211service.com
Mars Rover vindt raadselachtige organische sporen in eerste grondmonster
NASA heeft gisteren aangekondigd dat de Curiosity Mars-rover kleine hoeveelheden eenvoudige organische verbindingen - de bouwstenen van het leven - heeft gevonden in drie monsters van Marsbodem, maar waarschuwde dat het te vroeg is om te zeggen of de koolstof in dat materiaal afkomstig was van de Rode Planeet of liften daar vanaf de aarde. Experimenten op zowel de rover als in laboratoria over de hele wereld zullen de komende weken proberen het antwoord te vinden.
Dubbele duik: Twee scheppen Marsaarde gemaakt door Curiosity.
Organisch materiaal is geen bewijs voor leven - het wordt bijvoorbeeld gevonden op kometen - maar het vormt wel de bouwstenen van het leven en is nooit gevonden op Mars, wat leidt tot een waanzin van opwinding over de mogelijke ontdekking ervan door Curiosity.
SAM—of de Monsteranalyse bij Mars —is het instrument in staat om organisch of koolstofhoudend materiaal te vinden in bodem- of gesteentemonsters van Mars. Rover-wetenschappers die de vondsten van SAM bespreken tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco gisteren, zeiden dat ze geen definitief bewijs hadden voor organische stoffen op Mars. Eenvoudige organische verbindingen genaamd chloormethanen waren geproduceerd in kleine hoeveelheden wanneer SAM grond verwarmde uit een zandgebied genaamd Rocknest.
Als de koolstof van Mars komt, kan het afkomstig zijn van mineralen - zoals magnesiumcarbonaat - of organische verbindingen die op meteorieten op de planeet zijn gevallen of, heel misschien, daar door leven zijn gevormd.
Het probleem, zegt SAM-wetenschapper Michel Cabane van de Pierre en Marie Curie-universiteit in Parijs, is dat de koolstof mogelijk van de aarde afkomstig is, misschien een overblijfsel van het gebruik van organisch materiaal om het instrument vóór de lancering op de proef te stellen.
Dus hoe gaat het team testen op terrestrische besmetting?
SAM's hoofdwetenschapper, Paul Mahaffy van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, zegt dat een manier is om in een van de vijf stukken speciaal gedoteerd glas aan boord van Curiosity te boren en dat materiaal door het monsteranalysesysteem te leiden. Als we hetzelfde spul zien waarvan werd gedacht dat het van Mars kwam, zei Mahaffy tijdens de briefing, moeten we zeggen: 'houd de show vast - dit kan aards spul zijn.'
En zelfs als de koolstof van Mars zou komen, is het daar misschien niet gevormd. Men denkt dat er elk jaar tientallen, zo niet honderden tonnen organisch materiaal op de Rode Planeet vallen in de vorm van meteorieten. Het bestuderen van de verhouding van verschillende isotopen van koolstof - iets wat SAM kan doen - zou kunnen helpen onderscheid te maken tussen een meteoriet en een terrestrische koolstofbron, zegt Cabane.
Planeetrover: Curiosity heeft dit beeld van zichzelf vastgelegd door 55 afzonderlijke foto's te maken. Het resulterende mozaïek is zo gemaakt dat de arm waarmee de afbeeldingen zijn vastgelegd aan het oog wordt onttrokken.
Isotopen kunnen ook aanwijzingen geven over de vraag of koolstof al dan niet uit het leven zelf kwam. Op aarde gebruikt het leven meer koolstof-12 dan koolstof-13, dus het zien van een vergelijkbare signatuur op Mars zou kunnen wijzen op een biologische bron.
De andere instrumenten van de rover zullen ook een nuttige context bieden om uit te zoeken of koolstof van Mars op de planeet zelf is gevormd - door geochemische processen of leven - of via meteorieten uit de ruimte is gevallen. Dat komt omdat het meten van de exacte minerale samenstelling van een rotsmonster, iets wat een instrument wordt genoemd Pad kan doen, toont de omstandigheden waaronder het is ontstaan. Zoals je kunt zien, is het daar een ingewikkeld beslissingspad, en we moeten elk pad systematisch onderzoeken, John Grotzinger van Caltech, de hoofdwetenschapper van de missie, tijdens de briefing.
We hebben veel werk te doen, beaamt Cabane, eraan toevoegend dat het SAM-team van plan is om verschillende mengsels van chemicaliën door SAM-achtige instrumenten te laten lopen in Goddard en in Parijs, om te zien welke combinaties het beste overeenkomen met de werkelijke resultaten van SAM.
SAM zal ook doorgaan met het nemen van monsters op Mars. Het instrument heeft alleen monsters van zandgrond geanalyseerd, waarbij het eerste grondmonster is genomen 9 november . De monsters kwamen van net onder het oppervlak, een plek waar zonnestraling en deeltjes uit de ruimte, samen met reactieve gassen in de atmosfeer zoals waterstofperoxide, organische moleculen moeten vernietigen. Het is niet per se onverwacht dat deze zandhoop niet rijk zou zijn aan organische stoffen, zei Mahaffy tijdens de briefing. Het is blootgesteld aan de barre omgeving van Mars.
Rover-wetenschappers zullen de komende weken op zoek gaan naar een rots om in te boren. Als ze aanwezig zijn, zouden organische moleculen in het gesteente ongerepter moeten zijn dan in poreuze grond, zegt Cabane, omdat ze beter beschermd zouden moeten zijn tegen straling en kosmische straling.