Nieuwe hoop in de mijnenvelden

Langs een pad aan de rand van een met onkruid geteisterde boerderij in Cambodja luistert een man aandachtig terwijl hij zijn metaaldetector over de grond veegt. Wanneer de pieptoon van de detector de aanwezigheid van begraven metaal aangeeft, stopt de man, herhaalt de zwaai en markeert zorgvuldig de plek. Al snel volgt een tweede arbeider en gaat op de grond liggen, zijn hoofd op een armlengte van de gemarkeerde plek, zachtjes de grond aftastend met een stok. Beide mannen zijn ervaren mijnwerkers, de een is een gepensioneerde veteraan van het Britse leger ver van huis, de ander een plaatselijke bewoner die is opgeleid om mijnen te vinden. Beiden kennen de kosten van fouten goed: plotseling ernstig letsel of overlijden.

Na ongeveer 20 minuten met geconcentreerde zorg de harde aarde te hebben onderzocht, beoordeelt de liggende arbeider op zicht en gevoel of hij het ronde metalen lichaam van een begraven mijn heeft geraakt of alleen het willekeurige afval van een oud slagveld: een kogel, een stuk granaatscherf , een stuk draad, een leeg blikje. Hij weet dat in sommige velden de kans slechts één op een paar honderd is dat het gedetecteerde metaal daadwerkelijk een mijn is, maar de metaaldetector van zijn partner kan een explosief niet onderscheiden van enig ander object dat een fractie van een ons metaal bevat.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van oktober 1997

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Wat het ook is, het metalen object moet zorgvuldig worden belicht om zijn vorm en kleur te onthullen. Als het een mijn is, zullen de arbeiders er een bescheiden explosieve lading naast plaatsen, lange draden afwikkelen en 100 meter terugtrekken om het op te blazen. Dan herhaalt de taak zich: de operator van de metaaldetector hervat zijn patiënt met vegen, luisterend naar tekenen van het volgende begraven metalen object op zijn pad, terwijl zijn partner wacht op zijn volgende gespannen proef in het vuil.

Volgens schattingen van de Verenigde Naties liggen meer dan 100 miljoen mijnen begraven over de hele wereld, die hun oorlogen overleven, lang geleden verlaten zijn en al tientallen jaren wachten op hun onbedoelde slachtoffers. Een antipersoneelmijn kost slechts een paar dollar om te produceren, maar het kost nu honderd keer dat bedrag om hem te verwijderen. Alleen al in Cambodja, waar enkele van 's werelds dichtste mijnenvelden liggen, liggen ongeveer 10 miljoen mijnen op de loer in een gebied zo groot als Missouri. Vorig jaar hebben drieduizend arbeiders landmijnen geruimd op 12 vierkante kilometer Cambodjaans land voor een bedrag van $ 8 miljoen. Ze werden niet te veel betaald. Maar in dat tempo, zelfs als iemand bereid zou zijn de rekening te betalen, zou het ontmijnen van Cambodja zo'n 10.000 jaar duren. Om de zaken nog erger te maken, plaatsen deelnemers aan de huidige conflicten nieuwe mijnen met een snelheid van 10 of meer keer de huidige opbrengst van de ontmijners, die nu wereldwijd misschien 100.000 mijnen per jaar ruimen. Er dreigt een chronische en groeiende crisis.

Het meest schrijnend is de menselijke tol die de resterende landmijnen eisen: zo'n 10.000 doden per jaar en minstens twee keer zoveel ernstige verwondingen, met slachtoffers waaronder veel kleine kinderen en oudere dorpelingen in arme landen. In Cambodja hebben ongevallen met landmijnen geleid tot één geamputeerde per 250 mensen. Toch is het opruimen van achtergebleven landmijnen niet alleen nodig om het leven en de ledematen van mensen te beschermen. Op de lange termijn verstoren landmijnen de normale economische activiteiten, zoals reizen en transport, en ontzeggen ze vitale landbouwgrond aan boeren, wat vaak honger veroorzaakt en aanzienlijke agrarische bevolkingsgroepen dwingt te migreren naar stedelijke centra en vluchtelingenkampen.

