211service.com
Mijn quixotische campagne voor het Congres
Waarom ik de tenure track bij MIT verliet om in het vierde district van Californië te rennen. En wat ik onderweg leerde. 19 december 2018
Christopher Churchill
Na de verkiezingen van 2016 voelden miljoenen Amerikanen de behoefte om iets te doen. Ik ook - en ik ben niet iemand voor halve maatregelen. Ik ben een fan van het gezegde Go big or go home. In het voorjaar van 2017 heb ik beide gedaan.
Ik nam verlof van mijn baan als assistent-professor politieke wetenschappen aan het MIT om me kandidaat te stellen voor het congres in mijn thuisdistrict in Californië. We pakten onze minibus in, haalden onze kinderen uit de kleuterschool en verhuisden door het hele land - en kwamen in een wervelwind van campagnes. Bijna van de ene op de andere dag was ik weg van onderzoeken politiek om aan het doen politiek.
Het vierde district van Californië ligt op slechts een paar uur rijden van de kust, maar het is een wereld apart. Het loopt door de buitenwijken, uitlopers en bergen ten oosten van Sacramento en is een plaats waar pick-uptrucks veel groter zijn dan hybride auto's. Het leven draait om kerk en gezin, en sociaal conservatisme zit diep.
Dus toen ik besloot het op te nemen tegen vertegenwoordiger Tom McClintock, dachten de meeste mensen dat ik gek was. En in veel opzichten was het gek om mijn hele leven op zijn kop te zetten om een vijfjarige zittende in een Republikeins bolwerk uit te dagen. Maar het was ook nodig: onze democratische instellingen werden aangevallen en onze grondrechten kwamen in gevaar.
Mijn eerste campagne-hand-out was vier pagina's lang en bevatte voetnoten. (Wat kan ik zeggen? Ik ben een academicus.) Maar ik leerde al snel mijn platform te distilleren tot een paar kernpunten: Obamacare redden en verbeteren. Implementeer een CO2-vergoeding en dividend om klimaatverandering tegen te gaan. Kom op voor gelijkheid, burgerrechten en fatsoen.
Al snel had ik een bijna overweldigend aantal vrijwilligers en we boekten bijna elke avond huisfeesten. Op elk feest gaf ik mijn pitch en we groeiden onze grassroots-campagne. #TeamBateson groeide uiteindelijk uit tot bijna 900 vrijwilligers en we hebben ongeveer $ 800.000 opgehaald.
Dit is wat ik op het parcours heb geleerd.
1. Politiek wetenschapper zijn is iets heel anders dan politicus zijn.
Omdat ik een doctoraat in de politieke wetenschappen heb, zou je denken dat ik speciale voorkennis had over hoe je je kandidaat kunt stellen. Nee. Het grootste deel van mijn onderzoek heeft betrekking op geweld in Latijns-Amerika, niet op campagnes in de VS.
Bij MIT heb ik voornamelijk graduate classes gegeven over onderzoeksontwerp en -methoden. Dus toen het tijd was om een peiling te doen, had ik een litanie van goed geïnformeerde vragen voor onze enquêteurs. (En ja, het was onwerkelijk om een dataset over mezelf terug te krijgen.) Maar verder was mijn achtergrond zelden direct bruikbaar - en soms was het een verplichting. In tegenstelling tot de advocaten, politieke stafleden en carrièrepolitici die zich vaker kandidaat stellen, had ik geen bestaande relaties met grote donoren en machtsmakelaars. En zelfs binnen de Democratische Partij beweerden critici dat ik als academicus tot een onaantastbare elite behoorde.
2. Online fondsenwerving geeft politieke buitenstaanders een kans om te vechten.
Om een haalbare campagne te lanceren, moeten congreskandidaten bewijzen dat ze in slechts een paar weken duizenden dollars kunnen inzamelen. Historisch gezien was dat moeilijk voor normale mensen, maar nu zorgt technologie voor een gelijk speelveld.
Mijn campagne zou nooit zijn gebeurd zonder Crowdpac , een crowdfundingwebsite voor politiek. Crowdpac laat potentiële kandidaten de steun peilen door toezeggingen te verzamelen die pas in daadwerkelijke bijdragen worden omgezet nadat de kandidaat zich heeft aangemeld bij de relevante verkiezingsautoriteiten.
