Mark Zuckerbergs lange mars naar China

De Chinese overheid controleert graag sociale media en wat mensen ermee doen, maar Facebook lijkt toch bereid om in China te lanceren. Door

• Emily Parker archiefpagina

18 oktober 2016

R. Kikuo Johnson

Voor Amerikaanse internetbedrijven is China het land van morele nederlaag. Veel mensen hoopten dat westerse technologiebedrijven de controle over informatie in China zouden verliezen. In plaats daarvan hebben die bedrijven vrijwillig deelgenomen aan pogingen om de mening van burgers te censureren. Yahoo gaf de Chinese autoriteiten informatie over democratie-activisten, waardoor ze in de gevangenis belandden. Microsoft sloot de blog van de prominente mediavrijheidsactivist Michael Anti. Google censureerde zoekresultaten die politiek gevoelig waren in China. In 2006 kwamen die drie bedrijven voor het Congres en werden ze door een voorzitter van een subcommissie beschuldigd van misselijkmakende samenwerking met de Chinese regering. Google sloot zijn Chinese zoekmachine op het vasteland in 2010 af en klaagde publiekelijk over censuur en cyberbeveiliging.

Facebook is sinds 2009 geblokkeerd in China en de Instagram-service voor het delen van foto's werd in 2014 geblokkeerd. Ik dacht ooit dat het rampzalig of onmogelijk zou zijn voor het sociale netwerk om een ​​eigen Chinees avontuur te proberen, en sommige China-experts geloven nog steeds dat is waar. Maar een lancering van Facebook in China lijkt nu waarschijnlijk.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2016

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De oprichter en CEO van Facebook, Mark Zuckerberg, heeft Peking laten weten dat hij bereid is te doen wat nodig is om het land binnen te komen. Mensen die het bedrijf goed kennen, denken dat het gaat gebeuren. Het is geen of, het is een wanneer, zegt Tim Sparapani, de eerste directeur van het openbare beleid van Facebook en nu directeur bij SPQR Strategies, een adviesbureau. Facebook weigerde commentaar te geven op dit artikel, maar Zuckerberg zei vorig jaar: Je kunt geen missie hebben om iedereen in de wereld te verbinden en het grootste land weg te laten .

Dingen beoordeeld

• Facebook

• wechatten

Een decennium na de hoopvolle maar noodlottige toetreding van Google tot China, zien Amerikaanse internetbedrijven de Chinese markt misschien als nog aantrekkelijker, maar ondoordringbaar. Het aantal Chinese internetgebruikers is gestegen tot zo'n 700 miljoen, en ze vormen een waardevolle onaangeboorde bron voor Amerikaanse bedrijven met verzadigde, zeer competitieve thuismarkten. Maar de pogingen van de Communistische Partij om informatie te controleren zijn ook intenser geworden. Naast de Great Firewall die de toegang tot buitenlandse websites blokkeert, legioenen van menselijke censoren, velen werkzaam bij internetbedrijven, binnenlandse politieblogs en sociale netwerken. En een Amerikaans bedrijf zou nu moeten concurreren met China's eigen internetgiganten. WeChat, een berichten-app van de kolos Tencent, heeft honderden miljoenen gebruikers.

Zuckerberg denkt duidelijk dat China de moeite waard is, zelfs als dat betekent dat we wat westerse waarden aan de deur moeten laten. Eerder dit jaar reisde hij naar Peking en had een spraakmakende ontmoeting met de Chinese propagandachef, Liu Yunshan. Chinese staatsmedia meldden dat de oprichter van Facebook prees China's internetvooruitgang en beloofde met de regering samen te werken om een ​​betere cyberspace te creëren. Liu benadrukte het begrip internetbeheer met Chinese kenmerken. De vertaling was duidelijk: een Chinese versie van Facebook zou zeker gecensureerd worden. De reis van dit jaar was een soort vervolg. In 2014 ontving hij Lu Wei, minister van de Cyberspace Administration van China, in de kantoren van Facebook. Het boek The Governance of China van president Xi Jinping lag toevallig op het bureau van Zuckerberg.

