Maak kennis met de moralist Policing Gene Drives, een technologie die de evolutie verstoort

Een wetenschapper van het MIT Media Lab daagt onderzoekers die werken aan gene drives, een genetische technologie die hele soorten permanent kan veranderen of zelfs uitroeien, uit om hun plannen volledig openbaar te maken voordat ze verdere experimenten doen met muggen of andere organismen.

Kevin Esvelt, een 33-jarige professor aan het MIT's Media Lab, zegt dat de verandering nodig is om publieke controle mogelijk te maken en ongelukken te voorkomen die, vanwege de manier waarop de technologie werkt, wereldwijde gevolgen kunnen hebben. Heb je echt het recht om een ​​experiment uit te voeren waarbij als je het verprutst, het de hele wereld beïnvloedt? hij vraagt.

Woensdag zal het publiek het debat rond gene drives van dichtbij bekijken wanneer de National Academy of Sciences, in Washington, DC, een dik rapport uitbrengt waarin wordt aanbevolen hoe ecologische risico's kunnen worden verminderd en ongevallen kunnen worden voorkomen, en waarin wordt uiteengezet in hoeverre bestaande wetten wel of niet kunnen omgaan met een technologie die zich over de landsgrenzen kan verspreiden.

Wat het rapport ook zegt, het is Esvelt veel verschuldigd, die meer dan twee jaar geleden als eerste besefte dat een technologie voor het bewerken van genen, CRISPR genaamd, wetenschappers in staat zou stellen om het DNA van wilde soorten, zoals muggen, vliegen, of ratten, voor de eerste keer.

Maar in plaats van te haasten om een ​​snelle technische primeur te scoren, begon Esvelt bureaus en collega's uit te dagen om na te denken over hoe we zo'n krachtige technologie zouden moeten bewaken.

Kevin Esvelt, professor aan het Media Lab van MIT.

Hij heeft de beweging geleid om de schijnwerpers te laten schijnen, zegt Marc Lipsitch, een epidemioloog aan de Harvard University die zich bezighoudt met bioveiligheidskwesties. Het is niet gebruikelijk om aan het begin van je carrière te staan ​​en al na te denken over de morele, ethische en beleidsimplicaties.

Een gene drive is een genetische toevoeging aan een mug of ander organisme die zich door een populatie van dieren in het wild kan verspreiden en mogelijk kan fungeren als een doomsday-gadget, waardoor het uit het bestaan ​​wordt verdreven. De technologie biedt uitdagingen, niet alleen omdat ze een soort zou kunnen uitroeien, maar omdat ze zich door haar aard wijd kan verspreiden, ook als gevolg van een laboratoriumongeval.

Dit is het perfecte voorbeeld van een technologie die vanaf het begin door de gemeenschap moet worden geleid, zegt Esvelt. Het heeft geen zin om te praten over het betrekken van het publiek bij wetenschap als de wetenschap het product nog gaat ontwikkelen en dan te zeggen: 'Wat denk je?'

Esvelt zegt dat hij een nieuw project is begonnen, genaamd Responsieve wetenschap , samen met MIT-politicoloog Kenneth Oye en Harvard-sociale wetenschapper Sam Weiss Evans, waar hij voorstelt dat concurrerende wetenschappers al hun plannen en voorstellen publiceren voordat ze ze uitproberen, zodat ze kunnen worden gecontroleerd en besproken, ook door het publiek. Open zijn is efficiënter en eerlijk gezegd leuker, zegt hij.

Toegevoegd aan het DNA van een dier, kan een gene drive een gekozen eigenschap door een populatie verspreiden terwijl zijn leden zich voortplanten door de 50-50 regels van overerving te buigen. In laboratoriumexperimenten tot nu toe, bij vliegen en muggen, komen genetische veranderingen die verband houden met een drive, inclusief schadelijke, terecht bij 99 procent van de nakomelingen.

Er worden nu grote inspanningen geleverd om gene drives te ontwikkelen die in staat zijn muggen die malaria verspreiden uit te roeien, waaronder een project aan het Imperial College London dat meer dan $ 40 miljoen aan financiering heeft ontvangen van de Gates Foundation. Die groep, die zichzelf Target Malaria noemt, hoopt tegen 2029 een soort zelfvernietigende muggen in Afrika uit te zetten. In de VS haasten wetenschappers zich om vergelijkbare genetische zelfmoordvesten te ontwikkelen voor muggen die Zika en knokkelkoorts verspreiden.

Het onderzoek is concurrerend, duur en er staat veel op het spel. Het is dus niet voor alle onderzoekers duidelijk dat ze zich bij het open-sourceplan van Esvelt moeten aansluiten. Ik weet niet hoe praktisch het idee is dat elk idee op de een of andere manier zal worden gestemd, zei Fil Randazzo, een officier bij de Gates Foundation, in een interview in maart kort nadat hij Esvelt had ontmoet. . Hij zegt dat Gates een financiële sponsor is van de studie van de National Academies (evenals van het werk van Esvelt). We zijn heel transparant geweest, zegt hij.

En het uitstellen van de technologie zou een ander moreel dilemma opleveren. Miljoenen mensen krijgen elk jaar dengue-koorts en een half miljoen sterft aan malaria. Bovendien biedt de technologie ook een nieuwe manier om invasieve soorten te verwijderen van eilanden zoals Hawaï, iets dat inheemse vogels zou kunnen redden die op het punt staan ​​uit te sterven.

Sommige groepen zijn helemaal tegen gene drives. De ETC Group, een non-profitorganisatie die kritisch is geweest over transgene gewassen en synthetische biologie, heeft deze week contact opgenomen met verslaggevers om de technologie te vergelijken met de atoombom. We maken ons grote zorgen over de bedreigingen voor de voedselzekerheid en de vrede die deze technologie vertegenwoordigt, zegt Jim Thomas, programmadirecteur bij ETC. Hij zegt te hopen dat de technologie onder controle van de Verenigde Naties zal komen.

De Nationale Academies zullen waarschijnlijk een bepaald niveau van buitengewone waarborgen overwegen. Deze kunnen onder meer een beroep doen op wetenschappers om genetische tegengiffen voor te bereiden die omkeringsdrift worden genoemd, en mogelijk adviseren om onderzoek te beperken tot locaties waar elk ontsnappend organisme geen partners in het wild zou vinden. Een dergelijk voorstel zou bijvoorbeeld sommige Amerikaanse laboratoria die geïnteresseerd zijn in Zika-muggen kunnen dwingen hun werk te beperken of honderden kilometers naar het noorden te verplaatsen.

Esvelt is geen technologische tegenstander. Sterker nog, hij wil dat gene drives veilig worden gebruikt. Hij ziet de technologie zelfs als een manier om wat hij beschouwt als een grotere tekortkoming van het universum recht te zetten, namelijk dat evolutie zelf geen moreel kompas heeft. Het is gewoon een blind proces waarvan de enige regel is om te overleven. Door de mensheid de mogelijkheid te geven om de strijd om te overleven te verfijnen, zouden genen de wereld een rechtvaardiger plek kunnen maken.

Maar dat zal alleen gebeuren als alles in het openbaar gebeurt. Deze week plaatste hij de eerste twee artikelen op zijn Responsive Science-site, een van hen schetst een nieuw idee om gene drives veiliger te maken om te testen. Het huidige systeem waarbij alles achter gesloten deuren gebeurt, is het probleem, zegt hij. Als we op deze weg doorgaan, gaat iemand een fout maken.

zich verstoppen