Toen ik aan het overwegen was om te gaan hardlopen, heb ik een Crowdpac-pagina gemaakt. Tot mijn verbazing, terwijl de pagina nog in de privé-conceptmodus stond, deelde een van mijn voormalige middelbare schoolleraren de URL op sociale media. Het ging meteen viraal. Binnen een paar weken had ik $ 20.000 ingezameld en besloot ik een aanvraag in te dienen bij de Federale Verkiezingscommissie. Enigszins onbedoeld begon mijn campagne brullend.
3. Personeel aannemen is veel uitdagender dan je zou denken.
Ondanks dat ik het geld had om ze te betalen, vond ik het bijna onmogelijk om ervaren stafleden te werven. De hoop op een blauwe golf betekende dat er veel vraag was naar democratische campagnemedewerkers - en het liefst werkten ze in slagvelddistricten.
Onze consultants zeiden vaak tegen mij: u bent het product, niet de verkoper. De logistiek moet je aan anderen overlaten. In principe ging ik akkoord, maar ik had niet genoeg personeel om hun advies op te volgen. Voor het grootste deel van de campagne had ik maar één stafmedewerker, die tegelijkertijd campagnemanager, financieel directeur en velddirecteur was.
Ik werkte constant, klauterend om de speling op te vangen. Dat deden onze vrijwilligers ook. Ze ontwierpen onze hand-outs, bouwden onze databases, beheerden sociale media, maakten lijsten voor fondsenwervingsgesprekken, beheerden de hele operatie van het huisfeest, pitchten verhalen aan journalisten en planden fondsenwervers die honderden mensen trokken en tienduizenden dollars ophaalden . Terwijl onze buren sliepen, zaten mijn vrijwilligers en ik vaak bij elkaar en telden de bijdragen. Ruim na middernacht ontmoetten we elkaar op donkere landelijke wegen of op parkeerterreinen van stripwinkels om stapels cheques en contant geld van auto naar auto door te geven. Het kwam rechtstreeks uit Breaking Bad.
4. Lokale steun is niet genoeg. Om een congresrace te winnen, hebben kandidaten ook nationale steun nodig.
Vanaf het voorjaar van 2017 organiseerden lokale democratische en progressieve organisaties meer dan een dozijn kandidaat-forums in ons district. Honderden kwamen naar buiten om hun Democratische kandidaten vragen te zien beantwoorden; duizenden meer routinematig online bekeken. De meeste van deze evenementen omvatten stroo-peilingen van het publiek, die ik consequent won - soms met een marge van 2: 1 ten opzichte van de volgende kandidaat.
Regina Bateson spreekt in januari 2018 met supporters buiten het verkiezingsbureau van Placer County, nadat ze haar kenmerkende drive had gelanceerd om op de stemming te komen als kandidaat voor het congres in het vierde district van Californië. Wil Matthews
Maar ik kwam er al snel achter dat deze lokale steun niet zou doorsijpelen om me te helpen op nationaal niveau steun te krijgen. In de zomer van 2017 besloot een nationale organisatie genaamd The Arena om de campagne te sponsoren van Jessica Morse, een andere democraat die in mijn voorverkiezingen liep (ik had ook de steun van The Arena gezocht).
Die herfst sprongen grote fondsenwervers uit de Bay Area aan boord met Morse, en leden van het Congres begonnen haar te steunen. Deze partijelites hadden nog nooit met mij gesproken. Ze zouden mijn telefoontjes niet beantwoorden. Ze wisten niets van wat er in onze race op de grond gebeurde. Maar de dominostenen bleven vallen: plink, plink, plink, de ene grote goedkeuring na de andere, allemaal voor Morse. Uiteindelijk keurde de Californische Democratische Partij Morse goed, en via hun PAC's expliciet de Democratische leiding van het Huis steunde haar ook.
Kort voor onze primary was ik onderschreven door de toonaangevende krant van onze regio, de Sacramento Bee. Maar dat verstoorde de gestage stroom van partijmiddelen naar Morse niet. Politiek gaat over macht, en bij elke beurt had Morse meer geld, meer connecties en meer steun van grote organisaties.
5. De kosten van hardlopen voor kantoor zijn hoog.
In veel opzichten was mijn campagne een positieve, stimulerende ervaring. Ik hield van onze dappere groep vrijwilligers. Ik vond het heerlijk om in de gemeenschap te zijn, fabrieken en citrusboomgaarden, voedselpantry's en daklozenopvang te bezoeken. Ik vond het geweldig om te zien hoe mijn kinderen over politiek leerden terwijl ze vrolijk knopen uitdeelden.
