Megascope: daar is de Rub

We kennen weerstand als we die voelen. En we zijn ons er terdege van bewust dat het verminderen van fysieke of sociale inefficiënties grote voordelen kan opleveren; Jacqueline Krim van de North Carolina State University is een baanbrekende natuurkundige die wrijving bestudeert en zegt dat de VS $ 110 miljard per jaar kunnen besparen door het te beperken.

Maar grootschalige efficiëntieverbeteringen brengen onverwacht collectief gedrag naar voren dat nieuwe bronnen van sociale, zo niet van fysieke, wrijving kan introduceren.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Denk aan bagage. Aan het eind van de jaren tachtig leende een piloot genaamd Robert Plath het idee van de in-line skate om de eerste commercieel succesvolle koffer op wielen te ontwikkelen. Tegenwoordig kan de meeste nieuwe bagage rollen. Voor zachte gevallen was de conversie eenvoudig.

Niet zo voor sommige premium modellen. Halliburton aluminium bagage, die werd uitgevonden door de oliebron-cementeerpionier Earle Halliburton (maar nu wordt geproduceerd door een onafhankelijk bedrijf, Zero Halliburton), is een onvergelijkbare made-in-the-U.S.A. pak van geperst aluminium pantser van vliegtuigkwaliteit. Het trotseert de verwoestingen van menselijk en mechanisch misbruik en is verzegeld met een neopreen pakking.

Eindelijk hebben de makers van mijn 30 jaar oude Zero Halliburton two-suiter een vervangend model geproduceerd, de Zeroller, met een elegant verzonken handvat en polyurethaan wielen. De prijs is nog steeds hoog, $ 755 en hoger, maar met het gemak van internet vond ik uitstekende postorderprijzen. En bovendien begonnen de grendels van mijn koffer te wiebelen.

Het probleem met dit gemak is sociaal, niet technisch. De luchtvaartmaatschappijen, zoals de Baltimore zon onlangs gemeld, hebben ontdekt dat koffers op wieltjes, die sinds het begin van de jaren negentig in populariteit zijn toegenomen, mensen hebben aangemoedigd om zwaardere tassen in te pakken. Geconfronteerd met hogere brandstofkosten, zijn de meeste vervoerders begonnen met het in rekening brengen van ten minste $ 50 voor tassen die meer dan 50 pond wegen.

Of het nu gaat om redelijke kostendekking of stiekeme oplichting, de kosten betekenen dat hoe duurzamer - en dus zwaarder - de tas, hoe kleiner het gratis laadvermogen. Met 13 pond verbruikt een 24-inch Zero Halliburton Zeroller op wielen meer dan een kwart van de binnenlandse vergoeding; een 26-inch model, qua capaciteit dichter bij mijn oude two-suit, weegt 16 pond, bijna een derde. En zo begint het gemak van bagage op wielen af ​​te brokkelen. Op luchthavens is het gebruikelijk om reizigers haastig zware voorwerpen uit hun bagage te zien halen en in plastic zakken het vliegtuig in te slepen.

De overdracht van informatie verschilt niet zo veel van de verplaatsing van persoonlijke bezittingen. Geen van beide vereist in principe bijna zoveel werk als ooit werd gedacht. In het geval van data heeft het web het zoeken naar kennis die theoretisch openbaar was, maar in de praktijk te vervelend om te ontdekken, gebagatelliseerd.

De communicatiewetenschapper van de New York University, Siva Vaidhyanathan, heeft zelfs de ineenstorting van het ongemak verkondigd aan een schrijver van Boston Globe, verwijzend naar de miljoenen internetgebruikers die het meedogenloze oog van zoekmachines gebruiken om op onhandige persoonlijke gegevens te jagen, van jeugdige indiscreties tot middelbare leeftijd excentriciteiten en erger.

Ook in de populaire cultuur heeft de uitbreiding van efficiëntie naar de massa onverwacht het gedrag veranderd. De CEO die het meeste deed om de vroege afstandsbediening van de televisie aan te moedigen, E.F. McDonald Jr. van Zenith, had een hekel aan reclamespots en verwachtte dat nieuwe, op afstand bewapende kijkers reclame zouden gaan vervangen door televisie op abonnementsbasis. Dat deden ze natuurlijk niet; zelfs de meeste premium kabelzenders hebben nu reclame. Maar rusteloze kijkers veranderden de programmering wel op andere manieren.

Decennialang hebben programmeurs het tempo van hun shows opgevoerd. Dit maakt het minder waarschijnlijk dat kijkers op elk moment van programma zullen veranderen, maar voor veel waarnemers maakt de springerige actie de shows minder effectief. Ons vermogen om reclamespots te vermijden door moeiteloos door te spoelen via onze TiVo-gecachete en vergelijkbare opgeslagen programma's, maakt productplaatsing alomtegenwoordig.

Ten slotte kan de verspreiding van eenvoudige elektronische oplossingen voor lastige problemen fundamentele oplossingen uitstellen. Het gemak van het maken van nieuwe wetgevende districten met kaartsoftware heeft de oude kunst van het gerrymandering nieuw leven ingeblazen. En een belastingdeskundige, Joseph J. Thorndike, betoogde onlangs in de New York Keer dat elektronische software voor het opstellen van de inkomstenbelasting een belangrijke stimulans voor belastinghervorming heeft weggenomen: de ergernis van het berekenen van bepaalde belastingen. Als burgers hun formulieren handmatig moesten invullen om te voldoen aan de alternatieve minimumbelasting, die oorspronkelijk bedoeld was voor de rijken, maar naar verwachting binnenkort een derde van de belastingbetalers zal strikken, zou de verveling van de berekening (door velen die geen belasting bleken te betalen) hebben de weegschaal voor hervorming doorgeslagen.

Ik ben niet van plan om volgend jaar formulier 1040 op een telraam te doen, maar soms is een beetje ongemak precies wat ik nodig heb; het hebben van een handmatige transmissie ontmoedigt me om de mobiele telefoon te beantwoorden tijdens het rijden. Zoals Vaidhyanathan opmerkte, bleek dat ongemak een heel belangrijk onderdeel van ons leven was, en we wisten het niet.

Ed Tenner is een schrijver, spreker en adviseur op het gebied van technologie en cultuur, een frequente gast op NPR en de auteur van de bestseller Onze eigen apparaten : Het verleden en de toekomst van lichaamstechnologie (2003).

zich verstoppen