Tegenwoordig wordt het gebruik van een metaaldetector, een handsonde en een explosieve lading algemeen aanvaard als de meest betrouwbare ontmijningsmethode, ondanks de bewerkelijke en gevaarlijke aard ervan. De detectiemethode werkt omdat de meeste mijnen metalen omhulsels hebben of op zijn minst een paar gram metaal bevatten, meestal een slagpin en de bijbehorende veer, waardoor een signaal in de detector wordt afgegeven, zelfs wanneer een mijn begraven of verborgen is onder overgroeide vegetatie.

Het knelpunt ontstaat echter bij het onderscheid tussen de weinige echte mijnen en de vele valse alarmen. Gezien het brede scala aan metalen voorwerpen die zich in de bodem van voormalige slagvelden kunnen bevinden, kan het aantal valse alarmen oplopen tot 1.000 valse positieven voor één echte mijn. Het resultaat is dat het grootste deel van de tijd van de zoeker wordt besteed aan het zorgvuldig blootleggen van onschadelijke metaalresten. En na honderden valse alarmen wordt het werk nog gevaarlijker: één verrassingsmijn kan mijnopruimers verminken of doden wier geduld slechts één keer is verspild, waardoor ze de vorm die ze ontdekken verkeerd inschatten. Bovendien vormt het toenemende gebruik van in plastic omhulde mijnen de onheilspellende dreiging van valse negatieven: dat echte mijnen stil - en dodelijk - zullen blijven, zelfs wanneer ze worden geveegd door een metaaldetector.

Ondanks de weliswaar grimmige situatie, vinden we echter enige reden tot optimisme sinds we afgelopen zomer het wereldwijde landmijnprobleem bespraken tijdens een bijeenkomst van een week. De bijeenkomst, geleid door het MIT-programma voor wetenschap en technologie voor internationale veiligheid aan de American Academy of Arts and Sciences in Cambridge, Massachusetts, bracht een ongelijksoortige groep deelnemers samen, waaronder een veldwerker uit Laos met vele jaren ervaring in het opruimen van mijnen; onderzoekers met expertise in natuurkunde, scheikunde, elektrotechniek, materiaalkunde en antropologie; meerdere mensen die werken aan hightech mijndetectieschema's; en drie experts op het gebied van ontmijning van het leger die de groep een ontnuchterende verzameling antipersoonsmijnen (zonder explosieven) brachten. Onze onverwacht hoopvolle visie, ondersteund door latere studie, is dat hoewel er geen wondermiddel in de nabije toekomst lijkt te zijn om het mijnopruimingsprobleem op te lossen, veelbelovende technologieën die voorhanden zijn aanzienlijke hulp kunnen bieden. Een aantal ontwikkelingstechnieken, bijvoorbeeld, detecteren landmijnen door andere fysische en chemische eigenschappen dan het metaalgehalte te detecteren, waardoor een aanzienlijke bijdrage wordt geleverd aan de taak om mijnen op betrouwbare wijze te onderscheiden van metaalschroot. Onze analyse geeft aan dat als landen voldoende steun verlenen, er binnen vijf jaar betaalbare technologieën in het veld beschikbaar kunnen zijn om een ​​humanitaire ontmijningsinspanning op een ongekende wereldwijde schaal uit te voeren.

Een inleiding op landmijnen en hun verwijdering

Wereldwijd zijn er zo'n 700 verschillende modellen van mijnen te vinden. Ontwerpen lopen sterk uiteen, vooral bij de mijnen die in de afgelopen 20 jaar zijn ontwikkeld. De meest voorkomende landmijnen zijn de miljoenen die zijn gemaakt voor gebruik door de militairen van grote mogendheden als de voormalige Sovjet-Unie, China en de Verenigde Staten en die over de hele wereld worden verkocht. Meer dan een dozijn geïndustrialiseerde landen, waaronder Tsjecho-Slowakije, Frankrijk, Italië en Joegoslavië, hebben ook aanzienlijke aantallen mijnen geproduceerd en verkocht of weggegeven.