Deze verkering is niet zonder een aantal ongemakkelijke momenten geweest. Toen Zuckerberg vrolijk een foto van zichzelf plaatste joggen door de vervuilde nevel van het Tiananmen-plein dit jaar werd hij bespot op Chinese sociale media. Maar over het algemeen heeft hij de juiste stappen gezet, zegt Cheng Li, directeur van het John L. Thornton China Center van het Brookings Institution. Chinese leiders besteden veel aandacht aan persoonlijke relaties, zegt hij. Ze denken dat Mark Zuckerberg een vriend van China is. Hij is succesvol. Hij is erg China-vriendelijk. Hij heeft een Chinese vrouw. Hij spreekt Chinees. Dus wat wil je nog meer?

Tot uw dienst

Facebook zal nog steeds de vermoedens van Peking moeten overwinnen dat Amerikaanse internetbedrijven het bewind van de Communistische Partij zouden kunnen destabiliseren. Media die de Arabische Lente omschrijven als de Facebook-revolutie hebben het bedrijf geen goed gedaan. En documenten die zijn gelekt door de voormalige inlichtingenaannemer Edward Snowden wakkerden Chinese vermoedens aan dat Amerikaanse technologiebedrijven achterdeuren hadden voor toezicht door de Amerikaanse overheid.

Maar het potentieel van Facebook om Chinese bedrijven te helpen wereldwijd te gaan, zou Peking ertoe kunnen brengen het bedrijf als netto positief te beschouwen. Het verkoopt al advertenties aan Chinese bedrijven voor weergave buiten het land, maar de lancering van een versie van Facebook in China zou de banden tussen Chinese bedrijven en buitenlandse klanten kunnen versterken.

Het feit dat China nu zelf volwassen socialemediabedrijven heeft, maakt de overheid misschien ook minder op hun hoede voor Facebook. Het is onwaarschijnlijk dat het bedrijf gevestigde exploitanten zal vervangen, zoals het alomtegenwoordige WeChat, dat in China zijn intrede heeft gedaan op een manier die maar weinigen buiten het land echt waarderen. Mensen gebruiken WeChat niet alleen om te communiceren, maar ook om aankopen te doen, taxi's aan te houden en doktersafspraken te maken. In Amerika kun je zeggen dat ik niet op Facebook zit en toch een functionerend lid van de samenleving ben. WeChat vermijden in China is veel moeilijker.

Zuckerbergs toenadering tot China heeft al voor enige onrust gezorgd, maar het lijkt hem niet te kunnen schelen.

Facebook hoeft WeChat niet te ontslaan om te slagen. Het veroveren van een relatief klein deel van China's enorme internetmarkt zou aanzienlijke inkomsten kunnen opleveren. Het Amerikaanse bedrijf moet zich kunnen onderscheiden door een brug te slaan naar de rest van de wereld. WeChat kan op dat gebied niet concurreren, zegt Cheng van de Brookings Institution. Facebook is een wereldwijde naam. WeChat is een Chinese naam.

Google zou een soortgelijk argument kunnen maken. Ondanks de sluiting van de Chinese zoekmachine in 2010, verkoopt Google nog steeds advertenties in China. Lokman Tsui, voormalig hoofd van Google voor vrije meningsuiting voor Azië en de Stille Oceaan en nu een assistent-professor aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, zegt: Als je een Chinees bedrijf bent en een wereldwijd publiek wilt bereiken, is Google nog steeds een heel goede optie.

Afgelopen juni zei de CEO van Google, Sundar Pichai, dat hij wilde dat het bedrijf naar behoren terugkeerde naar het land. We willen in China zijn om Chinese gebruikers te bedienen, zei hij tijdens de Code Conference. Tsui zegt dat er geruchten zijn geweest dat Google's Play Store China zou kunnen betreden (het bedrijf weigerde commentaar te geven). Het mobiele Android-besturingssysteem van Google is enorm populair in China, maar het vermogen van het bedrijf om inkomsten uit die positie te halen, is beperkt omdat de Play Store niet beschikbaar is.

