211service.com
Nextel overweegt Movin' on Up
Over golven maken gesproken. Ambtenaren van de openbare veiligheid klagen al jaren dat het mobiele telefoonnetwerk van Nextel Communications gevaarlijke niveaus van radiogolfinterferentie met politie, brandweer en medische communicatie heeft gegenereerd. Nu heeft de door de Federal Communications Commission voorgestelde oplossing geleid tot een spervuur van gekraak en gekraak in het draadloze landschap.
Twee weken geleden onthulde de FCC de details van het plan in een rapport van 255 pagina's. De essentie van de deal is een spectrumruil: in ruil voor $ 4,8 miljard mag Nextel een deel van zijn diensten verplaatsen van de 800-megahertz-band naar 1,9 gigahertz, een deel van het spectrum waar minder licentiehouders voor openbare veiligheid wonen. Feedback van andere draadloze providers was echter luid en duidelijk. Ze beweren dat het plan een goede deal is die het spectrumveilingsproces omzeilt en Nextel een financiële meevaller geeft. Nextel heeft nog niet aangegeven of het akkoord gaat met het plan. Ondertussen woedt het beleidsdebat over de vraag of de FCC Nextel had moeten verplichten om de interferentieproblemen op te lossen in plaats van het bedrijf nieuwe spectrumruimte toe te wijzen.
Aan de ene kant staat een coalitie van organisaties voor de openbare veiligheid die in 2001 het oorspronkelijke plan voor spectrumruil hebben opgesteld en daarvoor de steun van Nextel hebben ingewonnen. Deze groep prijst de hertoewijzing van de radiogolven door de FCC, waarin veel van haar suggesties zijn verwerkt. We zijn er vrij zeker van dat dit een grote oplossing gaat worden, zegt Harlin McEwen van de International Association of Chiefs of Police. McEwen, die een belangrijke rol speelde bij het opstellen van het door Nextel ondersteunde plan, het Consensus Plan genaamd, zegt dat de interferentieproblemen van het bedrijf zich sinds 1999 voortslepen. De website van de Association of Public-Safety Communications Officials heeft klachten geregistreerd over meer dan 1.000 interferentie-incidenten. De FCC zegt dat het rebanding-proces de ether zal vrijmaken voor licentiehouders voor de openbare veiligheid, waardoor voldoende spectrum beschikbaar komt om 90 nieuwe tweerichtingskanalen toe te voegen.
Tegenstanders pleiten voor het repareren van de onleesbare communicatie, niet voor het opnieuw toewijzen van ether. Werkend vanuit een document dat bekend staat als het Compromisplan, zeggen ze dat particuliere draadloze providers rekening moeten houden met het axioma van caveat emptor: spectrumkoper let op. In een brief aan de FCC schreef Stephen Kappa, directeur van het West Virginia Department of Military Affairs and Public Safety, dat operators en licentiehouders die interferentie veroorzaken verantwoordelijk moeten worden gehouden voor het oplossen van het probleem. Hij voorspelde dat de herschikking onnodige verstoring en kosten met zich mee zou brengen.
Dan zijn er de financiële details van het plan. De FCC plaatste de waarde van het voorgestelde nieuwe onroerend goed van Nextel op $ 4,8 miljard. Om de deal uit te voeren, moet Nextel een kredietbrief van $ 2,5 miljard veiligstellen en alle overgangskosten betalen. Het is Nextel toegestaan om die kosten af te schrijven van de totale waarde van het spectrum en vervolgens het resterende saldo te betalen aan het Amerikaanse ministerie van Financiën.
Voor andere draadloze providers klinkt de spectrumwisseling van Nextel als een slecht opgevatte realityshow waarin zij de folies zijn. Het uitgangspunt is altijd hetzelfde: iemand wint groot; alle anderen verliezen veel, vaak onterecht. Verizon Wireless, de grootste Amerikaanse mobiele provider, was de meest luidruchtige tegenstander. Het heeft de strook van 1,9 GHz-spectrum die aan Nextel wordt aangeboden vastgezet op een waarde van $ 7 miljard. In een vernietigende officiële verklaring die werd uitgegeven kort nadat de FCC haar beslissing had genomen, zei Verizon dat het bureau Nextel een meevaller van meerdere miljarden dollars toekende op kosten van de belastingbetaler. Het noemde de beslissing een bizarre stap om Nextel te belonen voor het veroorzaken van interferentie.
De Cellular Telecommunications and Internet Association, een in Washington, D.C. gevestigde groep voor de draadloze industrie, is het erover eens dat de deal een pluim is voor Nextel. We dachten dat er een redelijke waarde op het spectrum zou moeten zijn, en we denken dat het nog steeds ondergewaardeerd is, zegt John Walls, vice-president van public affairs voor de organisatie. Ze hebben een behoorlijk koopje gedaan.