Het belangrijkste praktische onderscheid tussen verschillende soorten landmijnen is hun beoogde doel. Mijnen die groot genoeg zijn om voertuigen te vernietigen, worden antitankmijnen genoemd. Deze mijnen, ongeveer zo groot als grote kookpotten en pannen, bevatten 10 pond of meer explosieven. Antipersoonsmijnen, die aanzienlijk vaker voorkomen, zijn ongeveer zo groot als blikjes tonijn. Ze bevatten overal van minder dan een ons tot een half pond of meer explosieven en zijn ontworpen om individuen of kleine groepen te voet te verminken of te doden.

Mijnen verschillen ook in de wrede sluwheid van hun ontwerpen. Geavanceerde mijnen van elke omvang kunnen bijvoorbeeld tegenmaatregelen nemen tegen mijnopruiming. Sommige, die gebruik maken van een accordeonachtig trekkerontwerp, kunnen de plotselinge schok van een nabijgelegen explosie weerstaan ​​en ontploffen alleen wanneer ze langzamer worden ingedrukt, zoals door de druk van een voet; anderen gebruiken anti-verstoringsapparatuur die de mijn tot ontploffing brengt wanneer deze wordt gehanteerd, waarbij potentiële ontmijners worden verwond of gedood. Begrenzende mijnen springen drie voet boven de grond om in fragmenten te versplinteren met een dodelijke straal van 90 voet. En sommige grotere mijnen kunnen zelfs gerichte fragmenten uitstoten: de grote Amerikaanse Claymore-mijn die in Vietnam wordt gebruikt, heeft bijvoorbeeld een dodelijk bereik van 150 voet voor personen die in de vuurlinie lopen.

Omdat de grotere antitankmijnen meer kosten om te produceren en te leggen, zijn ze veel minder talrijk, steeds geavanceerder en over het algemeen te vinden op wegen of rond militaire installaties en andere reis- en communicatiecentra. Daarentegen zijn antipersoonsmijnen goedkoop, talrijk en gangbaar op veel verschillende plaatsen. De schade die antipersoonsmijnen aanrichten en slachtoffers voor maanden of voor het leven invalideren, is in economisch opzicht veel meer waard dan de kosten van een paar dollar per stuk. Volgens die wrede berekening zijn ze zelfs tegen ongeregelde infanterie of de armste ongewapende dorpelingen kosteneffectief. Vanwege hun prevalentie en beschikbaarheid, omdat ze de neiging hebben om willekeurig te worden geplaatst en omdat ze het grootste deel van de aanhoudende plaag vormen, zijn deze antipersoonsmijnen onze prooi, de specifieke focus van humanitaire ontmijningsinspanningen.

Zeker, mijnen zijn geen nieuwe wapens en legers hebben al lang methoden en organisaties voor ontmijning ontwikkeld. Maar feit is dat de huidige taak van grootschalige humanitaire ontmijning nieuw is en niet echt openstaat voor snelle oplossing door het inzetten van militair opgeleide gevechtsingenieurs. Humanitaire ontmijning houdt in dat in vredestijd vrijwel elke mijn in een groot gebied wordt opgespoord en gedeactiveerd - een plaats van thuis en werk voor veel mensen van wie de middelen vaak schaars zijn en het leven zwaar. Humanitaire ontmijning vereist bijna 100 procent detectie. Het zoeken kan erg traag zijn, grote aantallen valse alarmen zijn acceptabel, hoewel duur, en alle operaties kunnen worden beperkt tot goed weer en overdag. Met deze sterk verschillende vereisten is het niet verwonderlijk dat de mijnopruimingsmethoden en -apparatuur sterk variëren.

Daarentegen hebben de meeste militaire ontmijningsinspanningen de voorkeur gegeven aan een kapitaal-kostbare brute krachtbenadering waarbij gebruik wordt gemaakt van gemotoriseerde voertuigen die zijn uitgerust met stalen rollen of treden die antipersoonsmijnen kunnen laten ontploffen door eroverheen te rijden, waarbij schade aan de voertuigen tot een minimum wordt beperkt door een slim ontwerp en zware afscherming . Sommige zijn zwaar gepantserde vrachtwagens die ruw over mijnen rijden en de meeste antipersoneelontploffingen weerstaan ​​met slechts kleine en grotendeels herstelbare schade. Anderen, zoals grote bulldozers, proberen mijnen op te rapen en te verwijderen, terwijl ze onderweg een pad vrijmaken.

