211service.com
Naar Mac of niet naar Mac?
Over vele jaren zit ik voorovergebogen in een krakende oude grenen schommelstoel op de veranda van mijn bejaardentehuis. Urenlang zit ik naar de bomen te staren, in gedachten verzonken. Dan zal een passerende auto me opschrikken uit mijn mijmering en plotseling zal ik woorden beginnen uit te flappen als een oude radio waarvan de kortgesloten bedrading zich per ongeluk heeft hersteld. Mijn uitspraken lijken in eerste instantie misschien onsamenhangend, maar wie even de tijd neemt om te luisteren, zal snel beseffen dat ze niet onbegrijpelijk zijn, alleen maar ouderwets: MacPaint … AppleShare … ImageWriter … Ik zal iedereen die zal doen alsof hij luistert, vertellen dat ik een Mac-persoon was. Misschien heb ik echt geluk en hoor ik een jonge geschiedenisfanaat. Ze zal enkele van mijn vreemde uitspraken uit haar geschiedenis van technologie-les herkennen en meteen begrijpen dat ik uit het begin van het tijdperk van personal computing kom. Met grote ogen en gedempte stem zal ze willen weten of ik ooit een Macintosh met mijn eigen ogen heb gezien. Ik zal haar naar waarheid en in alle bescheidenheid vertellen dat ik er een had. De Mac zal tegen die tijd waarschijnlijk pure geschiedenis zijn.
Elke dag lijkt meer slecht nieuws te brengen voor Apple en zijn beroemde loyale klanten: Apple verliest $ 708 miljoen, Apple vermindert arbeidskrachten met 30%, Gateway 2000 haalt Apple in op de onderwijsmarkt. Een bijzonder donker moment kwam afgelopen herfst, toen functionarissen van de Yale University verklaarden dat het universitaire netwerk na 2000 geen ondersteuning zal bieden voor de Mac - tot voor kort de meest populaire machine op de campus. Deze publieke stopzetting dreigt de strategie van Apple om terug te vallen op een paar nichemarkten, met name het onderwijs, te ondermijnen; voor oude Apple-gebruikers is het verraad dat neerkomt op het vertellen van een ouder wordende Nobelprijswinnaar dat zijn diensten niet langer nodig zijn.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 1998
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Dit zijn dus moeilijke tijden voor elke Mac-persoon: om de gestage ondergang te zien van het bedrijf dat deze waanzinnig geweldige machine heeft uitgevonden; om bange schoolhoofden en universiteitsdecanen dit elegante, intuïtieve platform te zien verlaten; om te zien hoe collega's, vrienden en zelfs familieleden, goede en loyale Mac-mensen, de handdoek in de ring gooien, hoe geldig hun redenen ook zijn: prijs, softwareselectie, beschikbaarheid van randapparatuur. Het coververhaal van Wired Magazine vorig jaar over het omstreden bedrijf bevatte een verzameling voormalige Mac-loyalisten die om de een of andere reden naar Windows zijn overgestapt. Het was pijnlijk om de lijst met spraakmakende overlopers te lezen.
De vraag die me de laatste tijd verontrust is: moet ik me bij hen aansluiten?
Ik realiseerde me een paar maanden geleden dat ik een nieuwe computer moest kopen. De laatste machine die ik kocht was een PowerBook 180, gekocht in 1993. Hij heeft een grijswaardenmonitor, draait niet veel internetsoftware en vertoont, na vier jaar enthousiast gebruik, behoorlijk wat slijtage. Ik probeer te vermijden verstrikt te raken in manie-upgrades van hardware en software-upgrades alleen voor de sensatie ervan of als reactie op de alomtegenwoordige culturele angst om achterop te raken. Maar soms zijn er goede redenen om te upgraden. Aangezien ik nu een groot deel van mijn onderzoek op het web doe, is het tijd om over te stappen op een snellere machine met kleur en meer geheugen.
Ik belde mijn broer Josh om hem te vertellen dat het misschien tijd was om over te schakelen naar Windows: iedereen lijkt het te doen.
David, hijgde hij, je meent het niet! Dit van iemand die gedwongen is Windows te gebruiken op zijn bedrijf. Wetende dat ik de vrijheid heb om bij Mac te blijven, kon hij niet geloven dat ik zelfs maar zou overwegen om over te lopen.
