211service.com
Maak kennis met Amerika's nieuwste militaire gigant: Amazon
Illustratie die de Adelaar van het Ministerie van Defensie toont met een Amazon-logo op zijn schild en Amazon-glimlachen in zijn klauwen Paul Delcan
Toen president Donald Trump in juli met de Nederlandse premier in het Oval Office zat, nam hij even de tijd om vragen van verslaggevers te beantwoorden. Zijn opmerkingen hadden op typische wijze betrekking op uiteenlopende onderwerpen - van het scheppen van banen tot de groep congresvrouwen die hij regelmatig aanvalt tot sancties tegen Turkije. Toen vroeg een verslaggever hem naar een obscuur Pentagon-contract genaamd JEDI, en of hij van plan was daarin in te grijpen.
Welke is dat? vroeg Trump. De Amazone?
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2019
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De verslaggever verwees naar een lucratief en binnenkort binnen te halen contract om cloud computing-diensten te leveren aan het ministerie van Defensie. Het is maar liefst $ 10 miljard waard, en Amazon wordt al lang beschouwd als de koploper. Maar de deal werd intensief onderzocht door rivalen die zeiden dat het biedingsproces bevooroordeeld was in de richting van de e-commercegigant.
Het is een heel groot contract, zei Trump. Een van de grootste die ooit is gegeven, heeft te maken met de cloud en met een heleboel andere dingen. En we krijgen echt geweldige klachten van andere bedrijven en van geweldige bedrijven. Enkele van de grootste bedrijven ter wereld klagen erover.
Microsoft, Oracle en IBM, vervolgde hij, waren allemaal in de war.
Dus we gaan het bekijken. We zullen er heel sterk naar kijken.
Kort daarna deed het Pentagon een aankondiging: het contract stond in de wacht totdat het biedingsproces een grondige beoordeling had ondergaan.
Velen zagen het als de zoveelste stoot van Trump op zijn aartsvijand Jeff Bezos, de CEO van Amazon en eigenaar van de Washington Post. Sinds zijn aankomst in het Witte Huis heeft Trump regelmatig uitgehaald naar Bezos via Twitter en hem de schuld gegeven van negatieve berichtgeving in de pers, kritiek op de belastingzaken van Amazon en zelfs klagend over de impact van het bedrijf op de US Postal Service.
Immers, tot een paar maanden geleden hadden de meeste Amerikanen nog nooit van JEDI gehoord, laat staan dat ze er iets om gaven. Vergeleken met de inspanningen om grote jachtvliegtuigen of hypersonische raketten te bouwen - het soort krantenkoppen waar we gewend aan zijn te horen - leek het Joint Enterprise Defense Infrastructure-programma ronduit saai. De meest opwindende voorzieningen zijn onder meer externe datacenters, IT-systemen en webgebaseerde toepassingen.
Misschien is het net zo alledaags dat Amazon in de race zou zijn voor zo'n contract. Het is tenslotte 's werelds toonaangevende leverancier van cloud computing; de divisie Amazon Web Services (AWS) genereerde in 2018 meer dan $ 25 miljard aan inkomsten.
Maar de tirade van Trump ging niet alleen over een contractoorlog tussen een handvol technologiebedrijven. Het was een schijnwerper op de veranderende aard van Amazon en zijn rol in de nationale veiligheid en politiek. Het bedrijf heeft zich de afgelopen tien jaar zorgvuldig een weg gebaand naar het hart van Washington, en tegenwoordig staat het - niet tevreden met 's werelds grootste online retailer - op het punt een van Amerika's grootste defensie-aannemers te worden.
Terugkeer van de Jedi
Het Sheraton Hotel in Pentagon City, een wijk die grenst aan het ministerie van Defensie, voelt een wereld verwijderd van het ethos van Silicon Valley en zijn snel veranderende startup-cultuur. In maart 2018 was de balzaal met 1.000 zitplaatsen van het brutalistische hotel uit de jaren 70 vol met verkopers die geïnteresseerd waren in bieden op JEDI. Terwijl de aanwezigen in vermoeide balzaalstoelen in King Louis-stijl zaten, sprak een parade van geüniformeerde Pentagon-functionarissen over de inkoopstrategie.
Voor de gebruikelijke bieders van de Beltway was dit een bekend gezicht - totdat Chris Lynch het podium betrad. Lynch, door een defensiepublicatie beschreven als de originele digitale goeroe met hoodie van het Pentagon, droeg een zonnebril met rood montuur die boven zijn voorhoofd was geduwd en een Star Wars-T-shirt versierd met Cloud City.