Dergelijke voertuigen zijn bijzonder geschikt voor de zogenaamde militaire tactische ontmijning, die tot doel heeft mijnenvelden te doorbreken en snel gangen, paden en wegen vrij te maken voor gevechtsgebruik, zelfs tijdens gevechten, vaak binnen enkele uren. Maar de brute krachtbenadering is grotendeels ongeschikt voor de zeer veeleisende taak van humanitaire ontmijning: wanneer het wordt toegepast op oneffen terrein, zal het mogelijk niet elk explosief tot ontploffing brengen. Toch is zo'n zekerheid precies wat de lokale bevolking nodig heeft. De gebruikelijke test voor succes bij ontmijning is direct en openbaar: terwijl de buurt toekijkt, slaan de ontmijners de handen ineen om een ​​lijn te vormen en lopen ze over het hele perceel. Zou u zelf met minder genoegen nemen?

Helaas maakt de grote verscheidenheid aan fuseermechanismen, plaatsingsmethoden en terrein de grondige neutralisatie van antipersoonsmijnen beslist moeilijk. Hoewel de huidige, griezelige methode van humanitaire ontmijning onbetwistbaar heroïsch en zeer geschikt is voor de wereld van de lage technologie, is ze duidelijk onbetaalbaar traag, duur en gevaarlijk. Vanwege deze nadelen kan kruip- en sondeontmijning, zoals het momenteel wordt toegepast, slechts een marginale impact hebben op het wereldwijde landmijnprobleem. Een echte oplossing vereist het ontwikkelen en snel inzetten van nieuwe methoden en apparatuur die humanitaire ontmijning tot honderdvoudig kunnen versnellen tegen betaalbare kosten.

Verbetering van kruip en sonde

We zijn van mening dat drie momenteel beschikbare technologieën, wanneer ze samen worden gebruikt, binnen de komende twee jaar een 10- tot 20-voudige verbetering kunnen bieden ten opzichte van de huidige ontmijningssnelheid. Deze technologieën omvatten detectie door een variant van de elektronische metaaldetector (de meanderende kronkelende magnetometer genoemd); veilig en snel uitgraven door een apparaat dat een luchtmes wordt genoemd; en ontploffing door een goedkoop en gemakkelijk in te zetten schuimachtig explosief. Alle drie deze verbeterde ontmijningstechnologieën vereisen nog steeds veldtesten en verfijning, maar de ontwikkelingstaken zien er bescheiden uit.

Het basiswerkingsprincipe van de nieuwe meandering winding magnetometer (MWM) detector is hetzelfde als dat van conventionele metaaldetectoren die een gepulseerde elektromagnetische inductiesensor gebruiken. Maar terwijl conventionele detectoren een elektromagnetisch veld genereren en detecteren of het wordt verstoord door geleidend materiaal op hun pad, genereren MWM-detectoren een wisselend magnetisch veld dat stromen opwekt in metalen objecten die voornamelijk in één richting zijn uitgelijnd en door de detector kunnen worden gelezen. Een MWM-detector die iets groter is dan een conventionele metaaldetector, kan dus een ruwe indruk krijgen van de grootte en vorm van een begraven metalen object door uitlezingen van deze zogenaamde wervelstromen te combineren. De MWM-detector die nu wordt ontwikkeld door Jentek Sensors Inc., uit Brighton, Massachusetts, kan naar verluidt de ruwe grootte, vorm, diepte van de begraving en het type materiaal van de buitenste schil van een begraven metalen object bepalen. Laboratoriumgegevens geven aan dat het apparaat voldoende informatie kan bieden voor een ervaren operator om te onderscheiden of een begraven object slechts een rommel, een mijn of een groter stuk niet-geëxplodeerde munitie is.

Veldtests van een eerste generatie MWM-prototype geven aan dat het de kans op valse alarmen met een factor 5 tot 10 lager kan zijn dan die van een conventionele metaaldetector. Met zo'n onderscheidend vermogen zou een verfijnde versie van zo'n MWM-apparaat de tijd die nodig is om een ​​vierkante meter schrootrijke grond te onderzoeken, kunnen verkorten van 10 tot 20 minuten tot een fractie van een minuut.