Maar dat had allemaal een prijs. Ik was met onbetaald verlof van mijn werk, maar we moesten nog steeds betalen voor kinderopvang. Als gevolg daarvan hebben we duizenden dollars aan creditcardschulden opgebouwd. Ik heb een jaar niet gesport. Ik heb amper geslapen of mijn kinderen gezien. Ik kwam 15 pond bij en talloze grijze haren. En ik heb mijn carrière ernstig beschadigd. (Mijn tenure clock stopte niet tijdens mijn campagne. Ik kon geen tussentijds promotiedossier voorbereiden en indienen op de vereiste datum in april 2018, dus dit wordt mijn laatste jaar op de faculteit van MIT.) Het is geen wonder dat normaal mensen zoeken zelden een openbaar ambt.
6. Zowel democraten als republikeinen zijn bereid ongemakkelijke berichtgeving af te doen als nepnieuws.
Slechts een paar weken voor de voorverkiezingen raakte een controversiële activist in onze regio geïnspireerd door de Russen. Hij maskeerde zijn identiteit en lanceerde een zeer effectieve Facebook-campagne waarin hij mij bekritiseerde en Morse promootte. Wanneer de New York Times en NPR rapporteerde over zijn gebruik van sociale media om desinformatie te verspreiden, noemden verschillende lokale democraten de verhalen nepnieuws. Het was verbijsterend om te zien hoe liberale activisten de retoriek en tactieken van Trump en zijn bondgenoten omarmden.
Maanden eerder had de Sacramento Bee een verhaal op de voorpagina kritiek op Morse. De meeste van onze lokale Democratische afgevaardigden reageerden door hun steun voor haar te verdubbelen. Ze vertelden me dat ze Morse zagen als het slachtoffer van oneerlijke controle door de bevooroordeelde nieuwsmedia. Sommigen gingen geloven dat de verslaggever die het gewraakte artikel schreef mijn kamergenoot was op de universiteit (factcheck: ik heb de verslaggever zelfs nog nooit ontmoet, laat staan dat ik bij haar woonde).
7. Een verkiezing verliezen is niet zo erg.
In het twee belangrijkste primaire systeem van Californië verschijnen kandidaten van alle partijaffiliaties op hetzelfde stembiljet en gaan de twee beste stemmen door naar de algemene verkiezingen. Zes kandidaten deden mee aan de voorverkiezingen van juni. Ik eindigde als derde, achter McClintock en Morse. In november won McClintock de herverkiezing met 55% van de stemmen.
Mensen vragen zich soms af hoe het is om een verkiezing te verliezen. Voor mij had ik al zoveel drama en onrust meegemaakt dat het niet veel erger was dan elke andere dag van de campagne. Voor de zekerheid heb ik spijt. Ik wou dat ik meer personeel had kunnen aannemen en behouden. Ik wou dat de feiten er meer toe deden en dat sociale media minder draaien. Ik heb ongeveer twee weken heel actief geworsteld om niet te huilen. En toen was het goed.
Op een stormachtige avond eind juni woonde ik een formeel eenheidsevenement met Morse bij. Natuurlijk steunde ik haar en moedigde ik mijn supporters aan om haar te kiezen. Maar ik geef toe dat het onhandig was. Ik was blij toen ik me in mijn auto kon terugtrekken en weg kon rijden - langs mijn oude kleuterschool, langs de parken waar ik als kind speelde, langs het emplacement in het centrum van de stad. Terwijl de zon onderging boven de goederentreinen, hoorde ik Michael Jackson op de radio zingen: Niemand wil verslagen worden. Ik dacht, Ja dat klopt . Tijd om het te verslaan. Ik heb mijn deel gedaan en mijn werk hier is gedaan.
Noot van de redactie: MIT onderschrijft geen politieke kandidaten. De hier weergegeven opvattingen zijn die van de auteur.
Universitair docent politicologie Regina Bateson brengt haar laatste jaar aan het MIT door met het schrijven van een boek over haar campagne met de hulp van 20 UROP-studenten. Zij en haar studenten hosten een conferentie voor Democratische congreskandidaten, journalisten en academici aan het MIT op 12 januari. Ze is van plan later in 2019 een soortgelijke conferentie te houden voor Republikeinse kandidaten.