211service.com
Obama's Brain Project steunt neurotechnologie
Het Witte Huis zei dat het BRAIN-initiatief van president Obama belangstelling wekt van bedrijven en filantropen in een teken van wat het een breder partnerschap noemt dat zich ontwikkelt rond het meest prominente wetenschappelijke initiatief van de Amerikaanse regering, dat voor het eerst werd onthuld in 2013.
De in deze close-up getoonde retinale zenuwcellen geven informatie door aan de hersenen.
Het Witte Huis had toegezegd dit jaar $ 100 miljoen te besteden aan het project, dat nieuwe technologieën wil ontwikkelen voor het bestuderen van de hersenen. Als onderdeel daarvan hebben de Amerikaanse National Institutes of Health vandaag $ 46 miljoen aan prijzen bekendgemaakt aan 58 onderzoeksgroepen.
De diverse technologieën de NIH steunt onder meer de ontwikkeling van een draagbare PET-scanner, die de hersenen van patiënten kan volgen tijdens dagelijkse activiteiten, lasers die kunnen bepalen hoe neuronen vuren, en diamanten gecoate elektroden die de neurotransmitter dopamine in levende hersenen kunnen detecteren.
Tijdens een persconferentie zei NIH-directeur Francis Collins dat de onderzoeksbeurzen de ontwikkeling van opwindende nieuwe tools en technologieën zouden versnellen om te begrijpen hoe [hersen]circuits werken. Hij zei dat het BRAIN-initiatief de komende tien jaar 4,5 miljard dollar zou kunnen besteden aan dergelijke neurotechnologieën.
De inspanning, waarvan de volledige naam Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies is, weerspiegelt een overheidsstrategie om op grote schaal te investeren in betere technieken om de hersenen te meten. Dat is niet alleen nodig omdat het functioneren van de hersenen raadselachtig blijft, maar ook omdat het moeilijk is om neuronen in levende dieren te bestuderen, waardoor de wetenschappelijke vooruitgang wordt beperkt.
Collins vergeleek de aanpak van de NIH met die van het Human Genome Project, dat hij vanaf 1999 ook overzag. Die inspanning werd enorm versneld dankzij betere technologie voor het sequencen van DNA. Er was veel onzekerheid, maar het is gelukt, zei Collins. Niemand kan precies de wendingen voorspellen.
Maar de hersenen zijn zoveel complexer dan DNA dat verschillende wetenschappers zeiden dat de rol voor technologie deze keer niet zo duidelijk is. Met het Genome Project wisten we wat de technologie moest zijn. Hier weten we niet eens welke technologieën het nuttigst zijn, omdat de vragen nog moeten worden gedefinieerd, zegt Gerald Fischbach, wetenschappelijk directeur van de Simons Foundation, een particuliere liefdadigheidsinstelling in New York die miljoenen investeert in hersenwetenschap. Fischbach maakte geen deel uit van de NIH-aankondiging.
Over de hele wereld hebben andere grote neurowetenschappelijke inspanningen ook moeten kiezen waar ze hun weddenschappen willen plaatsen. In Europa probeert een zwaar gefinancierd Human Brain Project grootschalige computersimulaties van het menselijk brein te creëren, hoewel die strategie als voorbarig is bekritiseerd (zie Neuroscientists Object to Europe's Human Brain Project).
Een van de redenen waarom het Amerikaanse project niet alle neurowetenschappers tevreden stelt, is dat het sterk het idee omarmt dat er circuits in de hersenen zijn, of dat het ene neuron het andere zou opwinden, enzovoort, wat leidt tot gedrag. Hoewel dat zeker gebeurt, zeggen sommigen dat de analogie van het circuit een verouderd anatomisch begrip is dat onvoldoende is om uit te leggen hoe de 86 miljard neuronen in de hersenen eigenlijk werken.
Maar het genereren van data is een goede eerste stap, zegt Konrad Kording, een neurowetenschapper aan de Northwestern University.
De door de NIH aangekondigde subsidies ondersteunen de ontwikkeling van een aantal bewezen technologieën, zoals optogenetica, een techniek om neuronen in proefdieren aan en uit te zetten met behulp van lichtpulsen. Elders nam het bureau grotere risico's, zoals de $ 539.000 die het ontving om een draagbare PET-scanner te ontwikkelen waarvan het uiteindelijke doel is om onderwerpen in beeld te brengen tijdens een spreekwoordelijke 'wandeling in het park' en andere natuurlijke activiteiten, volgens Julie van de West Virginia University. Anne Brefczynski-Lewis, een van de ongeveer 100 wetenschappers die zullen delen in de NIH-awards.
Afzonderlijk hield het Witte Huis een evenement om zijn inspanningen te benadrukken en wat het $ 300 miljoen noemt aan lopende particuliere R&D-investeringen in hersenwetenschap. Groepen die het Witte Huis-evenement van vandaag bijwoonden, waren onder meer de Simons Foundation, die dit jaar onafhankelijk plannen aankondigde om 62 miljoen dollar uit te geven om te begrijpen hoe hersenen gedachten genereren. Fischbach zegt dat het Witte Huis door het bijeenroepen van verschillende groepen hoopte aan te tonen dat we kunnen profiteren van of helpen bij het Obama-initiatief.
Ik weet niet wat oorzaak en wat gevolg is, maar het is zeker een hot area, zegt hij. Er is een opleving geweest in dit type neurowetenschap, wat echt heel opmerkelijk is.