211service.com
Melkweg's galactische buurtpuzzels Astronomen
Er is iets vreemds aan de hand met onze galactische buurt, wat Sidney van den Bergh van het Herzberg Institute of Astrophysics in Canada vandaag in een korte paper belicht.
Astronomen weten al lang dat de twee naaste buren van de Melkweg de Grote en Kleine Magelhaense Wolken zijn, gigantische wolken van sterren, gas en stof die onregelmatige sterrenstelsels worden genoemd.
Dit is om twee redenen vreemd. Deze sterrenstelsels zijn veel jonger dan de onze en zijn mogelijk zelfs samen gevormd. Het lijkt alsof ze gewoon langskomen, op weg naar ergens anders. De meeste andere sterrenstelsels zoals het onze, zoals Andromeda, hebben geen enkele metgezel zoals deze, dus het lijkt me een geluk om er twee te hebben.
Maar er is ook iets anders. De Grote Magelhaense wolk is ongewoon lichtgevend. In feite zijn er slechts twee andere onregelmatige sterrenstelsels in het hele lokale universum die in de buurt komen. Met andere woorden, de Grote Magelhaense Wolk lijkt dicht bij de bovengrens van de helderheid voor onregelmatige sterrenstelsels te zijn, zegt Van den Bergh. Dat is ook ongebruikelijk.
In de afgelopen jaren zijn astronomen begonnen uit te zoeken hoe zeldzaam dit is. Luchtonderzoeken zoals de Sloan Digital Sky Survey stellen astronomen in staat om de verspreiding van verschillende soorten sterrenstelsels te bepalen. Ze hebben 22581 sterrenstelsels zoals de Melkweg bekeken en ontdekten dat 81% geen satellietstelsels heeft die zo helder zijn als de Magelhaense Wolken, 11% één zo'n satelliet heeft en slechts 3,5% twee van dergelijke satellietstelsels heeft.
Dat maakt de Melkweg heel bijzonder. Zoals Van den Bergh het stelt: Dat de Melkweg een onregelmatige metgezel zou hebben die zo lichtgevend is als de Grote Magelhaense Wolk is bijna een wonder.
Een van de centrale principes van de kosmologie is het Copernicaanse principe: dat we op een gewone planeet leven, in een gemiddeld sterrenstelsel, in een middelmatig deel van het heelal.
Maar het begint erop te lijken dat de Melkweg, of in ieder geval zijn omgeving, die regel helemaal niet volgt. Dus de vraag voor astronomen en kosmologen is waarom dit is gebeurd en wat de betekenis ervan zou moeten zijn. Een interessant raadsel.
Referentie: arxiv.org/abs/1012.3492 : A Strange Menage Á Trois