211service.com
Mascoma: op zoek naar een houvast op de markt
Toen Mascoma, een startup voor biobrandstoffen, in 2005 werd gelanceerd, hoopte het te profiteren van technologie die ethanol zou produceren uit houtsnippers en ander plantaardig afval in een efficiënt proces in één stap.
Mascoma haalde tegen 2006 $ 30 miljoen aan financiering binnen en begon het jaar daarop met de bouw van een proeffabriek van 200.000 gallon per jaar in Rome, NY. In 2008 luidde het bedrijf nieuwe onderzoeksvooruitgangen in naar genetisch gemanipuleerde bacteriën die bij hoge temperaturen zouden kunnen gedijen. Door ze te gebruiken, kon de hoeveelheid kostbare enzymen die nodig zijn om cellulose af te breken tot vergistbare suikers met 60 procent worden verminderd. Het bedrijf kondigde plannen aan om een van de eerste fabrieken voor cellulose-ethanol op commerciële schaal te bouwen in Kinross, MI; het zou 80 miljoen gallons per jaar kunnen produceren.
Maar vanaf de zomer van 2010 moest Mascoma nog beginnen met de bouw. Simpel gezegd, niemand zou het geld lenen voor een productiefabriek waarvan het product zou concurreren met relatief goedkope olie. Waar het op neerkomt, is dat dit eersteklas fabrieken met een hoog risico zijn, zegt Mike Cleary, directeur van het National Bioenergy Centre van het National Renewable Energy Laboratory in Golden, CO. Het is moeilijk om banken geld te lenen aan hen.
Mascoma ontving $ 49,5 miljoen van het Amerikaanse ministerie van Energie en de staat Michigan om zijn cellulose-ethanolactiviteiten te financieren, en die financiering is bestemd voor de Kinross-fabriek. Maar Alan Belcher, Senior Vice President of Operations van Mascoma, zegt dat het bedrijf meer dan $ 100 miljoen nodig heeft om die faciliteit te bouwen.
Een levensvatbare toekomst voor cellulose-ethanol vereist veranderingen in het overheidsbeleid, zegt Belcher. Een bestaand federaal mandaat beperkt de hoeveelheid ethanol gemengd met benzine in autobrandstof tot 10 procent van het totale mengsel. De bestaande productiecapaciteit voor maïs-ethanol kan nu al voldoen aan de vraag, die 13,5 miljard gallons per jaar bedraagt. Op dit moment is er echt geen ruimte meer voor ethanol op de markt, hoe het ook wordt geproduceerd. Op zijn minst moet de menggrens worden verhoogd; dan kan een andere reeks federale mandaten, die een minimaal gebruik van geavanceerde biobrandstoffen zoals cellulose-ethanol dicteren, van start gaan en een markt bieden voor Mascoma's product, zegt Belcher.
Mascoma hoopt op dit moment in Kinross in 2011 baanbrekend werk te kunnen verrichten. Het doel is om te beginnen met de productie van 20 miljoen gallons ethanol per jaar, waarbij 500.000 ton hardhoutpulphout als grondstof wordt gebruikt. Maar om daar te komen, is geweldige technologie gewoon niet genoeg.