211service.com
Minister van Technologie van Cornell
Voor veel mensen zijn technologie en religie heel verschillende dieren. Technologie komt immers voort uit wetenschap en hard bewijs; religie is gebaseerd op geloof. Maar in W. Kent Fuchs, decaan van de technische universiteit van Cornell University, zijn de twee met elkaar verweven. In het midden van de jaren tachtig, voordat hij zijn doctoraat in elektrotechniek aan de Universiteit van Illinois afrondde, behaalde Fuchs (uitgesproken als vos) een masterdiploma aan de Trinity Evangelical Divinity School in Deerfield, IL. Toen hij professor was in Illinois, werkte hij als predikant. Deze ongebruikelijke tweede baan leerde hem dat gemeenschapsvorming en communicatie net zo belangrijk zijn bij de ontwikkeling van nieuwe technologieën als voor de gezondheid van religieuze congregaties.
Nu, in zijn derde jaar als decaan van Cornell's engineering, brengt Fuchs de vaardigheden die hij op de preekstoel heeft aangescherpt naar de technologische arena. Zijn faciliteit als communicator heeft hem bijvoorbeeld geholpen bij het ontwikkelen en verkrijgen van steun voor een ambitieus 10-jarig strategisch plan dat nieuwe onderzoekslijnen omvat op het gebied van biogeneeskunde, duurzame energie en complexe systemen. En Fuchs is van mening dat de 12 technische afdelingen van Cornell zich moeten bezighouden met de samenleving als geheel, net zoals een kerk de omliggende gemeenschap moet betrekken. Afgelopen november tekende hij een overeenkomst aan de Tsinghua University in Peking, een van de eersten die Amerikaanse en Chinese universiteiten studenten en intellectueel eigendom laat delen. Door mijn geloof begrijp ik echt hoe belangrijk het is om technologie te gebruiken en deze nuttig en nuttig te maken voor de samenleving, zegt hij. Niet alleen om de Amerikaanse economie te verbeteren, maar ook om de wereldwijde gezondheid te bevorderen en de levensstandaard wereldwijd te verhogen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van februari 2005
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Fuchs zegt de werelden van technologie en religie effectief te kunnen overbruggen, deels omdat hij gelooft dat ze gemeenschappelijke doelen hebben: de samenleving verbeteren en de menselijke kwetsbaarheid overstijgen. Religie hielp het informatietijdperk tot stand te brengen door het drukken en verspreiden van heilige geschriften en andere teksten. Nu, zegt Fuchs, betaalt informatietechnologie de gunst terug en verbetert het begrip van mensen over wereldreligies. Fuchs wijst erop dat vooruitgang op het gebied van informatica en digitale communicatie religieuze teksten beschikbaar heeft gemaakt voor een groter publiek en heeft bijgedragen aan het creëren van nieuwe hulpmiddelen voor het analyseren van talen in de Bijbel. Religieuze websites en chatrooms exploderen in populariteit en worden in toenemende mate door kerken gebruikt voor rekrutering.
Natuurlijk kunnen religieuze overtuigingen ook in strijd zijn met technologische vooruitgang. Technologie is als religie, zegt Fuchs. Het kan van enorm belang zijn voor de samenleving, of het kan worden misbruikt. Een mogelijk voorbeeld: het huidige debat over de vraag of de Amerikaanse overheid onderzoek naar embryonale stamcellen moet financieren. Maar op dit punt zit Fuchs vierkant op het hek. Stamcellen kunnen mogelijk de samenleving helpen, erkent hij, maar er zijn problemen rond ongeboren kinderen en abortus. Hij zegt dat hij het probleem in zijn werk nog niet onder ogen heeft gezien en dat hij meer informatie wil voordat hij een besluit neemt. Dat debat is echt gezond, zegt hij, als we kijken naar wat echt het beste is voor de samenleving en individuen.
Fuchs is echter van mening dat wetenschappers moeten proberen de technologieën die ze ontwikkelen af te stemmen op hun geloof. Dat is vooral belangrijk voor biomedische gebieden zoals klonen die betrekking hebben op kwesties van schepping of onsterfelijkheid. Soortgelijke dilemma's, zij het meer speculatieve, doen zich voor in de informatiewetenschappen. Neem het idee, gepopulariseerd door de futurist Ray Kurzweil, om de inhoud van iemands hersenen naar een computer te downloaden om gedachten en herinneringen voor de eeuwigheid te bewaren. Fuchs is sceptisch over de vooruitzichten voor dat soort digitale hiernamaals. Ik geloof niet dat we [persoonlijke onsterfelijkheid] kunnen evenaren met technologie, zegt hij.
Maar Fuchs is optimistisch over zijn werk en zijn rol in de samenleving, deels omdat hij gelooft dat er een beter leven zal komen nadat ons fysieke lichaam is uitgestorven. Zal er technologie zijn in het hiernamaals? Ik hoop het zeker, lacht hij. Ik denk dat er zelfs technische hogescholen zullen zijn.