Zodra een mijn is gedetecteerd, biedt het luchtmes, dat nu in de handel verkrijgbaar is, hoewel niet in een veldklare vorm, een aanzienlijke verbetering in efficiëntie en veiligheid ten opzichte van de stick die gewoonlijk wordt gebruikt bij de ontmijningsinspanningen van vandaag. Het luchtmes blaast hogedruklucht door een kleine handsonde en kan het meeste vuil wegblazen om mijnen bloot te leggen zonder ze voldoende te storen om ze te laten ontploffen. Bestaande luchtmessen worden aangedreven door een benzinemotor van 3 pk, zoals die van elektrische grasmaaiers, en kosten een paar duizend dollar. Een versie die is aangepast voor mijnopruiming zou de eenvoudigste handmatige sondes kunnen vervangen, waardoor het vermogen van een zoeker om een ​​mijn bloot te leggen aanzienlijk wordt versneld en tegelijkertijd de veiligheid wordt verbeterd door de noodzaak om met een stok in de grond te graven, te elimineren.

Het gebruik van het product Lexfoam zal ook helpen bij het opruimen van mijnen. Het product, dat eruitziet als scheerschuim, is een verdunde dispersie van een explosief in een schuimende plastic substantie. Lexfoam is veilig en eenvoudig aan te brengen en kan worden geactiveerd door een gewone detonatiekap, waardoor de delicate en gevaarlijke taak van het bedraden van een lading op een opgegraven mijn wordt weggenomen. We schatten dat het gebruik van een dergelijk product om de blootgestelde mijn op te blazen het algehele ontmijningsproces aanzienlijk zou versnellen, misschien wel met een factor 2 tot 5.

Het luchtmes zou een luchtcompressor (of persluchttoevoer) vereisen die op een handgetekende kar op wielen wordt gedragen, verpakt in een rugzakachtige draagbare eenheid, of ingebouwd in een klein gemotoriseerd voertuig dat de MWM-metaaldetector, luchtmes en Lexfoam dispenser. In een kleine, relatief nieuwe humanitaire ontmijningseenheid in Fort Belvoir in Virginia, assembleert het Amerikaanse leger nu een dergelijk voertuig dat een MWM-detector, een compressor, een luchtmes, een plastic schild van een operator om te beschermen tegen explosies, een pneumatisch bediende onkruidbestrijdingsmiddel combineert. mes en een Lexfoam dispenser. Kolonel Harry (Hap) Hambric, die de ontwikkeling en het testen in deze eenheid leidt, schat dat het gecombineerde gebruik van deze relatief eenvoudige technologieën waar terrein geschikt is, de ontmijning binnen een jaar of twee met een factor 10 kan versnellen, en een andere factor van 10 met verfijningen te komen.

Net zoals met kruip-en-sonderingsmethoden snelle technologische verbeteringen kunnen worden gevonden, kan de brute kracht van ontmijning van open ruimten, zoals veld en padie, ook bijna onmiddellijk profiteren door het toepassen van eenvoudige technische verbeteringen. Een veelbelovende aanpak stelt voor om een ​​kleine rol met tanden te gebruiken met scharnierende, veerbelaste prikstokken die antipersoonsmijnen kunnen afzetten als deze eroverheen gaan. De met touw gesleepte (of lier) roller is eenvoudig, goedkoop en gemakkelijk te repareren. Het bevat honderden dicht bij elkaar staande, stijve, verende vingers die tot 25 centimeter in de grond kunnen doordringen; de wals wordt heen en weer gesleept over het doelgebied met behulp van kracht geleverd door dieren of motorvoertuigen die op veilige afstand worden gehouden.

Tests onder gecontroleerde omstandigheden uitgevoerd door het Amerikaanse leger in Fort Belvoir in 1995 bewezen dat de wals in staat was om kleine antipersoonsmijnen te laten exploderen of anderszins te vernietigen, zelfs in de modderbodem van rijstvelden en ander terrein met zachte vloeren. Een voetpad-sized versie van de roller bleek ook gemakkelijk te repareren met eenvoudig handgereedschap en hardware. De roller was effectief tegen mijnen in zachte grond en modder. Met enkele ontwerpaanpassingen kan het worden geconfigureerd om te werken op hardere oppervlakken, inclusief gebieden met licht gebladerte.

