211service.com
Nieuwe NASA-stralingsregels kunnen ruimtemissies voor meer vrouwen openstellen
NASA-astronaut Jessica Meir voert een ruimtewandeling uit buiten het internationale ruimtestation. NASA
Omdat de magnetische velden van de aarde ons kunnen beschermen tegen veel van de straling die door de ruimte stroomt, worden mensen op deze planeet er niet veel aan blootgesteld - slechts ongeveer 3 tot 4 millisievert (mSv) per jaar. Een astronaut die 180 dagen in het internationale ruimtestation blijft, wordt daarentegen geraakt door 50 tot 180 mSv.
Hoe dat op u van invloed is, hangt af van veel verschillende factoren, waaronder geslacht: blootstelling aan straling gaat gepaard met een extra risico op borst-, eierstok- en baarmoederkanker.
Volgens de huidige NASA-normen (gebaseerd op modellen die grotendeels zijn gebaseerd op studies van overlevenden van Japanse atoombommen), kunnen astronauten alleen missies blijven vliegen zolang hun extra levenslange risico op het ontwikkelen van dodelijke kanker onder de 3% blijft - dat wil zeggen, onder 100 astronauten die dezelfde tijd in de ruimte zijn gevlogen, zouden er waarschijnlijk slechts drie sterven aan kanker veroorzaakt door ruimtestraling. Dit betekent dat een 30-jarige vrouw aan de lage kant gedurende haar hele carrière aan niet meer dan 180 mSv kan worden blootgesteld; bij de bovengrens kan een 60-jarige man tot 700 mSv verdragen voordat hij wordt geaard.
Die normen zijn al meer dan tien jaar niet gewijzigd, maar nu kan NASA overwegen ze te schrappen voor iets meer uniforms. Een rapport dat op 24 juni is vrijgegeven door de National Academies of Sciences, Engineering and Medicine beveelt aan om een enkele, carrièrelange limiet in te stellen van 600 mSv voor alle NASA-astronauten, ongeacht geslacht of leeftijd. Die nieuwe limiet zou, indien aangenomen, vrouwen van alle leeftijden meer kansen kunnen geven om langdurige missies te vliegen waar ze anders misschien van zouden zijn uitgesloten.
Er zijn goede redenen waarom NASA, die opdracht gaf tot het NAESM-rapport, haar stralingsnormen wil actualiseren. Het bureau wil al in 2024 astronauten terugsturen naar de maan en uiteindelijk naar Mars, maar de huidige stralingslimieten gelden alleen voor missies naar een lage baan om de aarde (LEO).
Het is een soort van tijd om de stralingsnormen opnieuw te bekijken, gebaseerd op nieuwe plannen voor missies van langere duur, zegt Jeffrey Kahn, een professor in gezondheidsbeleid en management aan de Johns Hopkins University en een co-auteur van de nieuwe studie. Wanneer je verder gaat dan een lage baan om de aarde, en voorbij het ruimtestation, zal denken aan straling in [in termen van] alleen maar 'dagen in de ruimte' niet meer werken.
Hedvig Hricak, voorzitter van de afdeling radiologie van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center en voorzitter van de commissie die het NASEM-rapport heeft geschreven, voegt er ook aan toe dat de nieuwe aanbevelingen beter aansluiten bij andere beroepsmatige limieten met betrekking tot blootstelling aan straling in andere industrieën. De eerdere schattingen van NASA, zegt ze, waren meer gericht op onmiddellijk risico dan op cumulatieve levenslange blootstelling.
Er is ook, eerlijk gezegd, de wens van NASA om ervoor te zorgen dat het Artemis-programma, dat een maanlanding nastreeft, niet de middelbare leeftijd van een blanke kerel behoudt van het Apollo-programma in de jaren zestig en zeventig. NASA wil dat de eerste nieuwe bemanning die het naar de maan stuurt een vrouw omvat, en het streeft ernaar dat het programma als geheel astronauten gelijke kansen op deelname biedt, onafhankelijk van geslacht en leeftijd, zoals het NAESM-rapport stelt.
De limiet van 600 mSv brengt NASA ook naar een norm die dichter bij die van de rest van de wereld ligt. De meeste andere grote ruimteagentschappen (zoals die van Canada, Europa en Rusland) hebben een eenvoudige stralingslimiet van 1000 mSv voor al hun astronauten. Zelfs bij 600 mSv zou NASA nog voorzichtiger zijn dan anderen. Hricak zegt dat dit helpt om met onzekerheden rekening te houden, omdat er nog veel is dat we niet weten over ruimtestraling.
Het getal van 600 mSv is gebaseerd op wat de maximaal toelaatbare blootstelling zou kunnen zijn voor een 35-jarige vrouw. NASA beschouwt deze leeftijdsgroep, de jongste in het astronautenkorps, als het grootste risico op door kanker veroorzaakte sterfte door ruimtestraling. Het risico op kanker door straling is het hoogst op jongere leeftijd bij blootstelling, vooral bij borstkanker, zegt Amy Berrington de González van het National Cancer Institute, een andere co-auteur van de NASEM-studie. We begrijpen de biologische verklaringen hiervoor nog niet goed, maar veel onderzoeken hebben dit leeftijd-bij-blootstellingseffect aangetoond. Dus het toepassen van een universele standaard op basis van het risico voor deze demografie zou theoretisch de meest beschermende benadering zijn.
Er zijn echter afwegingen. Sommige vrouwen kunnen door de herziene norm zelfs aan hogere doses worden blootgesteld, zegt Kahn. En hoewel het aannemen van deze nieuwe limiet ervoor zou zorgen dat seks geen rol speelt bij de selectie van astronauten voor nieuwe missies, verhoogt het wel de mogelijkheid dat oudere astronauten eerder worden uitgesloten dan zou moeten. Dat kan een bijzonder netelige kwestie zijn als het gaat om de eerste missies naar Mars, waar ervaring in de verre ruimte van cruciaal belang kan zijn.
Zelfs een simpele reis van 600 dagen naar een baan om Mars zou waarschijnlijk resulteren in stralingsdoses van meer dan 1.000 mSv, waardoor het risico op sterfte door kanker bij 40-jarige vrouwen op meer dan 5% zou stijgen. NASA zal de komende tien jaar niet aan Mars hoeven te denken, maar het zal moeten heroverwegen wat een acceptabel risico op blootstelling aan straling zou kunnen zijn, behoudens een baanbrekende oplossing zoals betere afscherming.
Elke astronaut kent het risico van ruimtevluchten, maar tegelijkertijd heeft NASA als bureau de verantwoordelijkheid om de mensen te beschermen die ze in gevaar brengen, zegt Kahn.