Het is niet dat ik ontevreden ben geworden over de Macintosh. Integendeel: na 13 jaar en bijna evenveel hardware-upgrades of rechtstreekse aankopen, heb ik nog steeds mijn eerbied voor de machine die me helpt om op mijn best te denken en schrijven. De Macintosh was tenslotte de eerste personal computer die tot de populaire verbeelding sprak. Vóór de Mac hadden niet-techneuten om één simpele reden niet veel interesse in personal computers: ze waren niet persoonlijk. Het waren computers - grote lelijke rekenmachines waarmee je je kon worstelen om berekeningen uit te voeren of op te typen zonder White-Out te hoeven gebruiken.
De Macintosh veranderde dat allemaal. De beroemde intuïtieve grafische gebruikersinterface, die esthetiek op gelijke voet stelde met functie, maakte van de personal computer een hulpmiddel waarvan de kracht niet voortkwam uit zijn rekencapaciteiten (op dat vlak was de Mac geen krachtpatser), maar uit zijn gebruiksgemak. De interface maakt de krioelende, onzichtbare wereld van nullen en enen gevoelig voor ons, schrijft Steven Johnson in zijn geweldige nieuwe boek, Interfacecultuur: hoe nieuwe technologie de manier waarop we creëren en communiceren verandert . Er zijn maar weinig creatieve handelingen in het moderne leven die belangrijker zijn dan deze, en er zijn er maar weinig met zulke brede sociale gevolgen.
De wrede ironie die aan het werk is in de schijnbare desintegratie van Apple is dat terwijl Mac de ideeënoorlog heeft gewonnen, het tegelijkertijd de strijd om de financiële voorrang heeft verloren aan zijn navolgers. Toen Windows 3.0 de wereld veroverde, nam ook Apples concept van prachtige software toe, schrijft Yale-computerwetenschapper David Gelernter in zijn boek Machine Beauty: Elegance and the Heart of Computing. Door schoonheid te pushen in plaats van ouderwetse DOS-lelijkheid, kwam Microsoft naar voren als de onbetwiste leider van de wereld van desktopcomputers. Windows heeft nu een marktaandeel van 70 procent - tegen 7 procent van Mac - en wint.
Tegenover die moloch, zei ik tegen Josh, vond ik het belangrijk om een open geest te houden. Mac-gebruikers worden vaak bespot als fanatici wier vurige toewijding aan de Mac alle reden tart. Ik zie mezelf graag als redelijk nuchter. Ik zou het vreselijk vinden om vanaf die veranda-rocker op mijn leven terug te kijken en te beseffen dat ik handenvol geld had verspild door trouw te blijven aan een steeds inferieur merk. Ik zou me ook schamen om te ontdekken dat ik mezelf had bedrogen door meer macht aan de Mac toe te schrijven dan het verdiende. Misschien is een groot deel van het magische gevoel dat ik heb over de Mac gewoon verwondering over het schrijfproces en de mysteries van creativiteit en intellectuele groei - immateriële zaken waarvoor je van nature in de verleiding komt om een fysieke totem te vinden.
Om al deze redenen besloot ik Windows serieus te overwegen. Ik belde een paar pc-fabrikanten en regelde om wat Wintel-machines te lenen. Ik heb ook Apple gebeld en gezegd dat ik erover dacht om de Mac in de steek te laten. Zouden ze alsjeblieft willen meewerken door me een tijdje een van hun nieuwe PowerBooks te laten lenen? Ze stemden er vriendelijk mee in om me bij mijn experiment te helpen.
Voor mijn preview van Windows 95 stuurde Toshiba me zijn Portg 300CT en Fujitsu stuurde zijn Lifebook 655T. Beide zijn notebooks van vier pond die gemakkelijk in cd-rom-/floppydrive-eenheden kunnen worden geplaatst. Ik heb ook wat tijd doorgebracht met de P5-133-desktop van Gateway. En tot mijn verbazing ontdekte ik dit: Windows 95 is geweldig.
