211service.com
Microsoft in India
Naarmate de producten van Microsoft zich over de hele wereld hebben verspreid, geldt dat ook voor de 15 jaar oude R&D-vleugel van het bedrijf, Microsoft Research (MSR). Naast de oorspronkelijke locatie op de hoofdcampus van Microsoft in Redmond, WA, heeft de 700 leden tellende onderzoeksafdeling laboratoria in San Francisco; Siliconen vallei; Cambridge, Engeland; Beijing, China; en meest recentelijk, Bangalore, India.
Kentaro Toyama, adjunct-directeur van Microsoft Research in Bangalore, India. (Met dank aan Microsoft.)
Het Bangalore-lab, dat in januari 2005 werd geopend, vertegenwoordigt het streven van het bedrijf om gebruik te maken van de rijke universitaire onderzoeksgemeenschap in India en aanzienlijk talent op het gebied van software-engineering. Bangalore, de hoofdstad van de staat Karnataka in het zuiden van India, is de thuisbasis van honderden informatietechnologiebedrijven, waaronder twee van de drie grootste softwarebedrijven van het land, en wordt vaak het Indiase Silicon Valley genoemd. Voor Amerikaanse technologiebedrijven is het dus in veel opzichten een goed idee om softwarelabs in Bangalore te vestigen. Inderdaad, IBM, Hewlett-Packard, Intel en andere bedrijven hebben daar al laboratoria.
[Klik hier voor afbeeldingen van kinderen in het programma van MSR.]
Maar een aanwezigheid in India kan vooral belangrijk zijn voor Microsoft. Het bedrijf hoopt niet alleen zijn Windows- en Office-software op een groter deel van de computers in India te kunnen plaatsen - waar de verkoop van desktop-pc's tussen maart 2005 en maart 2006 met meer dan 20 procent is gestegen - maar beschouwt de meer dan miljard inwoners van het land als een markt. voor toekomstige Microsoft-producten, zoals educatieve software die speciaal is bedoeld voor scholen in arme plattelandsgemeenschappen.
Vorige week was de assistent-directeur van MSR India, Kentaro Toyama, in Berkeley, CA, waar hij een internationale conferentie coördineerde over informatie- en communicatietechnologie voor opkomende economieën. Technology Review Senior Editor Wade Roush heeft hem daar ingehaald.
Technologie beoordeling: Waarom is het voor Microsoft belangrijk om een softwarelab in India te hebben?
Kentaro Toyama: India biedt een unieke omgeving voor bepaalde soorten onderzoek. Het heeft een bloeiende IT-economie, terwijl een groot percentage van de bevolking nog steeds in armoede leeft. Er zijn dus bepaalde soorten onderzoek die in de Verenigde Staten moeilijk te doen zijn die we daar kunnen doen, met name met betrekking tot de rol van computers in arme gemeenschappen. En er is een goed opgeleide basis van computerwetenschappers en ingenieurs, inclusief een terugkerende diaspora, zo je wilt, van Indiërs die in het buitenland hebben gewerkt.
TR: Met wat voor soort onderzoek begin je?
KT: De zes onderzoeksgebieden waar we ons momenteel op richten zijn cryptografie*; digitale geografieën, waaronder elke vorm van digitale kaart of locatiegebaseerde diensten en software; meertalige systemen, waaronder spraakherkenning, natuurlijke taalverwerking en bouwsystemen die in verschillende talen interageren; hardware voor communicatie, waaronder gedistribueerde sensornetwerken; software engineering, waarbij wordt gekeken naar het maken van tools die softwareontwikkeling gemakkelijker maken; en opkomende markten, of hoe computers de sociale en economische ontwikkeling zullen beïnvloeden.
TR: Zeg iets meer over meertalige systemen - India lijkt de perfecte plek voor dat soort onderzoek.
KT: Ja, India is een verbazingwekkend divers land op het gebied van talen. Er zijn 22 officieel erkende talen en honderden andere talen en dialecten. De gemiddelde persoon op straat is tweetalig en vaak drietalig. Ze zijn best comfortabel om heen en weer te schakelen. Maar de meeste computerinterfaces zijn voor mensen die maar één taal spreken. We zijn erg geïnteresseerd in het ondersteunen van technologieën voor meertalig gebruik van de computers. Als u bijvoorbeeld online zoekt, wilt u resultaten kunnen retourneren die goed zijn aangepast aan de talen van de gebruikers.
TR: Naar welke specifieke problemen kijkt u op het gebied van software-engineeringtechnieken?
KT: In India moet veel van de softwareontwikkeling die plaatsvindt, worden gecoördineerd met inspanningen in de VS of andere landen. Meestal zijn deze plaatsen duizenden kilometers verwijderd en zijn er coördinatieproblemen. De vraag is: wat zijn de werkelijke problemen - de echte problemen wanneer u probeert te programmeren op verschillende continenten? Is het bijvoorbeeld mogelijk om specificaties voor een bepaald programma te schrijven zodat je het echt gewoon over het hek kunt gooien [naar een team in een ander land] en er niet veel discussie voor nodig is?
