211service.com
Luchtaangedreven auto's
Guy Negre, een ingenieur uit het stadje Carros, Frankrijk, ontdekte letterlijk en figuurlijk een frisse wind. Tijdens zijn carrière bij het ontwerpen van formule 1-motoren raakte hij bekend met isothermdynamica, een proces dat kracht creëert door lucht uit te zetten bij een bijna constante temperatuur. Negre theoretiseerde dat hij door verhitting en expansie van supergekoelde perslucht een niet-vervuilende auto kon aandrijven. Zes jaar en vier prototypes later lijkt het erop dat hij het heeft gedaan.
Het bedrijf van Negre, Motor Development International (MDI), creëerde wat het de Compressed Air Technology (CAT) auto noemt door een lichtgewicht autocarrosserie te combineren met een nieuw type kleine motor achterin. Het frame van 1.500 pond is gemaakt van aluminium en glasvezel met vier zeer lichte, met staal versterkte thermoplastische luchttanks die aan het onderstel van de auto zijn bevestigd. De motor meet slechts een vierkante meter en weegt slechts 70 pond, maar omdat het een relatief licht voertuig voortstuwt, kan het met 55 mph rijden.
Negre, die door een tolk werd geïnterviewd, legt uit dat de lucht in de tanks zowel wordt gekoeld tot min 100 graden Celsius als samengeperst tot 4500 pond per vierkante inch. Vervolgens wordt het geïnjecteerd in een kleine kamer tussen de tanks en zuigers, waar het wordt verwarmd door de buitenlucht die het dwingt uit te zetten naar een grotere kamer tussen de kleine kamer en de zuigers. Die warmte-uitwisseling tussen de twee kamers, vervolgt hij, creëert de aandrijving die de op-en-neer slagen van de vier zuigers van de motor aandrijft. Ten slotte wordt de lucht door koolstoffilters geleid zoals die in duikflessen en wordt uitgestoten als uitlaatgassen zonder schadelijke stoffen. De dynamiek is niet anders dan die van een veer die energie opneemt wanneer hij wordt samengedrukt en deze teruggeeft wanneer hij uitzet.
De grote pluspunten van de luchtaangedreven auto zijn volgens Negre het superzuinige energieverbruik, minimale vervuiling en maximale betaalbaarheid. Hoewel de auto plaats biedt aan vijf personen, gaat hij in zeven seconden van nul naar 80 mph - zeker voldoende acceleratie voor een stadsvoertuig zoals een taxi. Wat meer is, met volledig geladen luchttanks, zullen passagiers opnieuw ongeveer 120 mijl afleggen met een gemiddelde van 50 mph, ongeveer de juiste capaciteit voor stadsbestuurders die niet te vaak willen tanken.
Het opladen van de auto met lucht is vrij eenvoudig: het duurt vier uur met een huishoudelijk stopcontact of drie minuten met behulp van speciale persluchtstations die MDI verkoopt voor ongeveer $ 100.000. Uiteraard vermindert het voertuig ook drastisch de vervuiling: het neemt vervuilde buitenlucht op, filtert het en voert schonere lucht uit als uitlaatgassen. Dat alles voor een prijskaartje van tussen de $ 10.000 en $ 14.000.
Volgens Michael Baltierra, een verslaggever voor ABC News, hebben we de auto getest en hij liep redelijk goed. Het enige grote probleem dat we opmerkten, vervolgt hij, was dat het nogal luidruchtig was - [maar Negre] zei dat dit iets was dat in latere modellen zou worden opgelost. Volgens Shiva Vencat, vice-president van de Amerikaanse dochteronderneming van MDI, testte Baltierra de auto in juni 2000. Destijds, legt Vencat uit, was de auto nog niet een afgewerkt product, onze motor was aan de auto bevestigd maar had niet de carrosserie helemaal eromheen om het geluid te dempen. Sindsdien zegt hij dat ze de motor hebben ingekapseld om hem stiller te laten lopen.
