Nanocosmetica: let op voor de koper

Het volgende artikel verschijnt in het maart/april 2007 nummer van: Technologie recensie.

Er staat al een maand een heerlijk potje nachtcrème op mijn dressoir. Volgens de verkoper die een half uur met mij aan de telefoon heeft gezeten om de deugden ervan te prijzen, zal de crème de smurrie opgraven die mijn poriën verstopt, overtollige olie opzuigen en mijn cellen leren er minder van te maken.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2007

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Klinkt fantastisch, nietwaar? Jammer dat ik te bang ben om het te gebruiken.

De crème, die me $ 163 kostte voor een halve ounce, is gemaakt door het in New York City gevestigde Bionova. De website van het bedrijf maakt veel gebruik van zijn nanotechnologieplatform en de uitleg van zijn producten bevat onbegrijpelijke zinnen, zoals herstel van de slecht werkende biologische informatieoverdracht. Maar details in gewoon Engels over hoe dit allemaal zou werken, zijn vaag. En de uitleg van de verkoopster was even cryptisch. De crème, vertelde ze me, heeft verschillende nanocomplexen in een exacte verhouding die is aangepast aan mijn leeftijd, mijn geslacht en de precieze mate van vettigheid van mijn gezicht - informatie verkregen uit een aantal indringende vragen die ze me stelde.

Hoe, vroeg ik, wist ik dat deze kleine deeltjes niet onder mijn huid zouden kruipen en schade aanrichten aan mijn lichaam? Nee, verzekerde ze me, de crème gebruikt chemicaliën van normale grootte, alleen in nano-hoeveelheden. Zie het verschil?

Niet echt. Wetenschappers doen al tientallen jaren experimenten met chemicaliën in nanomolaire hoeveelheden, wat simpelweg betekent dat ze buitengewoon verdund zijn. Dus hoe was het product van Bionova speciaal? Alexander Sepper, Bionova's vice-president voor onderzoek en ontwikkeling, herhaalde in eerste instantie de verklaringen van de verkoper. Onze nanotech verschilt enigszins van de nanotech die door de meeste bedrijven wordt gemaakt, zei hij. We hebben het niet over nanodeeltjes maar over nanohoeveelheden.

Ik begreep nog steeds niet hoe het product nanotech zou kunnen heten als het geen nanodeeltjes zou gebruiken. Sepper leek het daarmee eens te zijn.

Weet je, ik moet eerlijk tegen je zijn. In het begin noemden we ze gewoon biocomplexen, zei hij. Toen nanotech kwam en iedereen nanotech, nanotech, nanotech begon te claimen, kwamen natuurlijk de marketingmensen naar ons toe en eisten dat we ons aan de huidige situatie moesten aanpassen. Mijn begrip als wetenschapper is dat het meer marketing is dan wetenschap. Volgens Sepper stegen de inkomsten uit het product, dat wordt verkocht in luxe winkels zoals Barneys, toen Bionova het nanotech begon te noemen. Maar toen ik hem een ​​beetje pushte op het gebruik van het woord bij het op de markt brengen van de crème, kwam hij snel terug. Toen ik zei dat we nano-hoeveelheden gebruiken, dacht ik dat je al wist dat we nanodeeltjes gebruiken. We gebruiken nanohoeveelheden van de nanodeeltjes.

Nog in de war? Ik ook. En zo lijkt het erop dat bijna iedereen betrokken is bij de marketing van op nanotechnologie gebaseerde producten. Feit is dat Bionova geen uitzondering is. Cosmetica is een van de eerste consumentenproducten die gebruik maakt van nanotechnologie - of in ieder geval om de voordelen ervan aan te prijzen - maar niemand lijkt precies te weten wat er in deze producten zit, of hoe die mysterieuze ingrediënten de gezondheid van mensen kunnen beïnvloeden.

Je hebt de situatie waarin mensen chemicaliën op de huid smeren terwijl we heel weinig weten over de veiligheid van [nanotechnologie], zegt Sally Tinkle van het in North Carolina gevestigde National Institute of Environmental Health Sciences, een afdeling van de National Institutes of Health.

