211service.com
Microsoft stapt over op robotica
Microsoft gelooft dat de vraag naar consumenten-, onderzoeks- en militaire robots aanzienlijk zal groeien - en het wil de markt bezitten.
op de jaarlijkse RoboBusiness conferentie afgelopen juni heeft de softwaregigant de eerste technische preview van Microsoft Robotics Studio (MSRS) uitgebracht. Nu, in de tweede preview-versie, is MSRS zowel een product als de spil van een nieuwe educatieve push: de Instituut voor persoonlijke robots in het onderwijs (IPRE) .
Het computerwetenschaps- en roboticaprogramma is opgericht door Microsoft Research, Georgia Tech en Bryn Mawr College en is bedoeld voor universiteits- en afgestudeerde studenten. Samen zijn het product en programma ontworpen om kleine, goedkope robots, zoals de Roomba (zie Hacking the Roomba) te omzeilen, ten gunste van een wereld van robots die complexer en pc-achtiger zijn.
MSRS is een visuele programmeeromgeving, vergelijkbaar met de op LabView gebaseerde software die bij LEGO's Mindstorms NXT-kit wordt geleverd. Hiermee kunnen gebruikers doosachtige symbolen slepen en neerzetten voor eenvoudig gedrag en diensten op laag niveau (zoals toegang tot een sensor) en ze aan elkaar rijgen om complexe robotprogramma's te maken. MSRS gebruikt ook de AGEIA PhysX physics engine, die veel pc-games aandrijft, om een visuele simulatie van de robot en zijn omgeving te bieden, compleet met realistische wrijving, weerstand, zwaartekracht en andere factoren.
Een ander kenmerk van MSRS is dat het een methode biedt voor het besturen van robots via een netwerk via de webbrowser van een pc. Behalve dat Windows aan de pc-kant nodig is, moeten MSRS-robots een CPU gebruiken die Microsoft's .NET-runtime ondersteunt, wat de goedkope en minder energieverslindende processors die tegenwoordig in veel robots worden gebruikt, zou kunnen uitsluiten.
We proberen het voor mensen gemakkelijker te maken om applicaties voor robots te schrijven, zegt Trandy Trower, algemeen directeur van Microsoft's Robotics Group. Hij zegt dat de huidige robotica-gemeenschap te divers is, met veel verschillende hardware- en softwarevarianten, om efficiënt te zijn. [MSRS is] zoals Microsoft deed met MS Basic, zegt hij, door de fragmentatie van pc-hardware weg te werken. Trower beweert dat MS Basic een de facto standaard werd, waardoor ontwikkelaars naar één doel konden schrijven en een reeks algemene tools konden gebruiken.
Robotica-programmering is erg ad hoc, zegt Tucker Balch, universitair hoofddocent van Georgia Tech's College of Computing en directeur van de IPRE. Hij merkt op dat veel studenten in robotica vaak veel van hun tijd moeten besteden aan het opnieuw bedenken van oplossingen die al bestaan voor basisproblemen (zoals hoe een robot op wielen te programmeren om in een rechte lijn te bewegen).
Elke robot is een eenmalige nieuwe ontwikkeling, zegt Balch. Een groot deel van het werk, zegt hij, is om modules – softwarecomponenten die input van sensoren nemen en output leveren die andere componenten kunnen begrijpen – samen te laten werken. Dit laagdrempelige, drukke werk kan zijn pedagogisch doel dwarsbomen: 3.000 studenten op hoog niveau over informatica leren; dus het robotgedeelte moet eenvoudig en robuust zijn, zegt hij. Om het probleem nog groter te maken, worden verschillende sensoren en andere robotcomponenten gemaakt door verschillende bedrijven. Op dit moment, zegt Balch, moeten we de broncode krijgen en de stukken handmatig integreren.
Programmeerframeworks zoals Pyro en netwerkrobotbesturingsservers zoals Player/Stage worden al gebruikt door Balch en anderen. Maar geen van hen is een standaard geworden. En Microsoft heeft moeite om de markt te veroveren: de WinCE-software van het bedrijf is nooit van de grond gekomen als een ingebed besturingssysteem voor robots. Integratie blijft daardoor een fragmentarische, vaak lastige taak.
Integratie is het moeilijkste deel van het proces, zegt Balch; voor grotere robotica-projecten heeft hij zelfs contracten gesloten met bedrijven die gespecialiseerd zijn in robotica-integratie, zoals Evolution Robotics.
Paolo Pirjanian, president en CTO van Evolution Robotics, woonde ook de RoboBusiness-conferentie in juni bij en was een van de weinige stemmen die zijn bezorgdheid uitte over de overstap van Microsoft naar robotica. Hij zegt dat het niet alleen is omdat zijn bedrijf zijn eigen ERSP-roboticaplatform op de markt brengt, waarvan hij zegt dat het qua geest vergelijkbaar is met MSRS.
Ik denk dat het een positief signaal is voor de industrie, zegt Pirjanian over de intrede van Microsoft in robotica en over de verklaring van Trower bij RoboBusiness dat hij de industrie over 5 tot 10 jaar ziet groeien. Pirjanian zegt echter bezorgd te zijn dat het adopteren van het product van Microsoft als platform een heel segment van robotica zou kunnen marginaliseren, een segment dat volgens hem cruciaal is voor de toekomst.
Onze visie [van de toekomst van robotica] is ingebedde oplossingen op goedkope hardware, zegt Pirjanian. In de meeste robots zullen in de nabije toekomst producten kostengeoptimaliseerd moeten worden, zei hij. Dit, voegde hij eraan toe, zou goedkopere processors betekenen - het type dat de overhead die vereist is voor Windows en MSRS niet zou kunnen ondersteunen. Pirjanian wees op de Roomba, die alleen een 16-bits processor gebruikt, gekoppeld aan slimme programmering, om een consumentenprijs te bereiken.
Maar kleine, gespecialiseerde en relatief onintelligente robots lijken geen plaats te hebben in het denken van Microsoft's Trower. Hij wordt enthousiast over een dag waarop zijn desktopcomputer huishoudelijke apparaten kan besturen, waardoor de autonomie van robots wordt verplaatst naar een gecentraliseerde bron.