Lichtvervuilingsatlas laat zien waarom 80 procent van de Noord-Amerikanen de Melkweg niet kan zien

In 1994 veroorzaakte de aardbeving in Northridge grote stroomuitval in de omgeving van Los Angeles. Tijdens de uren van duisternis gebeurde er iets vreemds. Mensen begonnen 911 te bellen om een ​​vreemd etherisch licht in de lucht te melden.

Wat ze eigenlijk zagen was de Melkweg. De lichtvervuiling was zo erg in de City of Angels dat veel mensen onze melkweg nog nooit hadden gezien.

En dat roept een interessante vraag op. Hoe erg is lichtvervuiling geworden in de jaren daarna, en hoe gaat dit veranderen?

Vandaag krijgen we een antwoord dankzij het werk van Fabio Falchi van het Light Pollution Science and Technology Institute in Thiene, Italië, en een paar vrienden, die de niveaus van lichtvervuiling over de hele wereld in ongekend detail hebben gemeten.

Deze jongens melden dat de lichtgevende mist die tijdens de industriële revolutie de atmosfeer begon te vullen, nog nooit zo dik is geweest, en dat de meeste mensen in Europa en Amerika de nachtelijke hemel niet duidelijk kunnen zien.

Hun methode maakt gebruik van een polaire satelliet genaamd de Suomi National Polar-Orbiting Partnership-satelliet, een weersatelliet die wordt beheerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration. Het draait eens in de 24 uur om de aarde van pool naar pool en tuurt dus naar beneden op elk deel van de planeet terwijl het eronder draait.

Op deze manier kan het in de loop van de tijd een samengesteld beeld opbouwen om rekening te houden met bewolking en veranderingen in kunstlicht op het oppervlak. De nieuwe gegevens werden in 2014 gedurende zes maanden verzameld. Falchi en co verwerkten deze gegevens vervolgens om een ​​nieuwe generatie kaarten van lichtvervuiling te produceren.

De resultaten zorgen voor een indrukwekkende kijkervaring. Falchi en co hebben een atlas van lichtvervuiling voor de hele planeet gemaakt die laat zien hoe erg het probleem is geworden. We ontdekten dat ongeveer 83% van de wereldbevolking en meer dan 99% van de Amerikaanse en Europese bevolking onder een lichtvervuilde hemel leven, zeggen ze.

Een maatstaf voor de ernst van het probleem is of mensen de Melkweg kunnen zien. Volgens deze berekening is het probleem ernstig. Door lichtvervuiling is de Melkweg niet zichtbaar voor meer dan een derde van de mensheid, waaronder 60% van de Europeanen en bijna 80% van de Noord-Amerikanen, zeggen Falchi en co.

Niet overal verdrinkt echter in het licht. Het team zegt dat Tsjaad, de Centraal-Afrikaanse Republiek en Madagaskar de landen zijn met de bevolking die het minst worden getroffen door lichtvervuiling, waar meer dan driekwart van de inwoners onder ongerepte luchtomstandigheden leeft.

Anderen hebben niet zoveel geluk. Het zwaarst getroffen land is Singapore, waar de hele bevolking leeft onder een hemel die zo helder is dat hun ogen zich niet volledig aan het donker kunnen aanpassen aan nachtzicht. Hier wordt de nacht nooit donkerder dan de vroege schemering.

En het probleem zal nog erger worden, aangezien veel landen overschakelen van hogedruknatriumverlichting naar witlicht-LED's, die veel energiezuiniger zijn. Het probleem met deze LED's is dat ze licht genereren over een veel breder deel van het spectrum dat zichtbaar is voor het menselijk oog. Falchi en co zeggen dat ze 2,5 keer meer lichtvervuilend zijn.

Een ander probleem broeit omdat de sensoren op de Suomi-satelliet geen licht in het blauwe deel van het spectrum kunnen opvangen en dit dus ook niet zullen registreren bij toekomstige metingen van lichtvervuiling.

Toch is er hoop. Verschillende plaatsen zijn begonnen met het invoeren van wetgeving op het gebied van lichtvervuiling om verdere schade aan de nachtelijke hemel te voorkomen, bijvoorbeeld Lombardije en de meeste andere Italiaanse regio's, Slovenië, twee regio's in Chili en een deel van de Canarische Eilanden.

Dergelijke wetgeving is enorm belangrijk voor astronomen, maar heeft ook andere gevolgen. Niet in de laatste plaats is het culturele belang van het zien van de nachtelijke hemel en het begrijpen van de plaats van de aarde daarin.

Falchi en co stellen zich twee toekomstscenario's voor. Misschien is de huidige generatie de laatste generatie die zo'n lichtvervuilde wereld meemaakt, aangezien lichtvervuiling met succes wordt bestreden, zeggen ze. Als alternatief zal de wereld misschien blijven opfleuren, waarbij bijna de hele bevolking nooit een zicht op de sterren heeft, zoals in Isaac Asimovs vallen van de avond roman en kort verhaal.

Het vooruitzicht van mensen die zo bang zijn voor de ongerepte nachtelijke hemel dat ze de politie bellen, is een triest vooruitzicht dat nu al realiteit is. Laten we hopen dat het eerste scenario werkelijkheid wordt. Als er niets anders is, zal het de schoonheid van de nachtelijke hemel voor iedereen aanzienlijk vergroten.

Referentie: arxiv.org/abs/1609.01041 : De nieuwe wereldatlas van kunstmatige helderheid van de nachthemel

zich verstoppen