Met deze VR-tentoonstelling kun je contact maken met de menselijke kant van oorlog

Een baanbrekende fotojournalist hoopt dat VR de dramatische kracht van oorlogsfotografie kan herstellen om ons te beïnvloeden en te informeren. Door

• Wade Roush archiefpagina

6 december 2017

Karim Ben Khelifa

De zon stroomt door een raster van dakramen en snijdt de houten vloer van de galerij in een dambord. Als ik naar boven kijk, zie ik piekerige wolken over me heen trekken. Grote foto's hangen aan de galerijmuren. Het zijn foto's van een door oorlog verwoest landschap en portretten van mannen die in die oorlogen vochten.

Ik hoor voetstappen achter me. Ik draai me om en zie twee figuren de kamer binnenkomen en stations voor de portretten innemen. Het zijn de mannen van de foto's.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Een onzichtbare verteller legt uit dat de kortere, Jean de Dieu, een kindsoldaat was die was gerekruteerd door de Democratische Krachten voor de Bevrijding van Rwanda (FDLR). Het is een Hutu-groep die oorlog voert tegen Rwanda vanuit haar basis in het oostelijke deel van de Democratische Republiek Congo. De andere, Patiënt, is een sergeant in het Congolese leger, dat gelieerd is aan de heersende Tutsi-etnische groep in Rwanda.

Ik weet dat het beide virtuele karakters zijn, opnieuw gemaakt door middel van 3D-scannen en computergraphics. Maar ze zijn verrassend realistisch - veel levensechter dan alles wat ik in een game of film heb gezien.

Als ik Jean de Dieu nader, die er verdrietig en moe uitziet, begint een gesprek. De verteller vraagt: Wie is je vijand? Wat is geweld voor jou? Wat maakt je vijand onmenselijk? Jean antwoordt op aarzelende, kwetsbare toon. Ik luister naar zijn verhaal over hoe hij op 11-jarige leeftijd in een vluchtelingenkamp werd gedwongen en hoe Congolese milities zijn ouders vermoorden, hun hersens op hem spetterend. Natuurlijk zou hij een hekel hebben aan de Tutsi's, en iedereen sloot zich bij hen aan.

Nu ondervraagt ​​de verteller Patiënt. Hij zegt dat het leger de FDLR achtervolgt omdat zijn soldaten Congolese burgers beroven, verkrachten en vermoorden. Hij heeft geen menselijke waarden en kan niet langer van gedachten veranderen, zegt Patiënt over zijn verachte FDLR-vijand. Hij wil als een wilde in het bos blijven als onderdeel van de rebellie. In het bos leven alleen beesten.

Jean de Dieu (links) vluchtte als kind uit Rwanda en keek toe hoe milities in de Democratische Republiek Congo zijn ouders vermoordden. Patiënt (rechts) vecht voor het Congolese leger. Karim Ben Khelifa

Maar Patiënt en Jean de Dieu vertellen de verteller ook nog iets anders: ze willen gewoon in vrede leven met hun buren en familie. En terwijl ik door nog drie kamers loop en meer strijders ontmoet - bendeleden in El Salvador, een reservist in Israël en een Palestijnse strijder in Gaza - hoor ik die gedeelde hoop in antwoord na antwoord flikkeren. Deze mannen hebben allemaal verschillende verhalen, verschillende trauma's en verschillende loyaliteiten. Maar hun dromen zijn hetzelfde. Abu Khaled, in Gaza, zegt dat 23 van zijn familieleden zijn omgekomen tijdens de Israëlische bezetting, maar hij hoopt nog steeds op vrede en broederschap in de regio.

Dingen beoordeeld

• De vijand

  Een project van Karim Ben Khelifa

Na 40 minuten word ik naar een plek op de vloer geleid die lijkt op een Star Trek transporter pad. Een assistent helpt me mijn Oculus Rift VR-headset en rugzak af te doen, en ik ben terug op de begane grond van het MIT Museum, waar deze ambitieuze virtual reality-tentoonstelling, The Enemy, in de herfst van 2017 in Noord-Amerika in première ging.

