Melkweg is vierkant, volgens nieuwe galactische kaart

De structuur van nabije sterrenstelsels zoals Andromeda is relatief eenvoudig te zien. Maar de Melkweg biedt een heel ander soort uitdaging.

Het probleem is dat we de Melkweg aan de rand zien, zodat sterren en wolken die dichterbij zijn, worden gesuperponeerd op verder weg gelegen sterren. Het is lastig om deze uit elkaar te houden, omdat het moeilijk is om de afstand van een astronomisch object te bepalen. En dat maakt de algehele structuur een echte head scratcher.

Dat wil niet zeggen dat astronomen niet een paar trucjes in petto hebben om te helpen. De conventionele manier om de structuur uit te werken is een proces in twee stappen. Astronomen maken eerst een model van de melkweg en berekenen hoe elk deel van ons zou moeten bewegen.

Daarna speuren ze de Melkweg af op zoek naar wolken van geïoniseerd waterstof. Astronomen kunnen de snelheid van deze wolken berekenen door de emissiespectra te bestuderen en te zoeken naar de verschuivingen in spectraallijnen die beweging veroorzaakt.

Door deze gemeten snelheid af te stemmen op de berekende waarden, kunnen astronomen bepalen waar in de melkweg een wolk zou moeten zijn.

Maar deze methode is notoir dubbelzinnig, niet in de laatste plaats omdat niemand helemaal zeker weet hoe snel de melkweg draait, dus het model heeft waarschijnlijk allerlei fouten. Een ander probleem is dat sterren die rond het centrum van de melkweg draaien op dezelfde afstand als wij (een groot deel van de melkweg, zo blijkt) allemaal een vergelijkbare snelheid hebben. Dus uitzoeken waar ze zijn, is lastig.

Het is dan ook geen verrassing dat er weinig consensus bestaat over de exacte structuur van de spiraalarmen van de Melkweg.

Vandaag voegen Jaques Lepine van de Universiteit van Sao Paulo in Brazilië en een paar maatjes een beetje pit toe aan deze mix.

Ze hebben de spectra bestudeerd die worden geproduceerd door wolken van koolstofmonosulfide, een relatief veel voorkomende component van onze melkweg, in plaats van geïoniseerde waterstof. Dit gaf hen snelheidsinformatie voor 870 regio's van de Melkweg, die ze hebben gebruikt om een ​​nieuwe kaart van de melkweg te maken met nooit eerder geziene details.

Een conclusie is dat de Melkweg een extra spiraalarm heeft, niet gezien in eerdere onderzoeken van de melkweg. De nieuwe arm bevindt zich op ongeveer 30.000 lichtjaar van de galactische kern op een lengtegraad tussen 80 en 140 graden.

Maar een grotere verrassing is hun conclusie dat sommige armen in de Melkweg niet op de traditionele manier gekromd zijn, maar recht. Dit geeft de Melkweg een uitgesproken vierkante look.

Dat is niet zo schandalig als het klinkt. Astronomen kennen veel sterrenstelsels met gestrekte armen, zoals M101, het Pinwheel Galaxy, hierboven weergegeven.

Dus volgens Lepine en co, zal iedereen die naar ons kijkt vanaf M101 een soortgelijk soort vierkante structuur zien. Fascinerende dingen! Referentie: arxiv.org/abs/1010.1790 : De spiraalstructuur van de Melkweg onthuld door CS-bronnen en bewijs voor de 4:1-resonantie zich verstoppen