211service.com
Meditatie en de hersenen
De Dalai Lama is een gerespecteerde spirituele figuur en de leider in ballingschap van Tibet. Hij is ook de winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede in 1989 en een vriendelijk gezicht op de stofomslagen van populaire inspiratieboeken. Maar een wannabe-ingenieur? Zijne Heiligheid heeft inderdaad vaak grappen gemaakt dat techniek zijn voorkeur zou zijn geweest als hij geen monnik was geworden.
Maar het was hersenwetenschap, niet techniek, die de Dalai Lama afgelopen september naar het MIT bracht voor de Investigating the Mind-conferentie, die onderzocht hoe wetenschappelijke en boeddhistische standpunten over het menselijk bewustzijn elkaar kunnen informeren. Voor een uitverkochte zaal van 1200 mensen in het Kresge Auditorium van het MIT wisselden de dalai lama en boeddhistische geleerden inzichten en vragen uit met neurowetenschappers en psychologen over onderwerpen als aandacht, mentale beelden en emotie. Discussies over wetenschap zijn van groot persoonlijk belang voor de Dalai Lama, die al decennia lang soortgelijke privébijeenkomsten houdt met gewaardeerde geleerden. Maar deze conferentie, georganiseerd door het Boulder, CO-based Mind and Life Institute en mede gesponsord door MIT's nieuwe McGovern Institute for Brain Research, was de eerste dergelijke bijeenkomst die voor het publiek werd geopend.
De betrokkenen hopen dat het evenement zal leiden tot meer rigoureus, gezamenlijk onderzoek tussen boeddhisten en westerse wetenschappers, die lange tijd diametraal tegenovergestelde opvattingen hebben over hoe de hersenen werken. Boeddhisten beschouwen mentale eigenschappen zoals temperament bijvoorbeeld als vaardigheden die moeten worden gecultiveerd, terwijl westerse wetenschappers over het algemeen geloven dat dergelijke eigenschappen op jonge leeftijd in de hersenen zijn vastgelegd. Maar de moderne neurowetenschap en de komst van nieuwe beeldvormingstechnologie hebben wetenschappers uitgedaagd om breder na te denken over hoe de hersenen functioneren. Deze conferentie zal onderzoeken hoe boeddhisten en wetenschappers kunnen samenwerken in onderzoek, om te kijken naar de wenselijkheid en wijsheid van dat onderzoek, en om strategieën en methodologieën uit te stippelen, zei Adam Engle, voorzitter van het Mind and Life Institute, voor het evenement. De deelname van de Dalai Lama samen met zoveel vooraanstaande wetenschappers en boeddhistische geleerden zal deze conferentie historisch maken. Hoewel de conferentie zeker de grenzen van neurowetenschappelijk onderzoek verlegde, heeft het veld al geprofiteerd van de studie van boeddhistische onderwerpen. Dankzij nieuwe beeldvormingstechnologieën kunnen onderzoekers de hersenactiviteit van monniken documenteren, en onderzoekscentra zijn goed uitgerust om meditatieve training en de bredere neurologische implicaties ervan te bestuderen.
Wetenschap en meditatie
Op een podium vol zonnebloemen en witte overvolle stoelen duidde het naast elkaar plaatsen van tweed jassen en saffraan gewaden erop dat dit geen gewone technische sessie was. In plaats daarvan ging het panel in op vragen als de aard van emotie: de neiging van het individu om gelukkig of boos te zijn. Het panel vergeleek standaard westerse en boeddhistische modellen - emotionele eigenschappen als aangeboren of onderhevig aan training - hun onderliggende veronderstellingen en de vooruitzichten voor gecontroleerd onderzoek over het onderwerp.
Dergelijke vergelijkingen leidden af en toe tot goedaardige botsingen. Zo was Stephen Kosslyn, professor psychologie aan de Harvard University, een autoriteit op het gebied van mentale beeldvorming, tegelijk verbijsterd en geboeid door rapporten van getrainde boeddhistische monniken die urenlang ingewikkelde mentale beelden bijhielden zonder verlies van details, en riep uit: Door mijn begrip van hoe de hersenen werken , dat mag niet! Desalniettemin hielp de aanhoudende zachte humor van de Dalai Lama om filosofische en wetenschappelijke perspectieven samen te brengen.
