211service.com
NIH is van plan het financieringsverbod op mens-dierhybriden op te heffen
Moet de Amerikaanse regering belastinggeld gebruiken om wetenschappers te financieren die menselijke stamcellen fuseren tot vroege dierlijke embryo's om hersenschimmen te creëren die deels mens en deels varken zijn? Of een gedeeltelijke muis?
De Amerikaanse National Institutes of Health zegt dat het antwoord ja is. Het bureau kondigde donderdag aan dat het van plan is een moratorium op te heffen dat sinds vorig jaar het geld van de belastingbetaler heeft geblokkeerd om naar dit soort hot-button-onderzoek te stromen.
Carrie Wolinetz, adjunct-directeur voor beleid van de NIH, zei dat experimenten om menselijke stamcellen te injecteren in dierlijke embryo's in een vroeg stadium erg belangrijk en opwindend zijn om te begrijpen hoe ziekte werkt en om nieuwe medische behandelingen te onderzoeken.
Tegelijkertijd stelt het bureau strengere controles voor op bepaalde experimenten die hoogstwaarschijnlijk leiden tot apenmensen of andere slechte sciencefiction.
Afgelopen september verraste de NIH de wetenschappelijke gemeenschap door een breed moratorium af te vaardigen op de financiering van elk onderzoek waarbij menselijke stamcellen in dierlijke embryo's worden geïnjecteerd. Tegen die tijd wist het bureau wat? MET Technologie beoordeling uitsluitend in januari gerapporteerd, namelijk dat dergelijke experimenten al aan de gang waren in de VS, met enkele tientallen zeugen en schapen die foetussen droegen die mogelijk een mix van menselijke cellen bevatten.
Destijds was geen van de dieren ter wereld gebracht, uit wetenschappelijke voorzichtigheid. Wetenschappers die dat werk uitvoeren aan het Salk Institute en aan de Stanford University zeggen dat de foetale dieren hoogstens een klein deel van de menselijke cellen zouden bevatten.
Rudolf Jaenisch, een bioloog aan het MIT, zegt echter dat voor zover hij weet, geen van deze experimenten heeft gewerkt. Dat wil zeggen, geen enkele menselijke cel heeft het overleefd om bij te dragen aan de lichamen van de dieren. Ik denk niet dat deze hersenschimmen op dit moment helemaal hebben gewerkt, zei hij. Maar het is een heel belangrijk experiment.
Mens-dier mengsels zijn niet nieuw. Wolinetz merkte op: in een verklaring dat biomedische onderzoekers decennialang diermodellen met menselijke cellen hebben gemaakt en gebruikt om inzicht te krijgen in biologie en ziekte. Wetenschappers kweken bijvoorbeeld vaak menselijke tumoren in muizen.
Maar het nieuwe onderzoek is anders, omdat krachtige menselijke stamcellen rechtstreeks worden geïnjecteerd in een zeer vroeg stadium van een dierlijk embryo, dat uit slechts enkele tientallen cellen bestaat. Theoretisch zouden de menselijke cellen dan kunnen bijdragen aan elk deel van het dier, en in elke hoeveelheid.
Er is zeker interesse in de wetenschappelijke gemeenschap om deze studies voort te zetten, zegt Arun Sharma, een onderzoeker aan de Stanford University. Naar mijn mening doet de NIH het juiste door de wetenschappelijke en bio-ethische implicaties van dit werk grondig te evalueren voordat ze verder gaan.
Wat is het nut van dergelijke experimenten? Een daarvan is dat het mogelijk zou kunnen zijn om een anders normaal varken te creëren wiens hele hart - of hele lever - is gemaakt van menselijke cellen. Dat zou een nieuwe manier creëren om menselijke organen te kweken voor transplantatie.
Wat nieuw is, is dat naarmate de wetenschap vordert, we vooruitgang hebben gezien in stamceltechnologie en mogelijkheden voor het bewerken van genen, we een beetje dichter bij de wetenschap zijn gekomen die tot enkele van deze ethische zorgen heeft geleid, zegt Wolinetz.
De kwestie was duidelijk een delicate kwestie voor de NIH, die gevangen zat tussen de voortschrijdende wetenschap en een mogelijke politieke bom die tot publieke reacties zou kunnen leiden. Het bureau zei dat het een speciale commissie zou vormen om toezicht te houden op de financiering van deze mens-diermengsels - een stap die vragen zou kunnen oproepen over politieke inmenging in de wetenschap.
Maar het bureau probeerde ook de engste mogelijkheden aan banden te leggen. Het zei dat het een bestaande verordening wil uitbreiden die de financiering van onderzoek waarbij menselijke cellen worden gecombineerd met vroege embryo's van apen of apen, verbiedt. De soorten zijn gewoon te dichtbij en de resultaten zijn te verontrustend om over na te denken.
Het bureau wil ook expliciet verbieden dat deze mens-dier-chimaera's zich mogen voortplanten. Het risico - heel klein maar dat rampzalige gevolgen zou kunnen hebben voor het vertrouwen van het publiek in de wetenschap - is dat twee hersenschimmen paren en een menselijke foetus voortbrengen. Dat zou kunnen gebeuren als hun sperma of ei menselijk was.
(Lees meer: Chimaera's van menselijke dieren zijn zwanger op Amerikaanse onderzoeksboerderijen)