Nathan Myhrvold: De rijken moeten innovatie financieren

Voor sommige technologen is het voldoende om iets te bouwen dat hen financieel succesvol maakt. Ze gaan gelukkig met pensioen. Anderen blijven jarenlang bij het bedrijf dat ze hebben opgericht, geboeid door het platform dat het hen geeft. Bedenk eens hoe anders het werk dat Steve Jobs deed bij Apple in 2010 was van de innovatieve rit die hij in de jaren zeventig maakte.

Een ander soort uitdaging is om iets nieuws te beginnen. Als je het eenmaal hebt gemaakt, brengt een nieuwe onderneming enkele nadelen met zich mee. Het zal kleiner zijn dan uw laatste bedrijf, en frustrerender. Startups vereisen een mate van toewijding waar niet iedereen klaar voor is na het proeven van succes. Aan de andere kant is er geen betere tijd dan dat om ondernemer te zijn. Je gokt niet de hele toekomst van je gezin op wat er daarna gebeurt. Dat is de reden waarom veel ervaren technologen in de loopgraven zitten en startups leiden en financieren in ongekende gebieden.

Jeff Bezos heeft Blue Origin, een bedrijf dat ruimteschepen bouwt. Elon Musk heeft Tesla, een bedrijf voor elektrische auto's, en SpaceX, een ander bedrijf voor raketten. Bill Gates ging grote uitdagingen aan in de derde wereld: de bestrijding van malaria, hiv en armoede. Hij financiert ook inventieve nieuwe bedrijven op het snijvlak van technologie. Ik ben betrokken bij een aantal van hen, waaronder: TerraPower , die we hebben opgericht om een ​​veelbelovend nieuw soort kernreactor op de markt te brengen.

Er zijn weinig technologieën die uitvinders (en investeerders) meer ontmoedigen dan kernenergie. Naast logistiek, wetenschap en techniek heb je te maken met regelgeving en politiek. In de jaren zeventig werd een groot deel van de wereld bang voor kernenergie, en de gebeurtenissen van vorig jaar in Fukushima hebben die angst niet echt weggenomen.

Dus waarom zou een rationele groep mensen een kernenergiebedrijf oprichten? Een deel van de reden is dat Bill en ik zijn voorbereid om op de lange termijn te denken. We hebben de ervaring en middelen om op zoek te gaan naar baanbrekende ideeën - en het vertrouwen om te handelen wanneer we denken dat we er een hebben gevonden. Andere technologen die ambitieuze projecten financieren, hebben vergelijkbare motivaties. Elon Musk en Jeff Bezos reiken letterlijk naar de sterren omdat ze geloven dat NASA en zijn traditionele leveranciers niet in hetzelfde tempo kunnen innoveren als zij.

In de komende decennia hebben we meer technologieleiders nodig om enkele zeer grote vorderingen te maken. Als 20 van ons zouden proberen energieproblemen op te lossen - met koolstofafvang en -opslag, of misschien een ander gek idee - zouden een of twee van ons misschien echt slagen. Als niemand het probeert, zullen we zeker allemaal falen.

Ik geloof dat de wereld op kernenergie zal moeten vertrouwen. Een dreigende energiecrisis zal ons dwingen de fundamenten van onze energie-economie te herzien. Dat gebeurde voor het laatst in de 19e eeuw, toen we op een ongekende schaal in de richting van gas en olie gingen. De 20e eeuw vereiste geen grote switcheroo, maar kijkend naar de 21e eeuw, is het duidelijk dat we een veel grotere uitdaging hebben.

Naarmate China, India, Brazilië en andere delen van de ontwikkelingslanden hun levensstandaard verhogen, zullen ze een levensstijl willen - en dus een mate van energieverbruik - die overeenkomt met die van ons in de Verenigde Staten. Ondertussen stijgt ons eigen energieverbruik. Om aan deze eisen te voldoen, zal het vermogen van de wereld om energie op te wekken zich in deze eeuw met een factor vijf moeten vermenigvuldigen, en mogelijk nog meer.