Hoewel de samenwerking op het eerste gezicht een ongebruikelijke combinatie lijkt, past het zowel bij de boeddhistische beoefening als bij wetenschappelijke openheid. De Dalai Lama merkt op dat beide tradities uitdagende dogma's aanmoedigen op basis van observatie en analyse, en de bereidheid om opvattingen te herzien op basis van empirisch bewijs. Westerse wetenschappers hebben duidelijk uitgeblonken in beide op het externe fysieke gebied. Ondertussen hebben boeddhisten rigoureuze methoden bedacht om hun innerlijke werelden te observeren en te beheersen. En volgens conferentiepanellid Eric Lander, directeur van het Center for Genome Research van het Whitehead Institute for Biomedical Research aan het MIT, suggereren gedeelde motivaties zoals nieuwsgierigheid naar de wereld en de wens om lijden te verlichten, dat dit een vruchtbare samenwerking zal zijn.
Maar deze wens om samen te werken is niet nieuw. Wetenschappers begonnen tientallen jaren geleden meditatie te bestuderen. In zijn baanbrekende onderzoek uit de jaren 70 ontdekte cardioloog Herbert Benson van de Harvard Medical School dat zelfs een sterk vereenvoudigde vorm van meditatie langdurige fysiologische voordelen opleverde, zoals een verminderde hartslag, stofwisseling en ademhaling. Zijn bestseller uit 1975 De ontspanningsreactie gedetailleerd de eerste wetenschappelijke validatie van meditatieve praktijk en bevorderde de groei van klinieken voor stressvermindering op werkplekken, ziekenhuizen en andere instellingen. Maar tot voor kort was er geen betrouwbare manier om objectieve gegevens te verzamelen over vermeende mentale effecten, zoals een scherpere mentale focus, vrijheid van negatieve oordelen en toegenomen mededogen.
Vooruitgang in functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) heeft de dynamiek van het menselijk brein opengesteld voor objectieve studie. Recente fMRI-onderzoeken naar hersenactiviteit suggereren dat stemmingen en disposities geworteld zijn in specifieke delen van het orgel. Positieve gemoedstoestanden worden bijvoorbeeld gekenmerkt door hoge activiteit in het linker frontale gebied, terwijl activiteit in het rechter frontale gebied samenvalt met negatieve staten.
Net zoals fysiologen goed opgeleide atleten bestuderen om het lichaam te begrijpen, richten neurowetenschappers zich op monniken, die vaak meer dan 10 uur per dag mediteren, om de hersenen te begrijpen. Deze voorlopige studies, hoewel verre van definitief, dagen de wetenschappelijke opvattingen over de ultieme mogelijkheden van de hersenen uit en wijzen op intrigerende richtingen voor toekomstig onderzoek.
In de conferentiesessie over emoties heeft Richard Davidson, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Wisconsin, een aantal pilot-onderzoeken beschreven in het boek van Daniel Goleman uit 2003. Destructieve emoties . Davidson heeft fMRI en elektro-encefalografie (EEG) gebruikt om de hersenen van zes monniken, waaronder conferentiepanellid Matthieu Ricard, tijdens en buiten meditatie in beeld te brengen. Toen Davidson de monniken vroeg om bij zichzelf een staat van mededogen op te wekken, vertoonden ze een veel grotere verschuiving naar activiteit van de linker frontale hersenhelft dan proefpersonen die niet getraind waren in meditatie.
Natuurlijk is het monnikenleven niet voor iedereen weggelegd. Dus een recent gepubliceerd onderzoek naar de effecten van korte meditatiesessies met beginnende beoefenaars is misschien van groter belang voor de rest van ons. Zoals gerapporteerd in het journaal Psychosomatische geneeskunde Davidson en Jon Kabat-Zinn, een medisch professor aan de Universiteit van Massachusetts, Amherst, voerden een kleine gecontroleerde studie uit van mindfulness-meditatietraining voor werknemers van een klein biotechbedrijf. Vier maanden na een meditatiecursus van acht weken ontdekten de onderzoekers dat de voordelen van het emotionele en het immuunsysteem aanhielden - met slechts twee of drie keer per week meditatiesessies van slechts 15 minuten.