Tot nu toe heeft MDI prototypes van vier verschillende modellen geproduceerd: de taxi, bestelwagen, gezinsauto en pick-up. Een vijfde model, een compacte versie van de auto genaamd een mini, wordt dit najaar geïntroduceerd op de Paris Auto Show. De commerciële versies van alle modellen zullen in de eerste helft van 2003 in productie gaan.
Volgens Vencat is het bedrijf particulier en heeft het meer dan 300 investeerders. Desalniettemin, voegt hij eraan toe, is de kapitalisatie grotendeels bootstrap-Negre financierde zelf ongeveer 75% van het bedrijf.
In plaats van een grote gecentraliseerde faciliteit te bouwen om honderdduizenden auto's te produceren, zullen MDI-franchises honderden kleinere fabrieken bouwen die duizenden auto's zullen produceren en lokaal verkopen.
De fabrieken zijn gemodelleerd naar de eerste fabriek die nu in aanbouw is in Carros. Voor hun investering van $ 10 miljoen krijgen licentiehouders een kant-en-klaar fabriekspakket. Alles is inbegrepen voor een franchise, zegt Vencat. Het is een beetje zoals het runnen van een McDonalds. Je krijgt al je apparatuur, al je grondstoffen, je doet je ding en je verkoopt het. Negre schat dat elke fabriek 2.500 tot 5.000 auto's per jaar kan produceren.
Het concept is heel aantrekkelijk gebleken, vooral voor landen buiten de Verenigde Staten. Volgens Negre heeft MDI tot dusver 32 licenties afgegeven in 12 landen, zoals Zuid-Afrika, Mexico, Spanje en Australië. Hij zegt dat er nog 28 vergunningen in behandeling zijn; de licentiehouders zijn getekend en hebben nu 30 dagen om te betalen.
Enrique Koppel, eigenaar van een kledingketen in Mexico, heeft licenties gekocht om de auto voor het hele land te produceren. Het vooruitzicht om een luchtaangedreven auto te verkopen, spreekt hem aan, zegt hij, omdat het erg goedkoop zou moeten zijn, gemakkelijk te bouwen en je kunt het in drie minuten opladen. Koppel zegt dat hij zoveel mogelijk fabrieken zal openen als de vraag er is en is van plan de auto's te verkopen voor gebruik als taxi's en bestelwagens.
Wat de distributie in de Verenigde Staten betreft, merkt Baltierra op dat de auto ideaal lijkt voor stedelijke omgevingen: hij is klein en gaat niet erg snel. Maar, voegt hij eraan toe, het is onduidelijk of dit grote markten zoals de VS zou aanspreken. Vencat is echter in onderhandeling met geïnteresseerde partijen in zowel Florida als Californië.
Hoewel sommige CAT-modellen bedoeld zijn voor individuele consumenten, verwacht niet dat u er meteen veel op de opritten van uw buren zult zien. Vencat zegt dat de meeste early adopters bedrijven zoals taxidiensten zullen zijn die hun op verbranding gebaseerde wagenparken willen vervangen door goedkope, niet-vervuilende voertuigen. Met het persluchtstation, legt Vencat uit, kunnen fleetowners de auto's snel voltanken. Het kan 8 tot 10 auto's per uur bedienen.
Hoewel het een veilige gok is dat de CAT-lijn van auto's geen snelheidsrecords over land zal vestigen, kunnen ze beloven een levensvatbaar en milieuvriendelijk middel voor massatransport te zijn, vooral in stedelijke gebieden met hoge vervuiling. Wat nog te bezien is, is of ze kunnen concurreren met voertuigen op gas voor de consumentenmarkt. Om dit te laten gebeuren, meent Baltierra, moet de auto-industrie achter deze auto gaan staan, en het lijkt erop dat dat op dit moment niet het geval is. Als traditionele autofabrikanten echter besluiten de auto te distribueren, zou het echt helpen om wat nu een buitenbeentje in de auto-industrie is, snel op snelheid te krijgen.