Op bepaalde terreinen zal deze technologie dus de welkome optie bieden om antipersoonsmijnen te ruimen zonder ze eerst te detecteren. De experts van Fort Belvoir schatten de kosten van deze meervoudige rol op minder dan $ 20.000, eraan toevoegend dat het zou kunnen dalen tot $ 5.000 als het apparaat in massaproductie zou zijn. De groep hoopt het systeem binnenkort in de praktijk te testen. Het in de praktijk brengen van dit soort instrumenten - zelfs deze eerste hulpmiddelen impliceren verdere verbeteringen - zal een groot verschil maken op welke schaal ze ook worden ingezet. De hele klus kan niet snel klaar zijn; inderdaad, in de zwaarst getroffen landen zal een langdurige cultuur van begrip en waakzaamheid op het hele platteland en een betrouwbare bron van technische hulp van buiten het dorp - inclusief personeel, uitrusting en opleiding - moeten worden gevestigd. Vastberadenheid om het goede werk vol te houden en uit te breiden, zal gedijen als er spoedig zichtbare vooruitgang op een of twee plaatsen komt.

High-tech detectie

Terwijl technologische verbeteringen op korte termijn hoop bieden op een betere efficiëntie van mijnopruiming, bieden technologieën die intensief worden onderzocht en ontwikkeld voor gebruik tegen luchtvaartterrorisme nog meer belofte voor de toekomst. Draagbare, robuuste versies van deze technologieën, die kleine hoeveelheden explosieven detecteren, zouden nodig zijn voor gebruik bij mijnopruiming, maar de taak gaat zeker niet verder dan de mogelijkheden van hightechbedrijven in de Verenigde Staten en elders.

Deze technologieën zouden kunnen profiteren van het feit dat landmijnen karakteristieke materialen in goed gedefinieerde vormen en maten gebruiken, waardoor ze mechanische, akoestische, elektromagnetische en nucleaire absorptie- en reflectie-eigenschappen krijgen die mogelijk vanaf een bescheiden afstand kunnen worden gedetecteerd. Alle mijnen bevatten explosieven, stoffen die anders zeldzaam zijn in de bodem, en staan ​​dus open voor vele detectiemiddelen op basis van hun chemische samenstelling.

Dergelijke chemische detectie is misschien wel de meest geavanceerde van deze wegen. Aangezien alle mijnen 10 gram of meer explosieven bevatten, is een manier om de tijdrovende stap om mijnen te onderscheiden van valse alarmen te vermijden en om zowel plastic als metaalmijnen te detecteren, detectoren te ontwerpen die gevoelig zijn voor de aanwezigheid van explosieven, hetzij in hun gecondenseerde of dampfase. We weten dat mijnen sporen van hun explosieven dragen, omdat honden die zijn getraind om explosieven te ruiken, in korte tijd begraven mijnen onder veldomstandigheden kunnen detecteren, met een slagingspercentage van 95 procent en een percentage valse alarmen van ongeveer twee op één. Helaas worden honden echter snel moe en zijn ze duur om te trainen en te houden. Arrays van sensoren, elk met enige specificiteit voor een bepaalde molecule of verbinding, worden vrij vaak gebruikt in de voedingsmiddelen- en parfumindustrie om de samenstellende verbindingen van producten te identificeren. Het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency is actief op zoek naar een reeks van dergelijke sensoren die bedoeld zijn voor het detecteren van explosieven op luchthavens en die heel goed kunnen worden aangepast voor humanitaire ontmijning.