MIT's belang
Het McGovern Institute, medesponsor van de conferentie, heeft geen geringe missie: het probeert uiteindelijk de biologische basis van alle hogere hersenfuncties bij mensen te begrijpen. Dit zal op zijn beurt leiden tot betere manieren om op alle niveaus van de samenleving te communiceren, zowel nationaal als internationaal. Sinds de opening in 2000 heeft het instituut een interdisciplinair onderzoeksteam samengesteld met de nieuwste hersenscans en bijbehorende technologieën. Twee McGovern-onderzoekers, Nancy Kanwisher en Christopher Moore, zijn vooral geïnteresseerd in meditatieve training en de bredere neurologische implicaties ervan. Beiden bestuderen de mechanica van perceptie, waarvan sommigen denken dat die ten grondslag liggen aan de aandacht en mentale beeldvormingsaspecten van meditatie. En beiden zien boeddhisten als uitzonderlijke onderwerpen om te studeren, maar ook als waardevolle partners om nieuwe onderzoeksvragen mee te formuleren.
Kanwisher, de vertegenwoordiger van MIT in het organisatiecomité, was ook een conferentiepanellid. Naast objectherkenning en perceptueel bewustzijn bestudeert ze visuele aandacht - een reeks mechanismen in de hersenen die selectief verwerken wat onze ogen binnenkrijgen. Tot nu toe vraagt bijna niemand in het visuele aandachtsveld hoe perceptuele mechanismen kunnen veranderen met ervaring , zegt Kanwisher. Ze wijst op het voorbeeld van boeddhisten die een uitgebreide aandachtstraining ondergaan; van bijzonder belang is hoe deze training de eigenschappen van aandacht kan veranderen die in wetenschappelijk onderzoek in het verleden werden gekenmerkt. Zou meditatie ons kunnen helpen ons bewustzijn te vergroten? Ze weet het niet zeker. Maar ze is geïntrigeerd als de boeddhistische beoefenaars zeggen: kijk, met training kunnen we beter worden in visuele aandacht.'
Moore bestudeert hoe hersendynamiek onze perceptie van aanraking in verschillende situaties laat veranderen. De hersenen filteren voortdurend informatie van al onze zintuigen, vangen wat belangrijk is en negeren wat niet is. Moore heeft aangetoond dat iemands omgeving het aanraakfiltermechanisme van de hersenen beïnvloedt; de gevoeligheid van de vingertoppen kan bijvoorbeeld worden verhoogd bij personen die in een donkere kamer zoeken naar verloren sleutels. De volgende stap van Moore is om te onderzoeken hoe doelen en verwachtingen de filtering kunnen beïnvloeden. Hij zegt dat het bijwonen van de conferentie zijn interesse in het onderwerp wekte en hem deed afvragen of de training van de boeddhisten hen moedwillig controle geeft over deze dynamiek.
De conferentie eindigde met plannen voor de volgende golf van meditatie-onderzoek, met name grotere gecontroleerde studies van beginnende beoefenaars. In het kielzog van een enthousiaste menigte en wijdverbreide media-aandacht, zag Phillip Sharp, directeur van het McGovern Institute, een duidelijke indicatie dat de neurowetenschap iets groots op het spoor is. Zoals hij opmerkte, [We] beginnen vragen aan te pakken die de samenleving zeer interessant vindt,
Ondertussen is er genoeg onbekend terrein. Hoewel fMRI-hersenkaarten bijvoorbeeld een grote sprong voorwaarts zijn, weten we nog steeds schrikbarend weinig over de verbindingen tussen de delen van het menselijk brein, erkent Kanwisher. Maar ze is ervan overtuigd dat de antwoorden zullen blijven komen, en samenwerkingen met boeddhisten zijn een onschatbare bijdrage, vooral wanneer ze worden gevalideerd door wat conferentiepanellid en boeddhistische monnik Ajahn Amaro de grote god van de gegevens noemt.