211service.com
Menselijke werkers, beheerd door een algoritme
Stephanie Hamilton maakt deel uit van iets dat groter is dan zijzelf. Ze maakt deel uit van een computerprogramma.
De 38-jarige inwoner van Kingston, Jamaica, begon onlangs met het uitvoeren van kleine taken die haar waren toegewezen door een algoritme dat op een computer in Berkeley, Californië werd uitgevoerd. Die software, ontwikkeld door een startup genaamd MobileWorks, vertegenwoordigt de nieuwste trend in crowdsourcing: het massaal organiseren van buitenlandse werknemers om routineklussen te doen waar computers nog niet goed in zijn, zoals het controleren van spreadsheets of het lezen van bonnen.
Door dergelijke taken toe te wijzen aan mensen in opkomende economieën, hoopt MobileWorks goed werk te krijgen voor lage prijzen. Het maakt gebruik van software om het proces nauwlettend te controleren en de nauwkeurigheid te vergroten door meerdere werknemers elke taak te laten uitvoeren. Volgens de medeoprichter van het bedrijf, Anand Kulkarni, is het de bedoeling dat de massa van werknemers zich veel meer als een automatische hulpbron gaat gedragen dan als individuele en onbetrouwbare mensen.
De bekendste crowd-marktplaats is Mechanical Turk, dat Amazon in 2005 lanceerde. De website werkt als een online klusjesmarkt waar mensen een paar centen per keer verdienen door kleine, repetitieve taken uit te voeren waar machines moeite mee hebben, zoals het identificeren van objecten op foto's.
De marktplaats van Amazon was een revolutionair idee. Maar het is moeilijk gebleken om het effectief te gebruiken. Een studie uit 2010, gepubliceerd door het online beoordelingenbedrijf Yelp, vond dat Turkers minder nauwkeurig waren dan een eenvoudig machine learning-programma bij het categoriseren van bedrijven als een restaurant of een kledingwinkel (zie AI Defeats the Hivemind).
Als je iets op Mechanical Turk zet, kun je gemakkelijk bedrogen worden, zegt Luis Von Ahn, crowdsourcing-expert aan de Carnegie Mellon University. Het grootste probleem is het lage loon. Hij schat dat Turkers, die voornamelijk in de Verenigde Staten zijn gevestigd, slechts $ 1 of $ 2 per uur verdienen. Dat is een grote stimulans om onzin of slecht onderzochte antwoorden in te dienen. Toch blijven veel grote bedrijven intens geïnteresseerd in crowdsourcing, zegt Von Ahn: Ze willen allemaal de kosten van iets verlagen.
Nu verschillende startups, waaronder MenigteBloem en CrowdBron , hebben software geschreven die bovenop Mechanical Turk werkt, manieren toevoegen om werknemers te testen en te rangschikken, ze aan taken te koppelen en werk te organiseren zodat het dubbel of driedubbel wordt gecontroleerd. In het verleden was [crowdsourcing] meer experimenteel dan een echte bedrijfsoplossing, zegt Stephanie Leffler, de oprichter van CrowdSource. De realiteit is dat het moeilijk is om het op elke schaal te doen.
MobileWorks heeft zijn eigen workflowsoftware, maar probeert ook het incentive-probleem op te lossen door werknemers in het buitenland te rekruteren, in ontwikkelingslanden zoals India, waar lage betalingen nog steeds kunnen leiden tot een zinvol inkomen. Kulkarni, die het bedrijf in 2010 oprichtte met medestudenten van de University of California, Berkeley, zegt dat de waarde van taken zo wordt bepaald dat werknemers redelijkerwijs $ 2 tot $ 4 per uur kunnen verdienen; betalingen zijn op een glijdende schaal, met lagere tarieven voor armere landen. Ook al fungeren ze als agenten van een computerprogramma, we creëren een kans voor hen, zegt hij. MobileWorks berekent zijn klanten tarieven vanaf $ 5 per uur voor werknemerstijd.