Hij was drie jaar eerder in het Pentagon aangekomen om de zieltogende militaire bureaucratie op te frissen. Als serie-ondernemer die in de engineering en marketing in Seattle werkte, verdiende hij al snel de vijandschap van federale aannemers die wantrouwend waren over wat het Pentagon van plan was te doen. Sommigen beschouwden zijn vrijetijdskleding als een opzettelijke spot met de dichtgeknoopte Beltway-gemeenschap.
Daar is plaats voor en niet in het Pentagon, zegt John Weiler, de uitvoerend directeur van de IT Acquisition Advisory Council, een branchevereniging waarvan bedrijven lid zijn die hopen te bieden op JEDI. Sorry, ik draag een hoodie en al die stomme dingen? [Hij] draagt een uniform om aan te geven dat hij een nerd is, maar dat is hij echt niet.
Zelfs degenen die niet beledigd waren, dachten dat Lynch duidelijk maakte waar zijn voorkeuren lagen - en dat was niet het geval bij traditionele federale aannemers.
Wat als we zouden profiteren van al deze ongelooflijke oplossingen die zijn ontwikkeld en aangestuurd door mensen die niets te maken hebben met de federale overheid? vroeg hij tijdens zijn toespraak voor de bomvolle balzaal. Wat als we die capaciteiten zouden ontsluiten om de missie van nationale defensie te vervullen? Wat als we zouden profiteren van de long-tail-marktplaatsen die zich hebben ontwikkeld in de commerciële cloudindustrieën? Dat is wat JEDI is.
Paul Delcan
Het Pentagon had beslist besloten een aantal onconventionele stappen te zetten met dit contract. Het ging allemaal naar één enkele aannemer, volgens een versneld schema, waardoor het contract binnen enkele maanden zou worden gegund. Velen in het publiek concludeerden dat de deal hardwired was voor Amazon.
Weiler zegt dat het contract grote gebreken heeft en dat de benadering van het Pentagon uiteindelijk de potentiële kostenefficiëntie zal verliezen. In plaats van meerdere bedrijven te laten concurreren om de kosten laag te houden, is er maar één cloud van één provider.
Die one-size-fits-all-aanpak heeft niet gewerkt voor de CIA - die eerder dit jaar plannen aankondigde om meerdere providers binnen te halen - en het zal ook niet werken voor het ministerie van Defensie, zegt hij. En hij zegt dat de deal betekent dat alle bestaande apps naar de cloud moeten migreren, of dat nu gepast is of niet. Sommige dingen horen daar niet thuis, zegt hij. Sommige dingen zijn niet ontworpen om ervan te profiteren.
In augustus 2018 diende Oracle een protest in bij het Government Accountability Office met het argument dat het contract was ontworpen rond een bepaalde cloudservice. (IBM volgde kort daarna.) Diezelfde maand onthulde de publicatie Defense One dat RosettiStarr, een onderzoeksbureau uit Washington, een dossier had gekocht bij verslaggevers waarin beweerd werd dat Sally Donnelly, een topfunctionaris van het Pentagon en voormalig extern adviseur van Amazon, om het e-commercebedrijf te bevoordelen. RosettiStarr heeft geweigerd de klant te identificeren die voor haar werk heeft betaald.
De cloudgebaseerde gezichtsherkenningssoftware van het bedrijf, die leeftijd, geslacht en bepaalde emoties kan detecteren en ook gezichten kan identificeren, wordt al door sommige politiediensten gebruikt en in 2018 kocht Amazon Ring, dat slimme deurbellen maakt die video vastleggen.
Het drama ging door. In december 2018 diende Oracle, dat de laatste fase van het bieden niet haalde, nieuwe documenten in waarin beweerd werd dat er sprake was van belangenverstrengeling. Deap Ubhi, die met Lynch werkte in het Defense Digital Services-kantoor van het Pentagon, had onderhandeld over een baan bij Amazon terwijl hij betrokken was bij JEDI, beweerde Oracle.
Er werden ook vragen gesteld over een bezoek aan de westkust in 2017 door James Mattis, toenmalig minister van defensie, met een bezoek aan Silicon Valley en een bezoek aan het hoofdkantoor van Amazon in Seattle. Op weg daarheen verklaarde Mattis dat hij een grote bewonderaar was van wat ze daar doen, en hij werd later gefotografeerd terwijl hij zij aan zij met Bezos liep.
