M. Bilal Kaleem '03, MEng '03

M. Bilal Kaleem ging MIT binnen met de droom astronaut te worden, maar de tragedies van 11 september 2001 veranderden zijn plannen. Ik was bezorgd omdat ik waarschijnlijk bij de luchtmacht zou moeten gaan en ik wist niet zeker of een moslim welkom zou zijn, zegt hij. Misschien was dat destijds mijn verkeerde perceptie. In plaats daarvan studeerde Kaleem af met diploma's in elektrotechniek en informatica. Hij werkte voor een startup en daarna een paar jaar als software engineer bij Oracle.

Maar nu, als president en directeur van de Muslim American Society (MAS) van Boston, waar hij moslimbetrokkenheid aanmoedigt, vindt hij dat hij vooruit had moeten gaan. Mijn boodschap is altijd dat je groot moet dromen om impact te maken, zegt hij.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2009

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De carrière van Kaleem evolueerde nadat hij zich had ingeschreven voor een masteropleiding op het gebied van sociologie en religie aan de Boston University. Hij werd geïnspireerd door soortgelijke afstudeerstudies die zijn vrouw, Najiba Akbar, een alumna van Wellesley College, die nu de moslimprediker daar is, aan het Boston College heeft gevolgd. Hij kreeg al snel een baan als associate director bij MAS Boston en werd al na twee maanden uitvoerend directeur. Met behulp van een systematische, op techniek geïnspireerde aanpak, aangescherpt aan het MIT, analyseerde hij de demografie van de moslimgemeenschap, bouwde hij een vrijwilligersbasis op en zocht hij donoren. Drie jaar na zijn ambtstermijn is MAS Boston uitgegroeid van alleen hem en nog een parttimer tot 10 fulltime medewerkers, en het budget is verzesvoudigd.

Er zijn veel zeer goed opgeleide moslims die veel te bieden hebben aan onze gemeenschap en samenleving, maar er was niets om deze middelen te benutten, zegt hij. Nu runt MAS het Islamic Society of Boston Cultural Center, dat afgelopen juni officieel werd geopend en als moskee fungeert, maar ook mensen van alle religies verwelkomt. Het centrum organiseert films, panels, culturele shows, SAT-prep-lessen en college-advisering, en carrière-prep-evenementen zoals banenbeurzen en netwerkbijeenkomsten. Het komt komend jaar met een bibliotheek en een interreligieus centrum; een gemeenschapscafé is ook in de maak.

Kaleem is trots op de outreach-inspanningen van het centrum, met name die welke jongeren motiveren. Een groep jonge Somalische vluchtelingen registreerde kiezers, en veel van die vrijwilligers werken nu aan campagnes, omdat ze beseffen dat ze een aandeel hebben in hun nieuwe gemeenschap. Een ander initiatief verenigt jonge moslim- en joodse professionals voor dienstverlening aan de gemeenschap, studie van religieuze teksten en culturele bijeenkomsten.

Het is een uitdaging om misvattingen over de islam uit de wereld te helpen en Amerikaanse moslims aan te moedigen om in hun gemeenschappen te investeren, zegt hij, maar hij beschouwt zichzelf als goed voorbereid door de ethiek van het MIT, die hij beknopt samenvat: je kunt alles aan en het doen.

zich verstoppen