De tentoonstelling - of misschien is ervaring een beter woord - is de creatie van de Belgisch-Tunesische fotojournalist Karim Ben Khelifa. Hij interviewde en filmde de strijders en werkte vervolgens samen met Fox Harrell, een professor in digitale media en kunstmatige intelligentie aan het MIT, en de Franse partners Camera Lucida, France Télévisions Nouvelles Ecritures en Emissive om ze tot leven te brengen in de virtuele galerij.

Een virtual-reality-recreatie van een jager, sprekend in zijn eigen woorden, zou kijkers kunnen helpen de impact van oorlog dieper te voelen, meende Ben Khelifa.

Een deel van wat baanbrekend is aan The Enemy is de enorme omvang van de simulatie: het museum ruimde een ruimte van 3000 vierkante meter vrij zodat maximaal 15 Oculus-dragende bezoekers tegelijk vrij in de virtuele wereld konden rondlopen. Opvallend is ook de trouw van de personages en hun bewegingen. Je kunt de stoppels op hun kin zien en de tatoeages op hun armen en torso's. Dankzij eye-tracking-sensoren is de blik van elke figuur op de jouwe gericht, waardoor de illusie wordt versterkt dat de jagers rechtstreeks tegen je praten. De technologie werkt goed genoeg om te verdwijnen, waardoor je directe, empathische connecties kunt vormen met Jean, Patient, Abu en hun medestrijders.

Deze foto van Jean de Dieu is een van de foto's die zijn gebruikt om zijn avatar te maken. Karim Ben Khelifa

Dat is precies wat Ben Khelifa wilde. Mijn interesse was: kun je deze mensen in de ogen kijken? hij vertelde me. kunnen ze kijken? Jij in de ogen? En wat gebeurt er als twee mensen elkaar in de ogen aankijken? Er is een verband, of we dat nu willen of niet.

Op dit moment is The Enemy alleen toegankelijk voor museumbezoekers, maar Ben Khelifa zegt dat hij wil dat degenen die vastzitten in conflictgebieden, vooral jongeren, het ook ervaren. Als de installatie mensen kan helpen inzien dat elk conflict tot op zekere hoogte gebaseerd is op stereotypen en misverstanden, kunnen ze elkaar misschien beter gaan begrijpen en stoppen met vechten, denkt hij. Het is een nobel doel, maar zullen alle toekomstige VR-producenten zulke welwillende doelen hebben?

Weggeblazen

Het idee dat VR een medium zou kunnen zijn voor een nieuw soort journalistiek ontstond rond 2015, toen de... New York Times bracht haar eerste VR-documentaire uit, The Displaced, over drie jonge oorlogsvluchtelingen. Technisch gezien zijn de stukken geproduceerd door de Keer ’ VR studio zijn 360° films. Kijkers kunnen in verschillende richtingen kijken, maar verder kijken ze passief. Sticklers reserveren de term virtual reality voor gesimuleerde 3D-omgevingen waarin gebruikers naar believen kunnen bewegen en objecten kunnen besturen, zoals gamers kunnen op platforms zoals HTC Vive, PlayStation VR en Oculus Rift. Dat is het soort virtual reality dat Ben Khelifa, een freelancer die conflicten in Irak, Libië, Syrië, Israël, Jemen, Somalië en vele andere landen heeft behandeld, voor The Enemy wilde gebruiken.

Ben ik er bang voor? Ja. Als je empathie kunt creëren, kun je ook mensen hersenspoelen.

Ben Khelifa zegt bang te zijn dat traditionele oorlogsbeelden hun kracht hebben verloren. Neem de beroemde foto van Alan Kurdi, de driejarige vluchtelingenjongen wiens lichaam in 2015 in Turkije aanspoelde. Elke ouder in de wereld zou hierop moeten reageren en zeggen: 'Dat zou mijn kind kunnen zijn', zegt Ben Khelifa. Maar hoewel het beeld miljoenen bedroefd maakte, bracht het naties er niet toe om in te grijpen in Syrië. We hebben niet dezelfde emotionele relatie met foto's die we vroeger hadden, zegt hij.

