Mijn zelfrijdende Uber had menselijke hulp nodig

Een handvol mensen die vanmorgen Ubers bestellen in Pittsburgh, zullen ontdekken dat hun chauffeur minder spraakzaam is dan normaal. En net als die gelukkige rijders, heb ik mogen ervaren hoe ik door de stad werd gechauffeerd in een van de experimentele zelfrijdende auto's van het bedrijf. Ik mocht ook achter het stuur zitten en proberen een van de nieuwe voertuigen van Uber te besturen - of beter gezegd, toezicht te houden.

We gaan langzaamaan onze meest loyale Pittsburgh-rijders uitnodigen om de toekomst te ervaren, zegt Raffi Krikorian, directeur van het Uber Advanced Technology Center in Pittsburgh. Als ze bellen voor een ritje, dan kan er een zelfrijdende Uber komen.

Uber onderzoekt de technologie in het licht van de concurrentie van autofabrikanten en technologiebedrijven die investeren in geautomatiseerd rijden, zoals Google en Apple. De hoop van het bedrijf is dat de technologie het uiteindelijk in staat zal stellen om stuurprogramma's helemaal af te schaffen - iets dat het zou helpen veel geld te besparen, zelfs als het alleen in sommige gebieden zou worden uitgerold. Maar voorlopig worden de voertuigen van Uber geleverd met een chauffeur die is opgeleid om het over te nemen in geval van nood, iets waar ik eerder deze week tijdens mijn testrit dankbaar voor was.

Tijdens mijn rit, langs een paar kilometer weg in de buurt van de testfaciliteit van Uber in een oude industriële buurt, presteerde de auto bewonderenswaardig in veel moeilijke situaties - bijvoorbeeld als reactie op voetgangers die de weg op schoten - en ik voelde me meestal redelijk veilig. Echter, meerdere keren moest de persoon achter het stuur de controle overnemen: een keer om te voorkomen dat de auto vast kwam te zitten achter een vrachtwagen, en een keer om te voorkomen dat een ander voertuig een plotselinge bocht zou maken.

De proef van Uber is ongebruikelijk omdat er leden van het publiek bij betrokken zijn, dus het is een goede kans om de reactie van mensen op de technologie te peilen. In de auto's van het bedrijf toont een scherm voor de achterbank passagiers een 3D-beeld van wat de sensoren van de auto zien en geeft het aan welke acties het voertuig onderneemt, zoals sturen of remmen. Er is ook een knop die passagiers kunnen indrukken om het voertuig te stoppen, misschien als ze te nerveus worden. Een fisheye-videocamera ingebouwd in het dak zal de reacties van passagiers opnemen voor latere analyse.

Het display was fascinerend om te zien, maar bood niet altijd een duidelijke uitleg van wat de auto van plan was. Bovendien was het interessanter om uit het raam te kijken en te zien hoe de auto presteerde. Soms passeerde het geparkeerde auto's op een afstand die een beetje zenuwslopend aanvoelde.

Uber's vloot van geautomatiseerde taxi's.

Ik greep de kans om achter het stuur te zitten en te zien hoe coureurs de rit zouden ervaren. Het was mogelijk om de controle weer over te nemen door het stuur te bewegen of het gaspedaal of de rem in te drukken, en er was zelfs een grote rode knop om het systeem onmiddellijk uit te schakelen. De grootste uitdaging was echter om absoluut waakzaam te blijven. Soms reed de auto zo bedreven dat ik eraan herinnerd moest worden om op te letten, en een paar keer werd ik gevraagd om de controle weer over te nemen - een keer toen het leek alsof de auto extreem dicht bij een geparkeerd voertuig zou komen, en opnieuw toen het op mysterieuze wijze begonnen naar links te draaien terwijl we in het verkeer op een brug zaten.

Pittsburgh is zeker een uitdagende omgeving voor zelfrijdende voertuigen, een van de redenen waarom Uber zijn auto's daar test. De wegen van de stad zijn smal, kronkelig en vaak gevuld met voetgangers en fietsers. De stad heeft ook heuvels en bruggen die de sensoren van een zelfrijdende auto voor de gek kunnen houden, en het klimaat zal voor uitdagingen zorgen. Tot op heden zijn de meeste zelfrijdende auto's getest in staten als Californië en Nevada, waar de omstandigheden doorgaans helder en zonnig zijn. Uber zegt dat zijn zelfrijdende auto's in regen en sneeuw kunnen rijden, maar dat er extra toezicht nodig is.

Pittsburgh is voor ons de ideale omgeving om in te testen, zei Krikorian. In veel opzichten is [het] de dubbele zwarte diamant van autorijden.

Een ingenieur bewaakt systemen vanuit de auto.

De voertuigen van Uber zijn uitgerust met sensoren. Er zijn zeven lasers, waaronder een draaiende lidar bovenop; 20 verschillende camera's aan de voor- en zijkanten van het voertuig; twee radars die 360 ​​° dekking bieden; GPS; en traagheidsmeeteenheden.

Herman Herman , die de Carnegie Mellon University leidt Nationaal Robotica Engineering Center , een subeenheid van CMU die is opgericht om geautomatiseerde voertuigen en andere robottechnologieën te commercialiseren, is sceptisch dat Uber in staat zal zijn om op korte termijn de chauffeurs helemaal af te schaffen. Herman zegt dat Uber het voordeel heeft te kunnen kiezen waar het zijn zelfrijdende auto's naartoe stuurt, maar hij voegt eraan toe dat het garanderen van veiligheid en betrouwbaarheid bijzonder uitdagend zal zijn. Het laatste wat je wilt als passagier is dat hij stopt of ergens tegenaan botst, zegt hij.

Vrijwel alle autofabrikanten en een aantal andere bedrijven, waaronder Google en Apple, ontwikkelen geautomatiseerde rijsystemen, geïnspireerd door de potentiële impact die de technologie zou kunnen hebben op de transportindustrie van biljoenen dollars (zie Uber's Pittsburgh Project Is a Crucial Test for Self-Driving auto's). De ambitieuze inspanning van Uber weerspiegelt de beroering die in de hele transportsector wordt gevoeld. Met autofabrikanten en andere bedrijven die het delen van ritten onderzoeken, voelt Uber, met een waarde van meer dan $ 50 miljard, duidelijk de noodzaak om de technologische curve voor te blijven om ervoor te zorgen dat het niet achterblijft.

Uber test deze geautomatiseerde taxi in Pittsburgh.

Het bedrijf heeft zijn geautomatiseerde auto's zeer snel ontwikkeld. Uber zelf werd opgericht in hetzelfde jaar dat Google zijn eigen zelfrijdende auto's begon te ontwikkelen, in 2009, en het Advanced Technology Center van het bedrijf in Pittsburgh werd slechts 18 maanden geleden opgericht. Uber heeft $ 680 miljoen uitgegeven om dat centrum te creëren, en daarbij tientallen ingenieurs weg te lokken van de prestigieuze robotica-afdeling van CMU.

Zoals mijn rit handig heeft aangetoond, zal het tijd kosten voor Uber en anderen om volledig geautomatiseerd rijden te perfectioneren. In feite blijft het onduidelijk wat er moet gebeuren voordat het als veilig kan worden beschouwd om mensen van de bestuurdersstoel te verwijderen. En rijden in de auto's is een futuristische sensatie, voorlopig denk ik dat ik liever een menselijke bestuurder begroet, hoe spraakzaam ook.

Dit verhaal is geüpdatet van de oorspronkelijke versie met meer details over de praktijkervaring van de verslaggever.

zich verstoppen