De moeilijke geschiedenis van Google met Peking vormt echter een aanzienlijke hindernis. Ze worden zeker niet vertrouwd, zegt Kaiser Kuo, voormalig directeur van internationale communicatie bij de Chinese zoekmachine Baidu en nu de gastheer van de Sinica-podcast bij de op China gerichte media-startup SupChina. Kuo, een gerespecteerde stem op het gebied van Chinese internetkwesties, denkt dat de vooruitzichten van Facebook voor China er veelbelovend uitzien. Het is waarschijnlijk dat ze het komende jaar een aantal van hun belangrijke diensten zullen aanbieden, zegt hij. Er is een vrij spraakmakende betrokkenheid bij hooggeplaatste Chinese functionarissen en hooggeplaatste kopers op Facebook. Die signalen kun je niet negeren.

Ga ermee om

Als Facebook wel groen licht krijgt van Peking, blijven er kleverige vragen over de voorwaarden die eraan verbonden zouden zijn. Zou het moeten werken met een Chinese partner? Zou de overheid eisen dat Facebook gegevens opslaat in China, waardoor het voor autoriteiten gemakkelijker wordt om toegang te krijgen?

Enkele technische uitdagingen zijn al duidelijk. Facebook wil iedereen in een wereldwijd netwerk brengen, maar Chinese gebruikers krijgen heel andere ervaringen aangeboden dan hun vrienden in andere landen. Sparapani, voormalig beleidsdirecteur van Facebook, stelt dat dit niet moeilijk zou moeten zijn. Je kunt zowat alles geo-fencen, zegt hij. Facebook verandert bijvoorbeeld al af en toe wat mensen op verschillende plaatsen in de wereld op de site kunnen zien. In 2015 blokkeerde het bedrijf gebruikers in Frankrijk, en alleen Frankrijk, om een ​​foto van slachtoffers van terroristische aanslagen te bekijken. Datzelfde jaar werd een foto van een jongen die op de Indiase vlag plast, niet beschikbaar gemaakt in India. Na een verzoek van de U.K. Gambling Commission te hebben ontvangen, beperkte Facebook de toegang in het Verenigd Koninkrijk tot groepen die loterijen promoten.

Het regelmatig censureren van Chinese pro-democratische activisten zou veel meer controverse opleveren. Zuckerbergs toenadering tot China heeft al voor enige ongerustheid gezorgd; zijn recente reis naar Peking leidde tot tweets met de tag #suckerberg. Maar het lijkt Zuckerberg niet te deren. Als hij zo bezorgd was over beschuldigingen van vriendschap met China, dan zou hij president Xi Jinping waarschijnlijk niet hebben gevraagd om zijn baby een Chinese naam te geven (Xi weigerde) of zo publiekelijk aardig zijn geweest met zijn propagandachef.

Zuckerberg zegt graag dat Facebook bestaat om de wereld opener en meer verbonden te maken. China is een belangrijk onderdeel van dit plan. Google maakte een soortgelijk argument toen het in 2006 naar China ging: het is beter om daar te zijn dan niet. Meer connectiviteit is goed, ook al moet je onderweg wat opofferingen doen, zoals meedoen aan de Chinese censuur.

Zouden Amerikanen dat argument geloven? Misschien niet. Journalisten zouden vernietigende artikelen schrijven. Activisten en gebruikers van sociale media zouden de spot drijven. Amerikaanse regeringsfunctionarissen zouden hun bezorgdheid kunnen uiten. Maar mensen zouden Facebook blijven gebruiken.

Emily Parker heeft China gedekt voor de Wall Street Journal en was adviseur bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Zij is de auteur van Nu weet ik wie mijn kameraden zijn: stemmen uit het internet onder de grond.

zich verstoppen