Microbieel leven gevonden in koolwaterstofmeer

Pitch Lake is een giftige, stinkende hel op het Caribische eiland Trinidad en Tobago. Het meer is gevuld met heet asfalt en bruist van schadelijke koolwaterstofgassen en kooldioxide. Water is hier schaars en zeker onder de niveaus die normaal gesproken als een drempel voor leven worden beschouwd.

Deze buitenaardse omstandigheden hebben van Pitch Lake een plaats gemaakt die voor astrobiologen meer dan alleen maar interessant is. Verschillende wetenschappers hebben gesuggereerd dat het op aarde het dichtst in de buurt komt van het soort koolwaterstofmeren dat we op Saturnusmaan Titan kunnen zien. Natuurlijk willen deze wetenschappers graag antwoord geven op de vraag wat voor leven deze plekken kunnen ondersteunen.

Vandaag geven Dirk Schulze-Makuch van de Washington State University en een paar maatjes een antwoord. Pitch Lake, zeggen ze, gaat samen met microbieel leven. Ze zeggen dat elke gram goo in het meer gemiddeld zo'n 10^7 levende cellen bevat.

Deze insecten zijn anders dan alles wat we normaal op aarde zien. Analyse van gensequenties van deze wezens laat zien dat het eencellige organismen zijn zoals archea en bacteriën. Ze gedijen goed in een zuurstofvrije omgeving met heel weinig water, eten koolwaterstoffen en ademen met metalen.

Dit is misschien de eerste keer dat er leven is opgedoken in koolwaterstofmeren op het aardoppervlak, maar dit soort griezelige beestjes hebben eerder hun kop opgestoken in koolwaterstofmonsters uit onderzeese oliebronnen. Dat is nog een reden waarom ze interessant zijn. Hoe microbiële organismen kunnen degraderen en verwerken van oliereservoirs is slecht begrepen. Een beter begrip zou kunnen leiden tot een aantal vorderingen in technieken voor zaken als microbiële sanering.

Maar de meest opwindende implicatie van deze ontdekking is voor de mogelijkheid van leven op Titan. Er is een groeiend gevoel dat Titan alle ingrediënten voor het leven kan hebben: thermodynamisch onevenwicht, overvloedige koolstofbevattende moleculen en een vloeibare omgeving.

En er zijn ook aanwijzingen dat vloeibaar water misschien niet zo belangrijk is als iedereen heeft aangenomen. Schulze-Makuch en co wijzen op recent bewijs dat sommige micro-organismen hun eigen water kunnen maken door op verschillende koolwaterstoffen te kauwen. Het is echter nog niet duidelijk hoeveel water de insecten in Pitch Lake nodig hebben. Hoewel er hier heel weinig water is, is het gewoon mogelijk dat de organismen beperkt zijn tot gebieden waar het watergehalte hoger is, zoals gebeurt met ijsgebonden kolonies in bevroren meren en gletsjers. Hier moet meer aan worden gewerkt.

Desalniettemin is dit een spannende ontdekking en verder onderzoek van de bijzondere bewoners van Pitch Lake zal nieuw licht werpen op al deze vragen. Zoals Schulze-Makuch en co het zeggen: Ons onderzoek is een startpunt om te onderzoeken wat de belangrijkste beperkingen van het leven zijn in een koolwaterstofmatrix en of de koolwaterstofmeren op Titan mogelijk leven kunnen bevatten.

Referentie: arxiv.org/abs/1004.2047 : Microbieel leven in een vloeibare asfaltwoestijn

zich verstoppen