Een detector die al proef wordt gebruikt op luchthavens, trekt een luchtmonster door naar een collector die minuscule sporen van explosieven overbrengt naar een scheidingsapparaat. Daar scheidt een instrument dat een hogesnelheidsgaschromatograaf wordt genoemd, explosieven van elkaar en van niet-explosieve verbindingen door de tijdsduur die elke verbinding nodig heeft om door het instrument te gaan. Elke verbinding levert een betrouwbare en karakteristieke signatuur op. Door zowel deze signatuurtijd als de amplitude ervan op te merken, kan de detector het type explosief en het concentratieniveau in het luchtmonster bepalen. De fabrikant, Thermetics Detection, gevestigd in Woburn, Massachusetts, beweert dat zijn systeem de aanwezigheid van 10 tot 20 picogram TNT kan detecteren - een korrel die twee keer zo groot is als een stofje - met duizend keer de gevoeligheid van een hond. Het systeem is in staat om picogramniveaus van explosieven in minder dan een minuut te detecteren en heeft goed gewerkt in de aanwezigheid van mogelijk storende verbindingen in de lucht of de bodem.

Vertegenwoordigers van het bedrijf zijn van mening dat een enkele draagbare, op batterijen werkende detector mijnen kan detecteren met een nauwkeurigheid van meer dan 90 procent, terwijl hij tien vierkante meter per minuut scant. Wat nog niet bekend is, is in welke mate explosieve dampen en deeltjes die zijn afgezet door eerdere wapens die zijn afgevuurd in de gebieden waar mijnen zijn begraven, een onbeheersbaar hoog niveau van achtergrondgeluid kunnen genereren. Gedetailleerde veldmetingen op de locaties van eerdere gevechten, evenals van achtergrondniveaus in strijd- en mijnvrije gebieden, moeten worden uitgevoerd voordat de bruikbaarheid van deze potentiële mijndetector volledig kan worden bepaald.

Ten minste twee andere technologieën kunnen mogelijk worden gebruikt om mijnen te detecteren door hun belangrijkste ladingen te detecteren. De eerste is gebaseerd op nucleaire quadrupoolresonantie (NQR), een elektrostatisch verwant van magnetische resonantiebeeldvorming die nu bekend is in de medische wereld. NQR is een effect dat wordt weergegeven door atoomkernen die niet bolsymmetrisch zijn, maar enigszins platgedrukt of langwerpig aan de polen. Stikstofatomen, een bijna universeel hoofdbestanddeel van explosieven, bezitten precies zo'n nucleaire asymmetrie. Afhankelijk van in wat voor soort kristallijne structuur de stikstofkernen zich bevinden, produceert hun niet-sfericiteit een unieke reeks zeer nauw uit elkaar geplaatste energieniveaus die kenmerkend is voor de kristallijne vaste stof zelf. Een explosieve verbinding kan daarom worden geïdentificeerd door de subtiele resonantie van de samenstellende stikstofatomen.

NQR-detectoren zijn al getest op luchthavens, waar ze binnen zes seconden het militaire explosief RDX hebben gedetecteerd in hoeveelheden die vergelijkbaar zijn met die in een mijn. Tests bij het Naval Research Laboratory in Alexandria, Virginia, hebben aangetoond dat NQR-detectoren, die niet worden aangetast door bodemverontreinigingen zoals metalen en magneten, op betrouwbare wijze explosieven kunnen onderscheiden van andere stikstofhoudende materialen in de bodem, zoals kunstmest of levende organismen. Een veld-NQR-detector zou net als een draagbare metaaldetector werken, maar zou een rugzak nodig hebben om zijn grotere batterij te herbergen. De commerciële ontwikkelaar van NQR Quantum Magnetics uit San Diego schat dat binnen twee jaar een prototype van een mijndetector op basis van NQR kan worden ontwikkeld voor een bedrag van ongeveer $ 1 miljoen. De prijs van dergelijke detectoren, als ze eenmaal in hoeveelheden van enkele duizenden zijn geproduceerd, denken ze, zou waarschijnlijk minder dan $ 10.000 per stuk zijn, ongeveer twee tot drie keer zo hoog als de kosten van hoogwaardige metaaldetectoren. Met een adequaat niveau van ontwikkelingsfinanciering is het heel goed mogelijk dat NQR binnen 3 tot 5 jaar een effectief instrument kan worden om mijnen te onderscheiden van metaalrommel, waardoor het aantal valse alarmen tot verwaarloosbare niveaus wordt teruggebracht.