Hoe zit het met hernieuwbare energie? Helaas kan een dergelijke technologie fossiele brandstoffen niet volledig vervangen, die de hele dag en nacht basislast leveren, ongeacht of de wind waait of de zon schijnt. Er is geen koolstofvrije basislastbron behalve kernenergie.

Laten we duidelijk zijn: conventionele kernenergie heeft nadelen, voornamelijk dat het afhankelijk is van verrijkt uranium. Dat is om verschillende redenen problematisch. In de eerste plaats is er niet zoveel uranium: als je conventionele kernenergie zou proberen op te schalen om aan de energiebehoeften van de wereld te voldoen, zou je opraken. En het verrijkingsproces dat nodig is om natuurlijk uranium te gebruiken in de huidige lichtwaterreactoren is ingewikkeld, duur en verspillend. In de VS ligt meer dan 700.000 ton verarmd uranium - het bijproduct van verrijking - in opslag.

De technologie van TerraPower is ontworpen om dat verarmde uranium als brandstof te gebruiken, waardoor het goedkope bijproduct van de huidige reactoren wordt omgezet in voldoende elektriciteit om elk huis in Amerika 1000 jaar van stroom te voorzien. De technologie zou ook de behoefte aan nieuwe verrijkingsfaciliteiten vrijwel elimineren, wat belangrijk is omdat verrijkt uranium een ​​proliferatierisico vormt. Het kan worden gebruikt om bommen te maken, en dat geldt ook voor plutonium, een ander bijproduct van de nucleaire brandstofcycli die tegenwoordig in gebruik zijn.

TerraPower biedt een pad naar koolstofvrije, proliferatiebestendige energie. Ja, er zijn veel uitdagingen - wetenschappelijk, technisch en vooral politiek. De tijd die nodig is om een ​​kernreactor te ontwikkelen en een vergunning te krijgen, is zo ontmoedigend dat het een gekke propositie zou zijn voor elke gewone ondernemer.

Maar we gaan het niet alleen doen of met een schone lei beginnen. TerraPower bouwt voort op tientallen jaren van onderzoek in de Amerikaanse nationale laboratoria, en sommige van die laboratoria doen nu belangrijk contractwerk om ons te helpen de ontwerpen te perfectioneren. We werken ook samen met de U.S. Nuclear Regulatory Commission en soortgelijke instanties in andere landen, om regeringen te helpen de details van nieuwe typen reactoren te begrijpen, zodat ze deze kunnen reguleren wanneer de technologie klaar is voor commerciële toepassing.

Hoewel we geloven dat TerraPower veel goeds voor de wereld kan doen, is het een onderneming met winstoogmerk. Het moet zo zijn: commercieel concurreren is de enige manier waarop een energieoptie duurzaam kan worden. Dat gezegd hebbende, delen de investeerders van TerraPower, waaronder Khosla Ventures en Charles River Ventures, de langetermijnvisie van de oprichters. Ze erkennen dat het grootste rendement voortkomt uit de grootste vorderingen, en die kosten tijd. Die langetermijnvisie maakt het mogelijk om te investeren in innovatie die een revolutie teweeg kan brengen in onze energie-infrastructuur.

Net als Jeff Bezos en Elon Musk was ik ooit een kleine jongen die met modelraketten speelde en ernaar streefde kernfysica te leren. Destijds was het idee van wetenschap als een dynamisch iets dat levens kan veranderen boeiend. Het is nog steeds. Onze uitdaging nu, vooral voor degenen onder ons wiens financiële succes het grootste is, is om groot te denken.

Bij Technologie beoordeling 's jaarlijkse EmTech MET conferentie in oktober, Nathan Myhrvold zal spreken over kernenergie en zijn bedrijf TerraPower.

Registreer u vandaag nog voor EmTech 2012, 24–25 oktober in Cambridge, Massachusetts.

Nathan Myhrvold is oprichter en vice-voorzitter van TerraPower, oprichter en CEO van Intellectual Ventures en voormalig chief technology officer van Microsoft.

zich verstoppen