(Mattis' bewondering voor innovatie werd niet altijd geëvenaard door zijn onderscheidingsvermogen; tot 2017 was hij lid van de raad van bestuur van Theranos, het bloeddiagnosebedrijf dat werd ontmaskerd als oplichter.)
Amazon en het Pentagon hebben claims van ongepast gedrag ontkend en in juli kregen ze de steun van een federale rechter, die oordeelde dat het bedrijf het contract niet onrechtmatig had beïnvloed. Dat was echter voordat president Trump tussenbeide kwam.
Vanaf de eerste dag hebben we gestreden om JEDI op het gebied van de breedte en diepte van onze diensten en de bijbehorende beveiligings- en operationele prestaties, vertelde een AWS-woordvoerder aan MIT Technology Review.
Wat de uitkomst van de JEDI-review ook is, het is duidelijk dat de afhankelijkheid van het Pentagon van Silicon Valley toeneemt.
Een reden kan te maken hebben met de prioriteiten van het ministerie van Defensie zelf. Ooit liep het voorop in de informatica - veel van de technologieën die cloudcomputing mogelijk maakten, inclusief het internet zelf, kwamen voort uit door militairen gesponsord onderzoek. Tegenwoordig is het geld dat grote technologiebedrijven naar informatietechnologie brengen echter in het niet bij wat het Pentagon uitgeeft aan computeronderzoek. Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), dat vanaf de jaren zestig de oprichting van het Arpanet (de voorloper van internet) financierde, is nog steeds betrokken bij informatica, maar als het op cloud computing aankomt, bouwt het niet zijn eigen versie.
Jonathan Smith, een DARPA-programmamanager, zegt dat het cloudwerk van het bureau tegenwoordig gericht is op het ontwikkelen van veilige, open source-prototypes die door iedereen kunnen worden gebruikt, of het nu gaat om de overheid, de academische wereld of commerciële bedrijven, zoals Amazon.
Ik bedoel, pragmatisch gezien, als je naar technologie kijkt, denk ik dat de DOD vroeger net als Godzilla was, zei hij. Maar nu zijn we gewoon een grote gemene machine.
Een kracht ontwaakt
Dit alles is een snelle ommekeer van iets meer dan tien jaar geleden, toen Amazon met succes een dagvaarding van de overheid aanvecht voor klantgegevens met betrekking tot zo'n 24.000 boeken als onderdeel van een fraudezaak. Gegrond of niet, geruchten over een Orwelliaans federaal strafrechtelijk onderzoek naar de leesgewoonten van Amazon's klanten zouden talloze potentiële klanten kunnen afschrikken om geplande online boekaankopen te annuleren, schreef de rechter in de uitspraak van 2007 in het voordeel van Amazon. Degenen die destijds bekend waren met de bedrijfscultuur, zeggen dat deze over het algemeen vijandig stond tegenover de samenwerking met de overheid. In tegenstelling tot Larry Ellison, die openlijk opschepte over de CIA als launching customer voor Oracle, maakte Bezos deel uit van een tweede golf van tech-moguls die op hun hoede waren voor banden met de FBI.
Toch maakte het bedrijf al zijn eerste stappen in de cloud computing-services die het uiteindelijk tot een voor de hand liggende overheidspartner zouden maken. In 2003 schreven twee medewerkers, Benjamin Black en Chris Pinkham, een paper waarin ze een gestandaardiseerd virtueel serversysteem beschrijven om on-demand rekenkracht, gegevensopslag en infrastructuur te bieden. Als Amazon dit systeem nuttig zou vinden, stelden ze voor, en andere bedrijven zouden dat ook doen. Binnenkort hoeven degenen die hun eigen servers niet willen gebruiken dat niet te doen: ze kunnen ze gewoon huren.
Het duo presenteerde het idee aan Bezos, die hen vertelde om ermee aan de slag te gaan. Publiek gelanceerd in maart 2006, ruim voor concurrerende diensten zoals Microsoft Azure en Google Cloud, AWS domineert nu de markt . Clouddiensten voorzagen Amazon in 2018 van 13% van zijn totale omzet, en een onevenredig deel van zijn winst. AWS heeft miljoenen klanten, waaronder Netflix, Airbnb en GE.