Ja, ik had mijn deel van problemen met de installatie van randapparatuur en problemen met de internetverbinding. Ik bracht uren aan de telefoon door met wachten op technische ondersteuning en nog meer uren praten met technici terwijl ze me hielpen deze of gene knik op te lossen. Over het algemeen was het iets moeilijker om op gang te komen dan ooit met een Mac. Maar aangezien geen van beide platforms gegarandeerd hoofdpijnvrij is, betekenen deze verschillen niet veel voor mij. Als mensen een echt eenvoudig leven willen leiden, moeten ze het kopen van complexe machines vermijden.
Mac-vrienden mogen dan virtueel rotte eieren in mijn elektronische mailbox gooien om dit te zeggen, maar ik vond Win95 wonderbaarlijk intuïtief, zelfs voor iemand die jarenlang aan een ander systeem heeft moeten wennen. Ik was zelfs geschrokken toen ik ontdekte dat een paar Win95-functies duidelijk superieur waren aan hun tegenhangers op de Mac. Met behulp van de universele Start-knop in de linkerbenedenhoek van het scherm kon ik bijvoorbeeld moeiteloos bijna elke functie kiezen die door de computer wordt aangeboden. En alle vensters kunnen op een ordelijke manier naar de onderkant van het scherm worden ingeklapt, waardoor het gemakkelijker wordt om met veel documenten en programma's tegelijk te jongleren. Zelfs de veelgeprezen Mac OS8 biedt deze schijnbaar voor de hand liggende gemakken niet. (Mac's antwoord op rommel in vensters zijn inklapbare vensters die de titelbalken ophangen waar ze zich ook in het scherm bevonden, een lachwekkend nutteloze gimmick.)
En dan is er het schuldige genoegen om in de hoek van Bill te zijn. Het ministerie van Justitie is misschien niet zo blij met de marktdominantie van Microsoft, en als pleitbezorger van de consument ben ik er ook niet per se enthousiast over. Maar als gewone oude consument vind ik het prettig dat mijn besturingssysteem, tekstverwerker, internetbrowser, e-mailprogramma en planner allemaal door hetzelfde bedrijf zijn ontworpen om naadloos synchroon te werken. Ik vind het leuk om mijn software te kopen als een no-brainer, die simpelweg bestaat uit het zoeken naar het Microsoft-logo. Ik wil dat mijn softwarebedrijf een financiële titaan is, die gegarandeerd tijdige upgrades levert voor al mijn programma's zolang ik leef.
Bovenal geeft het ontdekken van het gemak van Win95 een enorm persoonlijk gevoel van opluchting. Terwijl velen van ons ons tweede decennium van Mac-gebruik zijn ingegaan, hebben we de diepe angst met ons meegedragen dat we op weg zijn naar de vergetelheid, zoals romantische avonturiers die merken dat ze van een klif rijden. Nu ik Windows 95 voor mezelf heb uitgeprobeerd, besef ik nu dat Apple morgen zou kunnen afbrokkelen en dat ik er goed uit zou komen. David Gelernter heeft gelijk: de essentie van Mac heeft de wereld overspoeld. De ideeënoorlog is voorbij en we zijn allemaal winnaars.
Beslissen of je de Mac wilt verlaten, is een verkenning in twee delen. Nadat ik vraag één - Kan ik goed gedijen met Win95? - bevestigend had beantwoord, stond ik nu voor vraag twee: is er een dwingende reden om Mac nu te verlaten?
Ik ben gaan geloven dat het beantwoorden van deze vraag een kwestie is van het kiezen van de juiste metafoor. Is het kopen van een nieuwe Mac dit jaar hetzelfde als het kopen van een Porsche 911 of een Sony Betamax? Beide zijn superieure machines; geen van beide heeft een indrukwekkend marktaandeel. Porsche-onderdelen zijn misschien niet compatibel met marktleiders Toyota, Ford en Honda, maar ze zijn niettemin gemakkelijk verkrijgbaar (zij het prijzig). Het belangrijkste is dat de auto op bijna elke weg prachtig rijdt. Loyaliteit aan de Porsche lijkt misschien excentriek, maar de keuze van het rijsysteem belet niet dat je komt waar je heen wilt of dat je geniet van de rit.