Controleer het etiket

Volgens het Project on Emerging Nanotechnologies, dat wordt beheerd door het Woodrow Wilson International Center for Scholars in Washington, DC, beweren bijna 400 producten op de markt nanotechnologie te gebruiken, en 64 daarvan zijn cosmetica. En toch is niemand in de federale overheid verantwoordelijk voor het toezicht op de veiligheid van nanotechnologie. Mensen miniaturiseren de deeltjes, nanosizing ze, zegt Andrew Maynard, wetenschappelijk adviseur voor het Woodrow Wilson-project, maar hij zegt dat bedrijven niet noodzakelijkerwijs de risico's erkennen die samenhangen met de unieke eigenschappen van nanodeeltjes.

Dat nanodeeltjes unieke eigenschappen hebben, is natuurlijk precies de bedoeling om ze te gebruiken. Wanneer deeltjes van sommige materialen extreem klein worden, kunnen ze ongebruikelijke – en interessante – fysieke en chemische eigenschappen vertonen. Gouden nanodeeltjes zijn bijvoorbeeld rood en veel reactiever dan grotere brokken metaal. Nanodeeltjesversies van sommige ingrediënten die in cosmetica worden gebruikt, zijn stabieler, verbeteren de producttextuur en worden beter opgenomen.

Titaandioxide en zinkoxide, die al tientallen jaren worden gebruikt in zonnebrandmiddelen, zijn twee voorbeelden van stoffen die baat hebben bij nanotechnologie. Normaal gesproken vormt elk materiaal een dikke, witachtige coating, maar door de nanogrootte van hun deeltjes worden ze doorschijnend - en natuurlijk populairder bij consumenten. Sommige cosmeticabedrijven gebruiken andere nanodeeltjes, zoals de 60-koolstof voetbalvormige moleculen die bekend staan ​​als fullerenen of buckyballs. Zelens, een bedrijf gevestigd in Londen, Engeland, beweert dat fullerenen in zijn huidcrème helpen om vrije radicalen op te zuigen en veroudering te vertragen.

Maar hier zit het probleem: hoewel sommige nanomaterialen duidelijk voordelen hebben, kunnen dergelijke materialen ook risico's met zich meebrengen. Zullen de kleinere deeltjes de huid binnendringen? Kunnen ze de luchtwegen verstoppen en immuunreacties veroorzaken? Zullen ze zich nestelen in de weefsels van het lichaam, inclusief de hersenen?

Het simpele antwoord is dat niemand het weet. De Amerikaanse Food and Drug Administration, de Environmental Protection Agency en andere federale instanties hebben onderzoeksprogramma's opgezet die uiteindelijk enkele vragen over de toxiciteit en de milieu-impact van nanodeeltjes kunnen beantwoorden. Maar zo'n onderzoek kost tijd en nog veel meer geld. Via het National Nanotechnology Initiative van de federale overheid hebben de Verenigde Staten naar schatting $ 6,5 miljard uitgegeven aan verschillende soorten nanotechnologie-onderzoek, maar slechts 4 procent van het budget van vorig jaar ging naar het beoordelen van potentiële risico's. In de tussentijd kan de FDA het beste zeggen dat ze op dit moment geen bewijs heeft dat suggereert dat een van de materialen die momenteel in gebruik zijn een groot veiligheidsrisico vormt.

Nano-mysteries

In tegenstelling tot geneesmiddelen hoeven cosmetica geen veiligheidstests te doorstaan ​​voordat ze worden verkocht. Cosmeticabedrijven zijn vrij om hun producten zonder dergelijke tests te verkopen, tenminste totdat zich een probleem voordoet. En tot nu toe lijken nanodeeltjes die in cosmetica worden gebruikt, een schoon record te hebben.