Een virtual-reality-recreatie van een jager, sprekend in zijn eigen woorden, zou kijkers kunnen helpen de impact van oorlog dieper te voelen, meende Ben Khelifa. Dus ging hij naar Israël en Gaza, waar hij soldaten vond die bereid waren om op video te worden opgenomen. Terwijl ze praatten, scande hij ze met een Microsoft Kinect en fotografeerde ze vanuit meerdere hoeken. Hij zegt dat zijn ervaring als fotojournalist hem hielp om de onderwerpen open te stellen. Deze vechters begrijpen dat ik ook veel heb gevochten - zonder een pistool vast te houden, maar met mijn camera, zegt Ben Khelifa. En ik denk dat die er is - ik zou het geen broederschap willen noemen, maar een begrip dat we allebei weten wat oorlog is.

In april 2015 toonde Ben Khelifa op het Tribeca Film Festival in New York een prototype van The Enemy, met alleen Abu Khaled en een Israëlische soldaat genaamd Gilad. Mensen werden gewoon weggeblazen door het realisme van de strijders, zegt hij. Maar deze vroege figuren liepen niet, draaiden hun hoofd niet en reageerden niet op gebruikers. Van daaruit realiseerde ik me dat hoe meer de jagers zijn aangepast om je aanwezigheid te herkennen, hoe meer je de aanwezigheid van de jager herkent, zegt hij. Je besteedt minder tijd aan het afvragen of hij echt is of niet. En je mag luisteren.

Gilad, een reservist bij de Israel Defense Forces, wordt gefilmd voor de creatie van zijn avatar zoals deze zal verschijnen in The Enemy. Karim Ben Khelifa

Een paar jaar eerder had Ben Khelifa MIT's Fox Harrell ontmoet, wiens boek fantastische media onderzoekt hoe makers van VR en andere computationele media ervaringen kunnen bouwen die veranderen afhankelijk van de acties van de gebruiker. Harrell zegt dat hij gefascineerd is door de verteltechnieken van de Kurosawa-film uit 1950 Rashomon , waarin het verhaal van een brute verkrachting en moord vanuit meerdere perspectieven wordt verteld. Ik was geïnteresseerd in hoe je algoritmische processen in AI kunt gebruiken om dit soort effecten teweeg te brengen, zegt hij.

Voor The Enemy hielp Harrell Ben Khelifa en zijn team van ontwikkelaars in Frankrijk bij het bouwen van een systeem dat bezoekers voorafgaand aan de ervaring onderzoekt en ze vervolgens op camera en via de Oculus-headset in de gaten houdt terwijl ze communiceren met elke jager. De reacties van bezoekers bepalen de volgorde waarin ze de drie conflicten ervaren, de boodschap die ze ontvangen in de laatste galerij en zelfs het weer dat zichtbaar is door de dakramen.

John Durant, de directeur van het MIT Museum, zegt dat The Enemy het museum zowel technologisch als politiek op onbekend terrein heeft gebracht. Het was erg aantrekkelijk, omdat velen van ons praten over de manieren waarop technologie al dan niet kan bijdragen aan het aanpakken van bepaalde soorten sociale en politieke problemen, en soms praten mensen er meer over dan het daadwerkelijk te ervaren en te proberen, zegt hij.

De aangrijpende verhalen van Amilcar en Jorge, leden van twee rivaliserende bendes in San Salvador, geven dat deel van de tentoonstelling een aantrekkingskracht die een foto-essay niet zou hebben, zegt Durant. De meeste mensen die dit museum zullen bezoeken, hebben niet de ervaring om op te groeien als lid van een bende waar een soort tribale loyaliteit misschien wel het meest fundamentele is dat je kent, zegt hij. Dus het kost wat moeite, eerlijk gezegd, om te proberen na te denken over hoe de wereld er vanuit dat gezichtspunt uit zou kunnen zien. Ik denk dat 'The Enemy' het voor mij veel gemakkelijker heeft gemaakt.