De Betamax, aan de andere kant, was een geweldige machine die snel zijn waarde verloor voor degenen die de pech hadden om er halverwege de jaren tachtig een te kopen. Een vriend van mij op de universiteit klampte zich trots vast aan zijn Betamax en prees de superieure technologie ervan. Maar de overgrote meerderheid van de consumenten koos voor de goedkopere, zij het inferieure, VHS-machines en Betamax-software - videobanden - die zich nooit tot een levensvatbare markt hebben ontwikkeld. Mijn vriend speelde uiteindelijk dezelfde paar films steeds weer opnieuw. Betamax bewees dat een superieure technologie ook een nutteloze technologie kan zijn als de markt daarom vraagt.
Sommige mensen zullen zeggen dat de Betamax-analogie de juiste is. Het duurt ongeveer 90 seconden in elke softwarewinkel om te beseffen dat er veel meer titels beschikbaar zijn voor Windows dan voor Mac. De Windows-gebruiker heeft ook veel meer keuze tussen randapparatuur zoals printers en cd-rom-drives en heeft de neiging om minder te betalen om op te starten. Zal het marktaandeel van Mac onverbiddelijk tot nul krimpen? Als Mac voorbestemd is om in de vergetelheid te raken zoals de Betamax, zou ik een dwaas zijn om er een te kopen.
Maar naar mijn mening zijn er minstens drie goede redenen waarom de Porsche-analogie werkt en de Betamax-analogie faalt. Ten eerste is Porsche misschien geen bestverkochte auto, maar hij verkoopt goed genoeg om veel Porsche-reparatiewerkplaatsen in stand te houden. Het marktaandeel van 7 procent van Mac klinkt misschien niet als veel, maar er zijn momenteel ongeveer 20 miljoen Mac OS-computers in gebruik. Dat is hoe dan ook een substantiële markt, een markt waar Microsoft en vele andere software- en hardwareleveranciers flink van profiteren. (Vergeet niet: Microsoft produceerde en profiteerde van Mac-software toen er minder dan een miljoen Macs in omloop waren.) Vanwege de enorme groei op de pc-markt is het zelfs goed mogelijk dat zelfs als het marktaandeel van de Mac tot slechts een paar procentpunten in de komende paar jaar, zou de werkelijke omvang van de Mac-economie kunnen blijven groeien.
Zelfs als Apple morgen zou stoppen met de verkoop van Macs, zou er nog vele jaren een zeer gezonde markt zijn. Aangezien Mac-bezitters de neiging hebben hun machines langer te gebruiken dan pc-bezitters voordat ze upgraden, zal de Mac-markt zeker tot het einde van de eeuw floreren.
Ten tweede heeft de Mac nog steeds vier wielen en slurpt hij ongelode benzine. Dat wil zeggen, ondanks de apocalyptische visioenen die door krantenkoppen worden opgeroepen, blijft het de diensten leveren waar velen van ons naar op zoek zijn (blijkbaar 20 miljoen van ons). Niet alleen is de Mac nog steeds zo gebruiksvriendelijk als complexe machines komen; het maakt gebruik van software die vergelijkbaar is met of identiek is aan de meest populaire applicaties die beschikbaar zijn op Windows. Als om dit punt kracht bij te zetten, heeft Bill Gates vorig jaar publiekelijk beloofd aan Microsoft voor solide ondersteuning van MS Office en Internet Explorer voor de Mac voor de komende jaren. Wat ten onrechte wordt beschouwd als een excentrieke speciale computer, rijdt eigenlijk net zo goed als al het andere op de informatiesnelweg.
Eindelijk, het is een verdomd goede auto. Ik rijd in een Mac PowerBook om dezelfde reden dat autoliefhebbers de weekenden achter het stuur van een 911 doorbrengen: superieure esthetiek, superieure prestaties. We rijden niet alleen omdat het moet, maar omdat we het willen. We komen niet alleen waar we heen willen; we genieten ook van de rit.
Dat wil niet zeggen dat er geen andere geweldige machines zijn. Maar er is iets heel speciaals aan de Mac dat mensen echt lijken te missen als ze hem achterlaten (ik heb naar hun gekreun geluisterd). Hen vragen om het uit te leggen is als een wijnexpert vragen om het verschil uit te leggen tussen een voortreffelijke wijn en een louter goede: het is een woordeloze ervaring. Degenen die vanuit Windows naar Mac komen, zoals degenen die nog nooit de smaak hebben gekregen voor goede wijn, zullen misschien nooit waarderen wat ze missen. Maar voor degenen die zijn afgestemd op fijne verschillen, is dat onbeschrijfelijke verschil van grote betekenis.