John Bailey, executive vice president for science bij de Cosmetic, Toiletry, and Fragrance Association, een industriële handelsgroep in Washington, DC, wijst erop dat zonnebrandmiddelen die titaniumdioxide en zinkoxide nanodeeltjes gebruiken al tientallen jaren veilig en effectief worden gebruikt door consumenten en beoordeeld en goedgekeurd door de FDA. Maar of dat record van veiligheid kan worden geëxtrapoleerd naar andere nanodeeltjes in andere soorten cosmetica, is minder zeker. Het gevaar is dat conventionele veiligheidstests voor cosmetica en andere producten de speciale risico's die nanodeeltjes met zich meebrengen, niet kunnen opvangen.

Sally Tinkle van NIH heeft bijvoorbeeld ontdekt dat onder bepaalde omstandigheden - als de huid op een bepaalde manier wordt uitgerekt of met voldoende kracht wordt gewreven - nanodeeltjes onder de bovenste, dode laag kunnen bewegen. Als de huid snij- en schaafwonden heeft of op een andere manier is beschadigd, kunnen deeltjes doordringen tot de onderliggende lagen. Dat is goed ingeburgerd, zegt Tinkle. Wat er gebeurt zodra deze deeltjes de bloedbaan bereiken, is onduidelijk. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat kleinere deeltjes sneller worden verwijderd dan grotere en dus veiliger zijn, maar andere suggereren dat nanodeeltjes, eenmaal in het lichaam, door het bloed reizen, zich in de longen en hersenen nestelen en zich in de loop van de tijd ophopen, met effecten die nog steeds slecht begrepen.

Definitieve antwoorden op deze toxiciteitsvragen kunnen enige tijd in beslag nemen. Maar aangezien nanodeeltjes zich anders gedragen dan hun grotere tegenhangers, is het logisch om een ​​regulerend systeem te hebben dat dit grootteafhankelijke gedrag kan herkennen. En het is logisch om regelgevend toezicht te bieden op basis van de unieke chemie van nanodeeltjes.

Dat soort onoplettendheid wordt misschien niet verwelkomd door de cosmetica-industrie, maar zonder dat zou het hele veelbelovende gebied van nanotechnologie in gevaar kunnen komen. Als er een veiligheidsprobleem wordt geassocieerd met een cosmetisch product dat op de markt wordt gebracht voor zijn nano-ingrediënten (zelfs als het er niet echt een heeft), kan de publieke perceptie van nanotechnologie meer in het algemeen worden beïnvloed. In Duitsland is er al een keer gevreesd met een onecht nanoproduct. In maart 2006, nadat de badkamerreiniger Magic Nano spray was uitgebracht, werd een aantal mensen die het hadden gebruikt ziek. Te midden van de verwarring die volgde, leek niemand, ook de fabrikanten niet, precies te weten wat er in het product zat. Maar de schade aan de reputatie van nanotech was aangericht. Wat het echt benadrukt, is de verwarring over wat mensen eigenlijk bedoelen met de termen, zegt Maynard. We hebben transparantie nodig op dit hele gebied.

In het geval van Bionova weet ik nog steeds niet zeker of de crème op mijn dressoir nanodeeltjes bevat, en zo ja, of ze me zullen helpen of pijn zullen doen. Sinds de kleine donkerblauwe pot arriveerde, hebben verkopers van het bedrijf me vier keer gebeld - zogenaamd om te controleren of ik nog vragen heb. Tijdens het eerste gesprek vertelde de verkoper me dat je huid er de eerste paar dagen van gebruik, wanneer de crème mijn poriën opent en schoonmaakt, er verergerd uitziet. Het gaat jeuken; het gaat er schilferig uitzien.

Ik moet nog meer doen dan de crème ruiken, en ik betwijfel of ik dat ooit zal doen, dus ik zal niet weten of een stralende huid de schilfering zou volgen, zoals de verkoper me verzekerde. Het maakt niet uit hoe mooi de pot is of welke verheven beloften er over de inhoud worden gedaan, het spook van kleine nano-dingen die zich een weg door mijn lichaam banen, is genoeg om me weg te houden.

Apoorva Mandavilli is senior nieuwsredacteur bij Natuurgeneeskunde .

zich verstoppen