211service.com
Merck kijkt naar startups
Nu de onderzoeksbudgetten van de farmaceutische industrie slinken, zoeken grote farmaceutische bedrijven in plaats daarvan naar het ondersteunen van startende biotechnologie-startups in een vroeg stadium. Merck, Eli Lilly en GlaxoSmithKline hebben de afgelopen maanden allemaal investeringen in dergelijke bedrijven aangekondigd.
De multinationale drugsgiganten gaan samenwerken met durfkapitaalbedrijven en opkomende biotechnologiebedrijven in de hoop hun pijplijnen voor de ontwikkeling van geneesmiddelen te voeden. We gaan richting externe innovatie. We hebben te maken met meer academici en biotechnologen dan ooit, zei James Schaeffer, directeur van West Coast-licenties en extern onderzoek van Merck Research Laboratories, tijdens een toespraak op een BioVentures C21-conferentie in Californië vorige week.
In april kondigde Merck aan dat het als een commanditaire vennoot zou investeren in een nieuw biotechfonds van $ 270 miljoen dat werd opgehaald door Flagship Ventures, een in Cambridge, Massachusetts gevestigd bedrijf. Merck kiest de investeringen niet, maar adviseert nieuw opgerichte bedrijven. Het geld is afkomstig van het Merck Research Ventures Fund, een strategische durfkapitaaltak van $ 250 miljoen die het bedrijf afgelopen september lanceerde en gericht was op startende bedrijven .
In een andere recente stap zei Merck dat het in maart tot $ 90 miljoen zou besteden aan het opzetten van een non-profitinstituut in San Diego om fundamentele onderzoeksprojecten te vertalen in conceptuele bewijzen voor een nieuw medicijn of nieuwe therapie. Externe onderzoekers kunnen gebruikmaken van de expertise en laboratoriumbronnen van Merck. In ruil daarvoor geven ze het bedrijf de eerste optie voor een exclusieve commerciële licentie.
Deze bedragen zijn niet veel, aangezien Merck in 2011 $ 7,7 miljard aan onderzoek en ontwikkeling heeft uitgegeven. Maar Schaeffer zegt dat het verkrijgen van interne financiering voor beginnende projecten tegenwoordig moeilijk is. Het grootste deel van die miljarden gaat naar geavanceerde therapieën die zich in klinische onderzoeken bevinden, dichter bij het bereiken van goedkeuring door de regelgevende instanties.
De stappen van Merck komen op een moment dat startende biotechbedrijven worstelen om te overleven. Veel durfkapitaalfirma's die dergelijke startups hebben gevoed, trekken zich terug van risicovolle investeringen in de sector en richten de aandacht op bedrijven in de latere staat.
Tegenwoordig investeren slechts een handvol durfkapitaalbedrijven überhaupt in biotechbedrijven in een vroeg stadium, en degenen die dat wel doen, zoeken nu zo vroeg mogelijk naar betrokkenheid van farmaceutische bedrijven. Hoe verder stroomopwaarts van de finish, hoe moeilijker het is voor een startup om vandaag kapitaal te vinden, zegt Noubar Afeyan, managing partner van Flagship Ventures.
Slechts 10 biotechnologiebedrijven ontvingen voor het eerst financiering in het eerste kwartaal van 2012. Dat is het laagste kwartaalcijfer sinds 1995, volgens gegevens van Thomson Reuters van PricewaterhouseCoopers en de National Venture Capital Association.
Durfkapitaalfondsen die door minder dan een dozijn grote farmaceutische bedrijven worden gefinancierd, zullen het probleem niet oplossen. Schaeffer zegt: We kunnen geen 250 miljoen dollar investeren in 150 bedrijven. En Schaeffer zegt dat hij betwijfelt of de inspanningen voor de financiering van corporate ventures voldoende zijn om de innovatiekloof te dichten voor farmaceutische bedrijven met afnemende vooruitzichten in hun klinische proefpijplijn.
Voor een deel is er sprake van een vicieuze cirkel. De meeste traditionele venture-ondernemingen staan in de rij om activa te vinden en te verkopen die al zijn gevorderd tot klinische proeven. Geneesmiddelenbedrijven worden ook gedwongen op zoek te gaan naar overnames op korte termijn om de inkomsten uit aflopende patentgeneesmiddelen te vervangen. Zo verliest het bestverkochte medicijn van Merck in augustus de octrooibescherming. In de tussentijd kan niemand het zich veroorloven om op de lange termijn te kijken naar de financiering van startende startups met een hoog risico die jaren verwijderd zijn van het hebben van een product. En toch dreigt de langetermijnpijplijn zonder dergelijke startups op te drogen.
En voorlopig is er weinig teken dat dit zal veranderen. Het ontwikkelen van medicijnleads voor grote marktziekten zoals diabetes of de ziekte van Alzheimer is niet langer een goede gok voor durfinvesteerders om winst te maken. Wat we nodig hebben, is een mechanisme zodat de VC-jongens geld kunnen verdienen met het financieren van beginnende bedrijven, zegt Schaeffer.