Paul Delcan
Het verstrekken van infrastructuur aan andere bedrijven opende de deur voor het bedienen van overheidsinstanties. In 2013 scoorde AWS een verrassende overwinning om te worden de cloud computing-leverancier van de CIA . De deal, ter waarde van $ 600 miljoen, maakte van Amazon van de ene op de andere dag een belangrijke nationale veiligheidsaannemer.
Sindsdien zijn de zaken in een stroomversnelling geraakt. Amazon heeft zwaar geïnvesteerd in nieuwe datacenters in Noord-Virginia, en in februari 2019, na een zwaar gepubliceerde wedstrijd, kondigde het bedrijf aan dat het Crystal City, Virginia had gekozen - een voorstad van Washington, DC, op minder dan anderhalve kilometer van het Pentagon - als de locatie voor zijn tweede hoofdkantoor. (New York werd ook gekozen als gezamenlijke winnaar, maar Amazon liet vervolgens zijn plannen vallen na publieke oppositie tegen de belastingvoordelen die de stad het bedrijf had gegeven.)
Dit alles is zonder veel wrijving gebeurd, terwijl andere technologiereuzen hobbelige relaties hebben gehad met het nationale veiligheidsapparaat. In 2015 tartte Apple publiekelijk de FBI toen haar werd gevraagd in te breken in een telefoon die eigendom was van een van de daders van een massale schietpartij in San Bernardino, Californië (de FBI trok zijn verzoek in nadat ze hackers bijna $ 1 miljoen had betaald om toegang te krijgen). En Google trok zich vorig jaar terug uit het bieden op JEDI nadat een werknemer in opstand kwam over zijn werk aan een Pentagon-contract voor kunstmatige intelligentie, Project Maven.
Amazon heeft niet dezelfde soort reactie van het personeel gezien, misschien omdat het berucht is om zijn harde aanpak van arbeidsonderhandelingen. En zelfs toen de werknemers rusteloos werden, was dat niet vanwege de CIA- of Pentagon-links van Amazon, maar omdat het webservices verkocht aan Palantir, het data-analysebedrijf dat samenwerkt met immigratie- en douanehandhaving. Medewerkers van Amazon schreven een open brief aan Bezos waarin ze protesteerden tegen het immorele beleid van de VS, maar dat heeft weinig of geen effect gehad.
En het zou een verrassing zijn als dat zo was. Het is moeilijk voor te stellen dat Amazon, na meer dan vijf jaar de computerruggengraat te hebben geleverd voor de CIA bij het uitvoeren van drone-aanvallen over de hele wereld, plotseling zou aarzelen om te werken aan immigratiehandhaving.
Empire slaat terug
Dus waarom is Amazon naar de nationale veiligheid gegaan? Velen denken dat het neerkomt op koud geld. Stephen E. Arnold, een specialist in software voor inlichtingen- en wetshandhaving, heeft een reeks online video's gebruikt om de evolutie van Amazon te volgen vanaf 2007, toen het feitelijk geen enkele aanwezigheid had in de IT van de overheid, tot vandaag, wanneer het lijkt te domineren. Amazon wil de traditionele verkopers van het ministerie van Defensie neutraliseren en vervolgens verdringen en de 21e-eeuwse IBM worden voor de Amerikaanse regering, zegt hij.
Trey Hodgkins is het daarmee eens. De winnaar van [het JEDI]-contract gaat een aanzienlijk deel van de clouds in de federale overheid beheren, zegt Hodgkins, tot voor kort senior vice-president bij de Information Technology Alliance for Public Sector, een vereniging van IT-aannemers. De alliantie werd in 2018 ontbonden nadat ze bezorgdheid had geuit over JEDI, waarna Amazon, een van haar leden, vertrok en een eigen vereniging oprichtte. Civiele instanties, zegt hij, kijken naar het Pentagon en zeggen: Weet je wat? Als het goed genoeg en substantieel genoeg voor hen is - schaalbaar - dan komt het waarschijnlijk goed voor ons.
Wat als we zouden profiteren van al deze ongelooflijke oplossingen die zijn ontwikkeld en aangestuurd door mensen die niets te maken hebben met de federale overheid?
