om de exacte plaats van de aanval te bereiken om te ontcijferen wat er is gebeurd.
Dus waarom werd er zo'n grote bom gebruikt? Een paar dagen nadat MOAB viel, suggereerde vice-president Mike Pence één motief: als een demonstratie van macht. Alleen al in de afgelopen twee weken, zei hij in een toespraak in Seoul, was de wereld getuige van de kracht en vastberadenheid van onze nieuwe president bij acties in Syrië en Afghanistan. Noord-Korea zou er goed aan doen zijn vastberadenheid of de kracht van de strijdkrachten van de Verenigde Staten in deze regio niet op de proef te stellen. Hij voegde eraan toe: Het tijdperk van strategisch geduld is voorbij.
niet onderzocht
Dit alles wordt nog verergerd omdat het Amerikaanse leger niet altijd transparant is geweest over zijn operaties. Human Rights Watch zei in een rapport uit 2018 dat noch de Amerikaanse noch de Afghaanse regeringen genoeg hebben gedaan om mogelijke schendingen van het oorlogsrecht te onderzoeken.
Afghanen ter plaatse zijn het daarmee eens. Ik heb sinds 2015 honderden mensen gesproken in provincies door het hele land. Elke keer zeiden ze dat niet genoeg mensen hebben geïnformeerd naar stakingen in hun gebied. En zelfs als er onafhankelijke rapporten zijn, worden ze beschuldigd van politieke vooringenomenheid door functionarissen in Kabul en de door de VS geleide coalitie.
Emran Feroz, een Afghaans-Oostenrijkse journalist en auteur die sinds 2011 luchtoperaties in Afghanistan volgt, is het daarmee eens: het centrale probleem is dat de meeste van deze aanvallen onder dekking van de nacht worden uitgevoerd in moeilijk bereikbare gebieden, vaak onder controle of invloed van groepen zoals de Taliban, waardoor het voor iedereen erg moeilijk is om tijdig op onderzoek uit te gaan.
Bijna 20 jaar verder, en nu het conflict opnieuw heviger wordt, zijn er geen tekenen van een einde. De diplomatie tussen de Taliban, de Afghaanse regering en de regering-Trump lijkt weinig vooruitgang te boeken. Trump, die beweerde een geheime ontmoeting met de Taliban op Amerikaanse bodem die gepland was voor september te hebben geannuleerd, heeft gezworen de gesprekken stop te zetten zolang Taliban-strijders Afghaanse burgers en Amerikaanse troepen blijven aanvallen.
Zolang de militaire inlichtingendienst zwak is, zijn het echter niet alleen de Taliban waar de Afghanen bang voor zijn. In juli leidden de dood van ten minste zeven burgers, waaronder drie vrouwen, tot protesten in de oostelijke provincie Maidan Wardak, waar bewoners dreigden de aanstaande presidentsverkiezingen te boycotten als er geen actie werd ondernomen. Maar de verontwaardiging heeft weinig gedaan om de militaire actie te veranderen. In september werden minstens 30 burgers gedood bij een Amerikaanse drone-aanval in de buurt van een pijnboompittenveld in Khogyani. Provinciale functionarissen zeggen dat de aanval bedoeld was om een schuilplaats van ISIS-troepen aan te vallen, maar bewoners zeggen dat het burgers waren die opnieuw de prijs betaalden.
Nabil, de voormalige hoofd van de inlichtingendienst, zegt dat de beste manier om dingen te verbeteren, is om weg te gaan van technologie en terug te gaan naar het verzamelen van goede inlichtingen. We moeten beter zijn dan de Talibs - we moeten ervoor zorgen dat we het leven van burgers koste wat kost beschermen, zegt hij. Tijdens zijn ambtstermijn bij het Nationaal Directoraat voor Veiligheid, zegt hij, mochten luchtoperaties alleen plaatsvinden als hij informatie over verdachte doelen had geverifieerd. Je kunt niet uitgaan van het woord of de vermoedens van slechts een of twee mensen. Je moet je uiterste best doen, anders beland je in een situatie als vandaag, waarin burgers voortdurend worden gedood door onze eigen troepen, vertelde hij me.
Khalid en Naimatullah zijn het erover eens dat de toenemende frequentie van stakingen geen zin heeft. Zelfs de mensen in de dorpen weten waar de Taliban en Daesh [ISIS] zijn, maar hoe komt het dat er steeds burgers omkomen bij deze aanvallen? zij vroegen.
Ik was 16 toen ik iemand zag sterven door een drone-aanval, zei Naimatullah. Sindsdien heb ik zoveel lichamen opgeruimd, hun bloed, hun hersenen. Mijn hart is nu van steen, omdat er altijd onschuldige mensen sterven.
Ali M. Latifi is een journalist uit Kabul.