211service.com
Melkweg is kromgetrokken, zoals een dop van een bierfles
In 1852 bracht Stephen Alexander, een astronoom aan het College of New Jersey, de radicale suggestie dat het Melkwegstelsel een spiraal is .
Maar terwijl de astronomen van vandaag het eens zijn over deze algemene vorm, zijn ze het niet eens over de precieze structuur van de spiraal en in het bijzonder over het aantal armen.
Astronomen hebben minstens 6 armen genoemd en in de jaren negentig kwamen er aanwijzingen dat de melkweg een centrale balk had. De onzekerheid is gemakkelijk te begrijpen. Ons beeld van de melkweg toont de dichtstbijzijnde sterren gesuperponeerd op degenen die verder weg zijn. En een groot deel van de andere kant van het Melkwegstelsel wordt volledig verduisterd door de centrale massa van sterren in het centrum.
De laatste tijd begint er echter een duidelijker beeld te ontstaan. De groeiende consensus is dat de Melkweg een centrale balk heeft met twee hoofdarmen, de Perseus-arm, die een paar kiloparsecs van de zon passeert, en de Scutum-Centaurus-arm. (De andere armen worden nu beschouwd als kleine constructies die grotendeels uit gas bestaan.)
Tegenwoordig leveren Thomas Dame en Patrick Thaddeus van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge verder bewijs van deze 2-armige structuur, maar met een draai die verklaart waarom astronomen het voorheen niet duidelijk konden zien.
Astronomen bestuderen traditioneel de structuur van de Melkweg door de beweging te meten van grote wolken van waterstof en koolmonoxidegas erin (de snelheid van verre sterren is te moeilijk vast te stellen).
Het nieuwe bewijs dat Dame en Thaddeus hebben verzameld, toont het bestaan van een nieuwe arm aan de andere kant van de Melkweg, maar verder van het centrum dan wij. De nieuwe arm is 18 kpc lang en strekt zich dus zo'n 50 graden uit over de lucht.
Dame en Thaddeus concluderen dat deze arm een verlengstuk is van de Scutum-Centaurus Arm, waarvan de rest verborgen is achter het galactische midden.
Dat is logisch. De Perseus-arm, die we duidelijker kunnen zien, wikkelt 300 graden rond het galactische centrum. Als Dame en Thaddeus gelijk hebben, moet de Scutum-Centaurus Arm hiermee precies symmetrisch zijn. Dat maakt de Melkweg vergelijkbaar met de Grote versperde spiraal , een balk, tweelingspiraal op zo'n 56 miljoen lichtjaar van hier.
Maar waarom hebben astronomen er zo lang over gedaan om het einde van deze arm te vinden? De reden, zeggen Dame en Thaddeus, is dat deze arm gebogen is. Dus het is niet in het galactische vlak maar iets erboven.
Dat betekent dat de Melkweg vervormd is, zoals de dop van een vers geopende bierfles.
Referentie: arxiv.org/abs/1105.2523 : Een moleculaire spiraalarm in de verre buitenste Melkweg