Maar Arnold gelooft dat Amazon een bredere stap zet in de wereldwijde activiteiten van wetshandhaving en veiligheid. De cloudgebaseerde gezichtsherkenningssoftware van het bedrijf, Rekognition, die leeftijd, geslacht en bepaalde emoties kan detecteren en ook gezichten kan identificeren, wordt al door sommige politiediensten gebruikt en in 2018 kocht Amazon Ring, dat slimme deurbellen maakt die video.
Ring lijkt misschien een goede consumenteninvestering, maar het bedrijf, gelooft Arnold, creëert technologie die zijn schat aan consumenten-, financiële en wetshandhavingsgegevens kan ontginnen. Amazon wil de voorkeursleverancier worden voor federale, staats-, provincie- en lokale overheden wanneer politie- en inlichtingenoplossingen nodig zijn, zegt hij. Deze zomer onthulde Vice News dat Ring hielp met het leveren van video aan lokale politiediensten.
Maar dat is nog maar het begin. Arnold voorspelt dat Amazon verder zal gaan dan de Amerikaanse wetshandhavings- en inlichtingenmarkten en wereldwijd zal gaan kijken. Dat, voorspelt hij, is tientallen miljarden dollars waard.
De bottom line is echter niet de enige zorg: er is ook invloed. Een voormalige inlichtingenfunctionaris met wie ik sprak, zegt dat de overheidscontracten en de aankoop van de Washington Post geen twee verschillende stappen zijn voor Bezos, maar onderdeel zijn van een bredere push naar de hoofdstad. Verre van een samenzwering, zegt hij, het is wat captains of industry altijd hebben gedaan. Er zit niets scheefs in, zei de oud-functionaris. Bezos verdedigt gewoon zijn belangen.
En misschien is het uiteindelijke doel niet alleen meer overheidscontracten, maar invloed op regelgeving die van invloed kan zijn op Amazon. Tegenwoordig zijn enkele van de grootste bedreigingen geen concurrenten, maar wetgevers en politici die pleiten voor antitrustmaatregelen tegen technologiereuzen. (Of misschien een president die beweert meer belasting te moeten betalen.) En Bezos begrijpt duidelijk dat opereren in Washington toegang vereist tot en invloed heeft op iedereen in het Witte Huis; in 2015 huurde hij de voormalige perssecretaris van Obama, Jay Carney, in als senior executive, en eerder dit jaar schakelde AWS Jeff Miller in, een fondsenwerver van Trump, om namens hem te lobbyen.
Amazon vertelde MIT Technology Review dat de focus op nationale veiligheid deel uitmaakt van een grotere stap naar de publieke sector.
We zijn ervan overtuigd dat de defensie-, inlichtingen- en nationale veiligheidsgemeenschappen toegang verdienen tot de beste technologie ter wereld, aldus een woordvoerder. En we zijn toegewijd aan het ondersteunen van hun cruciale missies om onze burgers en ons land te beschermen.
Niet iedereen is het daarmee eens. Steve Aftergood, die het Project on Government Secrecy leidt bij de Federation of American Scientists, volgt al tientallen jaren de uitgaven aan inlichtingendiensten en privacykwesties. Ik vroeg hem of hij zich zorgen maakt over de snelle uitbreiding van Amazon naar de nationale veiligheid. We lijken te racen naar een nieuwe configuratie van overheid en industrie zonder goed over alle implicaties te hebben nagedacht. En sommige van die implicaties zijn misschien niet helemaal te voorzien, schreef hij in een e-mail. Maar elke keer dat u een nieuwe concentratie van macht en invloed tot stand brengt, moet u ook een of andere tegenwerkende structuur creëren die de autoriteit en het vermogen heeft om effectief toezicht uit te voeren. Tot nu toe lijkt die toezichtstructuur niet de aandacht te krijgen die het verdient.
Als waarnemers en critici gelijk hebben, is het Pentagon JEDI-contract slechts een opstapje voor Amazon om uiteindelijk de hele regeringscloud over te nemen en als dataopslaghub te dienen voor alles, van strafregisters tot belastingcontroles. Als dat sommigen van buitenaf betreft die naar binnen kijken, is het de normale gang van zaken voor degenen binnen de Beltway, waar de overheid altijd de grootste en meest lucratieve klant is geweest.
Bezos is slim om er vroeg bij te zijn, zegt de voormalige inlichtingenfunctionaris. Hij zag: 'Er zit goud in die heuvels.'
Sharon Weinberger is het hoofd van het bureau in Washington voor Yahoo News en de auteur van The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, het Pentagon-agentschap dat de wereld veranderde.