211service.com
Nieuwe manier om gewasproductie te stimuleren is niet afhankelijk van GGO's of pesticiden
Een nieuwe behandeling voor katoenzaden maakt gebruik van nuttige microben die in planten leven - net als de goede bacteriën in onze eigen ingewanden - om de gewassen te helpen gedijen in droge omstandigheden.
Het met microben versterkte katoen, het eerste product van startup Indigo Agriculture, groeit al op 50.000 hectare verspreid over vijf verschillende staten in het zuiden van de Verenigde Staten. Indigo CEO David Perry zegt dat de behandeling de opbrengst zo veel verhoogt als irrigatie kan. Het bedrijf kondigde vandaag ook een nieuwe investeringsronde van $ 100 miljoen aan, waardoor het totale durfkapitaal op $ 156 miljoen kwam.
Veel deskundigen beweren dat de mondiale landbouwproductiviteit niet snel genoeg groeit om de toename van de mondiale vraag naar voedsel bij te houden. Intense concurrentie om land en druk om het gebruik van chemische meststoffen en pesticiden te verminderen, hebben ertoe geleid dat technologen op zoek zijn gegaan naar nieuwe manieren om de opbrengst te verhogen. Het toevoegen van nuttige microben aan gewassen zou een effectief maar minder controversieel alternatief kunnen zijn voor genetische manipulatie.
Een veld katoen van zaden behandeld met Indigo's microben.
Zaadbehandelingen die dergelijke microben bevatten, maken deel uit van een opkomende klasse van landbouwtechnologieën die bekend staat als biologische middelen. Het microbioom - de gemeenschappen van bacteriën en schimmels die in de grond rond de wortels, op het oppervlak van de plant en in het plantenweefsel leven - draagt bij aan de gezondheid en groei van een plant. Het idee is dat door deze goede bacteriën en schimmels te isoleren en ze vervolgens weer in de plant toe te voegen, ze meer groei kunnen stimuleren en gewassen gezonder kunnen maken.
Landbouwbedrijven, waaronder Monsanto, hebben al een aantal microbiële producten . Maar het meeste van wat er nu op de markt is, is gericht op organismen die in de bodem leven. De focus van Indigo ligt op zogenaamde endofyten, oftewel de bacteriën en schimmels die daadwerkelijk in het plantenweefsel leven. Onderzoekers hebben de interacties tussen deze specifieke microben en hun plantengastheren tientallen jaren bestudeerd, maar beginnen nu pas te beseffen hoe ze kunnen toepassen wat ze hebben geleerd, volgens Betsy Arnold , een professor in plantenwetenschappen en ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Arizona, en een academische medewerker van Indigo.
Aan de linkerkant zijn katoenplanten gekweekt met Indigo's zaadbehandeling. Rechts staan onbehandelde gewassen.
Recente ontwikkelingen op het gebied van DNA-sequencing en goedkope computers hebben het economischer gemaakt om computationele analyses uit te voeren op enorme databases met microbiële genetische informatie op zoek naar inzichten die kunnen helpen bij het verbeteren van gewassen. Indigo heeft een database opgebouwd van tienduizenden individuele microben die zijn geïsoleerd uit gewassen die gedijen onder barre omstandigheden. De wetenschappers van het bedrijf gebruiken machine learning en andere technieken om die gegevens te onderzoeken op zoek naar nieuwe inzichten.
Tyler McClendon, voorzitter van Oxbow Landbouw , dat momenteel 1.000 hectare Indigo-katoen verbouwt, zegt dat hij gelooft dat Indigo's focus op het isoleren van specifieke micro-organismen die planten lijken te helpen gedijen onder stress, logischer is dan de brede, op de bodem gerichte benaderingen die andere bedrijven volgen.
McClendon zegt dat het bedrijfsmodel van Indigo ook uniek is, omdat de uiteindelijke kosten van de technologie voor de boer gekoppeld zijn aan een meetbare toename van de gewasopbrengst. Volgens het traditionele model moeten boeren alles vooraf betalen en er het beste van hopen, zegt Perry. Indigo vraagt vooraf niet veel financiële toezeggingen, zegt hij. In plaats daarvan, zegt hij, vragen we om een deel van de waarde die we creëren bij de oogst. McClendon zegt dat een dergelijke benadering boeren ontvankelijker maakt en de adoptie van nieuwe biotechnologieën zou kunnen versnellen.