Hamilton begon ongeveer een maand geleden met microtaken in Kingston. Dat is het moment waarop MobileWorks een deal sloot met de regering van Jamaica om dit soort werk te promoten, en zei dat het zou kunnen creëren 1.000 banen in drie maanden . Jamaica, met een werkloosheid van 14 procent, heeft het op twee na grootste aantal moedertaalsprekers van het Engels in Amerika.
Hamilton behoort niet tot de werklozen van Jamaica. Ze werkt bij het Rijkshavenbedrijf als inkoper. Daar logt ze ook in om microtaken uit te voeren. Ik doe het in mijn vrije tijd en als ik weinig werk heb. Ik doe het op mijn werk, zegt ze. Tot nu toe heeft ze taken uitgevoerd zoals samenwerken met andere externe medewerkers om een spreadsheet met toelatingscontacten voor enkele duizenden Amerikaanse scholen te controleren. Werknemers kunnen gegevens als correct beoordelen, een ander antwoord geven of deze markeren voor een supervisor. Haar eerste 16 voltooide taken, waarvan sommige tot 10 minuten duurden, hebben haar in totaal 85 cent opgebracht.
Een deel van het werk is een beetje duister. Een persoon die zichzelf omschreef als socioloog betaalde Hamilton een paar centen om een geloofwaardig Twitter-account aan te maken. Haar creatie, Luke Lynch , die het handvat @luke_daredevil gebruikt, zegt dat hij de oudste is van vier kinderen en een fan van rugby en pizza. Voor haar personage, wiens foto ze van Google plukte, moest Hamilton één geloofwaardige tweet plaatsen, waarbij hij koos voor The performance at BET Awards was popping.
Door de ervaring vroeg Hamilton zich af waar dat allemaal over ging.
Dat valse Twitter-account lijkt deel uit te maken van een breder spamnetwerk dat is opgezet door mensen die zijn gekoppeld aan het sociale netwerk View.io, mogelijk om leden te werven. Onbekende anderen hebben sindsdien de Luke Lynch-identiteit overgenomen, die een reeks ranzige opmerkingen en aandelenkoersen in Indiase roepies heeft uitgezonden. (De oprichter van View.io, Felix Chan, reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
ugh! zei Kulkarni toen hij hoorde hoe zijn MobileWorks-software werd gebruikt. We proberen de spambots te controleren. Hij zegt dat onervaren werknemers spam-achtige banen misschien niet herkennen, en noemt het een kwestie van cybergeletterdheid. Maar het probleem is niet nieuw. Twee jaar geleden hebben onderzoekers van de New York University schat dat 41 procent van alle banen die op Mechanical Turk zijn geplaatst, waren bedoeld voor het genereren van spam, het genereren van klikken op advertenties of het beïnvloeden van zoekresultaten van zoekmachines (zie Hoe Mechanical Turk kapot is).
Ondanks deze misbruiken zijn buitenlandse drukte essentieel geworden voor legitieme bedrijven. Overweeg inDinero, een drie jaar oude San Francisco Web-startup wiens software kleine bedrijven helpt hun financiën bij te houden. Bedrijven kunnen gescande bonnen (inclusief handgeschreven) e-mailen of uploaden die vervolgens moeten worden geregistreerd, dus inDinero stuurt de afbeeldingen naar MobileWorks, die ze op zijn beurt uitbesteedt aan werknemers in India of de Filippijnen, die de bonnenbedragen online omzetten in vormen.
Jessica Mah, CEO van inDinero, zegt dat ze haar bedrijf niet gemakkelijk zou kunnen runnen zonder een menigte assistenten. Het alternatief zou zijn om middelbare scholieren het te laten doen … maar er is geen redundantie en er is geen ingebouwd workflowbeheer, zegt ze. De prijs om MobileWorks vijf mensen te laten kijken naar een bon, is goedkoper dan de kosten van het inhuren van een middelbare scholier tegen minimumloon om de taak één keer te doen.