De ontwerpers bij Apple hebben altijd begrepen dat de esthetiek van een computer net zo belangrijk is als de technische prestaties en dat een personal computer niet alleen een hulpmiddel is, maar een verlengstuk van de geest en het lichaam van de gebruiker. Het helpt en vult ons op een aantal subtiele manieren aan - het dient tegelijk als notitieblok, rolodex en bibliotheek; het siert onze bureaus; het is iets waar we in stappen zoals we een kledingstuk zouden doen. Net zoals een voortreffelijke maaltijd altijd begint met aangename verlichting en de warme groet van de maitre d’, zo is het dat een uitzonderlijke computer een genot is om naar te kijken, naar te luisteren en aan te raken, zelfs voordat hij is ingeschakeld.
De dure en consequente taak van het kiezen van een computer omvat een breed scala aan overwegingen, waaronder compatibiliteit, esthetiek, kosten, comfort en prestaties. Een jaar of twee voor zijn gevierde terugkeer bij Apple zorgde Steve Jobs voor veel opschudding toen hij aan de New York Times onthulde dat hij tijdens een winkelexcursie om zijn dochter een laptop voor de universiteit te kopen, zo teleurgesteld was in de PowerBooks, hij kocht haar een IBM ThinkPad. Vandaag de dag denk ik dat Jobs zijn dochter een PowerBook zou kopen, en niet alleen omdat hij (op het moment van schrijven van dit verhaal) de facto voorzitter van Apple is, maar omdat de huidige reeks PowerBooks sensationeel is. Ze zijn aantrekkelijk, comfortabel, snel en mobiel. Gisteren heb ik er zelf een gekocht: de nieuwe 2400/180c van vier pond. Ik moet nog steeds wennen aan het ietwat krappe (maar intelligent ontworpen) toetsenbord; Afgezien daarvan is het alles wat je van een laptop zou kunnen vragen: licht genoeg om overal mee naartoe te nemen en snel genoeg om te voorkomen dat ik met mijn ogen rol, met een levendig scherm met actieve matrix dat zich aan elke hoek kan aanpassen, zelfs meer dan 180 graden, een batterij met een lange levensduur waarvan de levensduur op verschillende manieren kan worden verlengd, en een behuizing die prettig is voor het oog en om aan te raken. En op een manier die alleen andere Mac-gebruikers zullen begrijpen, drukt en roept het zowel de fundamentele menselijke wens op om werken te maken die niet alleen functioneel zijn, maar ook mooi. Met deze machine verwacht ik nog een aantal jaren van de rit te kunnen genieten.
Natuurlijk zullen de overwegingen van weinig lezers identiek zijn aan de mijne. Als freelance schrijver werk ik alleen in een vrijstaand thuiskantoor. Als ik morgen in een op Windows gebaseerde kantooromgeving zou worden geduwd, zou ik waarschijnlijk meer geneigd zijn om dat platform te gebruiken. En ik kon dat doen, zoals ik heb ontdekt, met weinig spijt.
Toch heeft Mac die speciale look en feel die het de loyaliteit waard maakt. Mijn broer belde onlangs zelfs om te zeggen dat hij, ondanks zijn netwerk op de werkplek, teruggaat naar de Mac. Hij is erachter gekomen dat het enige dat echt nodig is, van tijd tot tijd een beetje extra schijfwisseling is.
Computers verbinden ons op belangrijke nieuwe manieren met elkaar, en niemand zou tegenwoordig zijn best doen om een computer te kopen die echt onverenigbaar is met andere computers. Maar voor velen van ons is de veel belangrijkere vorm van compatibiliteit die tussen de gebruiker en zijn of haar machine. We besteden ontzettend veel tijd - het grootste deel van ons leven - aan het proberen wat creativiteit en intelligentie uit deze plastic dozen te krijgen. We zijn het aan onszelf verplicht om te proberen de blijvende ervaring zo bevredigend mogelijk te maken.