De technologie levert op dit moment echter enkele problemen op. Het dominante obstakel is de efficiënte detectie van TNT, het explosieve ingrediënt van 80 procent van de landmijnen. TNT heeft een intrinsiek zwak NQR-signaal, waardoor een langere integratietijd in de detector nodig is. Een NQR-mijndetector die minutenlang boven elke plek op de grond moest blijven hangen, zou duidelijk te langzaam zijn, hoewel hij vermoedelijk nog steeds nuttig zou kunnen zijn om mijnen te onderscheiden van schroot.

Een tweede manier om plastic mijnen te detecteren aan de hand van hun explosieve inhoud, is door de grond te verlichten met een bundel energiezuinige röntgenstralen. Vanwege het verschil in hun gemiddelde atoomnummer, zal de bodem de laagenergetische röntgenstraling absorberen die erop valt, terwijl de lichtere mijn een groot deel van de binnenkomende straling zal terugverstrooien. In beeld verschijnt de mijn dus als een lichtgevende vlek op een donkere ondergrond van aarde. Experimenten die al in 1975 werden uitgevoerd door het onderzoeks- en ontwikkelingscentrum voor mobiliteitsapparatuur van het Amerikaanse leger, toonden aan dat, hoewel onhandig, onhandig en gevaarlijk in die tijd, de methode wel degelijk werkt, door ondubbelzinnig kleine plastic mijnen (met een diameter van zes centimeter) te detecteren die begraven liggen onder twee centimeter aarde.

Hoewel röntgenterugverstrooiingsdetectoren goed presteren bij het detecteren van explosieven en andere materialen met lage atoomnummers op luchthavens en douanestations, hebben ze tekortkomingen voor het detecteren van plastic mijnen: ze kunnen explosieven niet betrouwbaar onderscheiden van andere materialen met vergelijkbare atoomnummers (zoals wortels en water ), detecteren ze alleen ondiep begraven mijnen en hebben ze een intense bron van ioniserende straling nodig die gezondheidsrisico's voor de exploitant kan veroorzaken. Een draagbare detector kan daarom niet praktisch blijken te zijn, maar röntgenstraling-terugverstrooiingsdetectoren kunnen uiteindelijk worden gebruikt op op afstand bestuurbare mijnopruimingsvoertuigen om plastic mijnen te detecteren in combinatie met een metaaldetector zoals de meanderende kronkelende magnetometer.

Lancering van een wereldwijde ontmijningscampagne

Om humanitaire ontmijning op grote schaal mogelijk te maken, moet het ontmijningspercentage sterk toenemen om de totale kosten te verlagen en uitgaven voor meer geavanceerde apparatuur te rechtvaardigen. Dit vereist een geleidelijke verschuiving van een arbeidsintensieve low-tech benadering naar de tussenfase van de introductie van elektrisch gereedschap en onderscheidende detectoren. De laatste fase vereist de ontwikkeling van autonome, gemechaniseerde ontmijningssystemen om enkele van de meer geavanceerde detectietechnologieën die we hebben beschreven, te integreren. Dergelijke vooruitgang vereist een coherente, aanhoudende en adequaat ondersteunde O&O-inspanning in de orde van grootte van tientallen miljoenen dollars per jaar over meerdere jaren.

Helaas heeft frustratie over de marginale resultaten van zelfs de meest heroïsche ontmijningsinspanningen tot nu toe geleid tot een vermoeide onverschilligheid bij het publiek en besluitvormers. Deze frustratie heeft op zijn beurt geleid tot het verlies van kansen voor nieuwe oplossingen. De constellatie van humanitaire hulporganisaties die de meeste ontmijningsinspanningen geduldig hebben gedragen, waaronder het Rode Kruis, CARE en de Verenigde Naties, om er maar een paar te noemen, hebben weinig contact gehad met de wetenschappelijke en technische gemeenschappen in de academische wereld en in de hogere technologie-industrieën die de mijnopruimingsefficiëntie zouden kunnen vergroten. Van hun kant hebben de wetenschappelijke en technische gemeenschappen in de ontwikkelde wereld het probleem grotendeels genegeerd. Als voorbeeld van dit gebrek aan technologisch partnerschap: een beloning van een miljoen pond die enkele jaren geleden door de Britse regering werd aangeboden voor een acceptabel plan om het afgelegen en moeilijke terrein van de Falklandeilanden te ontmijnen, is niet opgeëist.

zich verstoppen