Amilcar Vladimir (links) en Jorge Alberto (rechts) zijn lid van strijdende bendes in El Salvador. Karim Ben Khelifa

Bezoekers van het museum melden soortgelijke onthullingen. Ik kom uit Colombia ... Ik heb dicht bij oorlog geleefd, schreef een bezoeker in het gastenboek. Vergeving zal altijd het moeilijkste zijn. Om vergeving te laten verschijnen, moet er compassie zijn, en dat is wat 'The Enemy' me bracht. Dank u.

hersenspoeling

VR is in feite begonnen te concurreren met ouderwetse fotojournalistiek en tv-nieuws. VR-producenten stromen de laatste tijd massaal naar Zuidoost-Azië om de benarde situatie van de Rohingya te documenteren, een etnische groep met een moslimmeerderheid die wordt aangevallen in het boeddhistische Myanmar. Een vluchteling in een verschroeiende Al Jazeera VR-film vertelde hoe veiligheidstroepen in Myanmar haar man hadden vermoord en verkracht. Een voor een Emmy genomineerde VR-film die in een Rohingya-kamp werd opgenomen door de anti-gruwelgroepering Nexus Fund, toonde gevangenen die wegkwijnen met weinig voedsel of medische zorg. Ik kan niet iedereen op een vliegtuig zetten en ze naar Myanmar brengen, maar ik weet dat als ik dit zou kunnen en zij dit persoonlijk zouden kunnen zien, er niets is dat ze niet zouden doen om te helpen, vertelde Sally Smith, uitvoerend directeur van het Nexus Fonds aan CNN.

Jorge Alberto's hand draagt ​​bendegerelateerde tatoeages. Karim Ben Khelifa

Maar als VR een empathiemachine is, waar zal dan al die empathie in de toekomst naartoe worden geleid? Hier in de Verenigde Staten hebben bemoeials Google, YouTube, Facebook en Twitter gekaapt om verontwaardiging te genereren en leugens te verspreiden, met politieke gevolgen die we nu pas beginnen te begrijpen. De immersiviteit en het realisme van VR trekken ons nog directer aan het hart. Er is bijvoorbeeld niets dat boeddhistische extremisten in Myanmar ervan weerhoudt VR-films te maken die zijn ontworpen om de passies tegen de Rohingya verder aan te wakkeren. Ben ik er bang voor? Ja, zegt Ben Khelifa. Als je empathie kunt creëren, kun je ook mensen hersenspoelen.

In The Enemy is de VR-verhalen eerlijk tegen een fout. In feite, als het stuk een beperking heeft, is het dat het weigert de verdiensten van de zaak van elke jager te beoordelen. Maar die beperking is ook een kracht. De parallelle vragen die aan elke strijder worden gesteld, stellen de bezoeker in staat om dit soort model te construeren van wat hetzelfde is en wat anders is voor elke jager, legt Harrell uit. En dat kan een stimulans zijn om verder te denken dan de vooroordelen die je had over het conflict.

Zonder dit soort toewijding aan eerlijkheid en feitelijkheid, zou VR gemakkelijk kunnen veranderen in een propaganda-instrument. Maar dat geldt voor alle journalistiek. We hebben het geluk dat een maker met de visie en het geweten van Ben Khelifa de weg wijst.

Wade Roush is een technologiejournalist en de producent en presentator van Spoedig , een podcast over technologie en de toekomst.

'The Enemy werd geproduceerd door Camera Lucida, France Télévisions, de National Film Board of Canada, Emissive en Dpt, en werd eind 2017 opgevoerd in het MIT Museum. Het zet zijn Noord-Amerikaanse tournee voort in Montreal en andere Canadese steden. Bezoek voor tourdata theenemyishere.org .

zich verstoppen