TR: Je leidt in Berkeley een conferentie over gemeenschapstechnologie voor ontwikkelingslanden. Hoe past het eigen werk van MSR India in dat thema?
KT: We zijn geïnteresseerd in het vinden van manieren waarop computers impact kunnen hebben in landelijke dorpen of in stedelijke sloppenwijken. Je kunt gebruikersonderzoek doen met mensen die in deze gemeenschappen wonen, en omdat India een redelijk goede IT-infrastructuur heeft, is alle hardware en software aan de overkant van de straat. En er is veel interesse in India om dit soort werk te doen. Ik ben verrast door het enorme aantal non-profitorganisaties en NGO's [niet-gouvernementele organisaties] die op dit gebied werken. Er is een culturele neiging om dit soort werk te doen.
* Correctie, 2 juni 2006: vanwege een transcriptiefout vermeldde de originele versie van dit verhaal fotografie als een van de hoofdthema's van het Bangalore-lab, in plaats van cryptografie.
TR: Aan wat voor soort gemeenschapsprojecten werkt u?
KT: We wilden in eerste instantie kijken of er iets was dat we konden doen voor landelijke scholen dat het onderwijssysteem zou helpen. We hebben een aantal scholen bezocht, waarvan er nogal wat al een pc hebben. Het blijkt zelfs dat 5 tot 10 procent van de landelijke scholen in India pc's heeft. Maar ze kunnen zich geen verhouding van één pc per kind veroorloven. Dus elke keer zagen we dezelfde situatie: één pc omringd door vijf of tien kinderen, en meestal een dominant kind in het midden, dat de muis en het toetsenbord domineert, terwijl de andere kinderen er niet zoveel van profiteren. Dit is een situatie waarin we de waarde van de pc kunnen vermenigvuldigen door andere soorten interactie toe te voegen. We hebben software ontwikkeld voor pc's die net zoveel muizen ondersteunt als er USB-poorten zijn. Elke muis heeft een cursor in een andere kleur, waardoor bijvoorbeeld competitieve flash-kaartspellen mogelijk zijn die bepaalde vormen van leren aanmoedigen. We doen vooronderzoeken om te kijken of er educatieve waarde is. We geloven dat we een situatie kunnen nemen waarin er één kind is en hij heeft een geweldige tijd - en het is bijna altijd een hij, en de andere kinderen vechten om de muis, of zijn gewoon verveeld - en dat veranderen in een situatie waarin alle kinderen de kinderen zijn grondig betrokken.
TR: Het is moeilijk voor te stellen dat tien schoolkinderen rond een enkele computer zitten en er allemaal tegelijkertijd mee werken. Werkt het echt in de praktijk?
KT: Ergens tussen de zes en tien kinderen gaat dit model kapot, maar tot vijf is best te doen. De software moet wel speciaal voor dit paradigma worden geschreven. We hopen een softwareontwikkelingskit uit te brengen zodat mensen educatieve inhoud kunnen schrijven met meerdere muizen. We verwachten de technologie te gaan testen op scholen in en rond Bangalore, en als dat lukt, willen we het onderzoek opschalen, niet alleen in India maar daarbuiten.
TR: Hoe helpt het hebben van een lab in India Microsoft op korte termijn?
KT: Bedrijven worden zich echt bewust van de potentiële activiteiten in opkomende markten, en als gevolg daarvan is er bij Microsoft een groeiende interesse om landen als India en China veel beter te begrijpen. We verzamelen veel kennis door gewoon ter plaatse te zijn en het dagelijkse leven in India te begrijpen. Als we terugkeren naar Redmond, brengen we veel tijd door met productgroepen, waarvan sommige zeer expliciet geïnteresseerd zijn in opkomende markten, en waarvan sommige alleen het idee overwegen. In elk geval bevinden we ons nog in de vroege leerfase. We proberen de mensen te begrijpen die redelijk rijk zijn en waarschijnlijk onze eerste, directe klanten zijn, en proberen vervolgens te zien hoe we een impact kunnen hebben [onder andere demografische gegevens] waar we misschien geen kortetermijninkomsten zien, maar waar, als u zich engageert, opent u in de toekomst nieuwe markten.
TR: Sinds 11 september is het voor buitenlandse wetenschappers en ingenieurs vaak moeilijk om aan de nodige visa te komen om in de Verenigde Staten te mogen werken. Helpt het hebben van een laboratorium in India Microsoft om toegang te krijgen tot onderzoekers die u anders misschien niet in dienst zou kunnen nemen?
KT: In theorie zou dat een geweldig idee zijn, als een manier om mensen binnen te halen die technisch heel goed zijn, maar die om welke reden dan ook niet naar de VS kunnen komen. Maar eigenlijk zijn de meeste mensen die we hebben aangenomen heel vrijwillig ofwel vanuit het buitenland naar India teruggekeerd of in India gebleven. We maken gebruik van een bevolking die echt de mogelijkheid heeft om min of meer overal te werken, maar die naar keuze in India blijft.