211service.com
Moeten megaconstellaties van satellieten echt zo groot zijn?
Foto-illustratie van satellieten rond de aarde mevrouw Tech; Originele afbeeldingen: NASA
Er zijn geen regels in de ruimte, zei Greg Wyler afgelopen donderdag op de EmTech-conferentie van MIT Technology Review. Zijn bedrijf, OneWeb, wil 2.000 satellieten de ruimte in lanceren - praktisch een verdubbeling van de aantal satellieten dat momenteel in een baan om de aarde draait —om internetconnectiviteit te leveren aan niet-verbonden plaatsen. Zolang hij toestemming heeft om toegang te krijgen tot het radiofrequentiespectrum dat hij heeft aangevraagd, is er niemand om hem echt tegen te houden. Noch is er iemand die SpaceX ervan weerhoudt om de komende jaren maar liefst 12.000 satellieten te lanceren om zijn Starlink-internetdienst te exploiteren.
De opkomst van deze megaconstellaties van satellieten wekt de bezorgdheid dat we op weg zijn naar het debacle dat bekend staat als het Kessler-syndroom (genoemd naar de NASA-wetenschapper die het mogelijke scenario voor het eerst voorstelde), waarbij de baan van de aarde vervuild raakt door gevaarlijk puin als gevolg van talrijke satellietbotsingen. Het puin zou een bedreiging vormen voor elk apparaat dat rond de planeet raast en de ruimte onveilig maken voor elk nieuw ruimtevaartuig. Recente bijna-ongevallen hebben die angsten alleen maar verergerd, en het ontbreken van de huidige regels betekent dat niets bedrijven ervan weerhoudt om willekeurig meer objecten in de lucht te lanceren. Wat de vraag oproept: moeten deze bedrijven echt tienduizenden van deze dingen de ruimte in sturen?
Je moet je doelmarkt in gedachten houden, zegt Dan Hays, de principal voor wereldwijde technologie, media en telecom bij PricewaterhouseCoopers. Hij zegt dat hoewel de meeste satellieten praktisch identiek zijn, er een aantal redenen zijn waarom sommige bedrijven, zoals SpaceX, ervoor zouden kiezen om veel meer te lanceren dan andere. Deze bedrijven hebben verschillende bedrijfsstrategieën en verschillende klantsegmenten waarop ze zich richten, zegt hij, en die kunnen verschillende capaciteiten vereisen.
Je kunt satellieten niet repareren zoals je een zendmast zou doen, dus veel van je satellieten kunnen eenvoudigweg reserve zijn om bijvoorbeeld defecte satellieten te vervangen. En als je je sterrenbeeld op lagere hoogten opzet, heb je meer satellieten nodig om meer gebieden te bestrijken. (De satellieten van Starlink zullen in drie orbitale schillen gaan op respectievelijk 210, 340 en 710 mijl. OneWeb's zullen werken op een hoogte van ongeveer 750 mijl.)
Zowel OneWeb als SpaceX strijden om wereldwijde dekking, maar Wyler gaat voor opkomende markten, niet voor ontwikkelde. En daarom geeft hij prioriteit aan efficiëntie. U wilt efficiënter zijn met minder omdat u minder beheert; je hebt minder controle; je hebt te maken met minder voegwoorden; en je neemt minder ruimte in beslag, zegt hij. Hij wil niet concurreren met terrestrische breedbanddiensten.
De reikwijdte van Starlink suggereert dat dit het doel van SpaceX is, ondanks de risico's. Tot nu toe was latentie het grootste probleem met internet via satelliet. SpaceX is van plan elke Starlink-satelliet te verbinden met vier andere, wat volgens het bedrijf zal helpen gegevens nog sneller naar de aarde terug te stralen dan de snelheden die worden bereikt door glasvezel.
Maar wat gebeurt er als deze technologieën verouderd raken? Aangezien alle mega-constellaties zich in een lage baan om de aarde bevinden, zou het verstandig zijn ervoor te zorgen dat ter ziele gegane satellieten voldoende brandstof hebben om uit hun baan te komen, maar dat zijn veel objecten om te coördineren. En het verschil tussen het beheren van duizend en tienduizend satellieten is enorm.
Gezien dit alles suggereert Wyler dat de enige reden om meer satellieten te lanceren dan nodig is voor de show. Het aantal satellieten maakt het bedrijf, zegt hij. Meer is beter, vanuit publiek en fondsenwervend oogpunt.
Hays is het daar niet mee eens. We lijken zeker in een tijdperk van moderne satellietoorlogen te zitten - een wapenwedloop om wie de grootste constellatie kan aankondigen, zegt hij. Maar het aantal satellieten is niet automatisch een garantie voor succes; het betekent ook niet automatisch dat er een ramp op komst is. Het grote probleem, zegt hij, is: kan iemand hier geld aan verdienen? Het antwoord op die vraag zal ons vertellen of megaconstellaties slechts een kortstondige trend zijn - of een nieuwe manier om ruimte te creëren voor de volgende eeuw.