211service.com
Obama's NASA-dilemma
Wanneer verkozen president Barack Obama in januari aantreedt, zal hij met een zeldzame situatie worden geconfronteerd. Binnen zijn eerste 100 dagen moet hij beslissen over het lot van het Amerikaanse ruimteprogramma.
Terwijl andere presidenten de luxe hadden om belangrijke beslissingen over NASA uit te stellen, heeft de regering-Obama een deadline. Uiterlijk op 30 april 2009 moet de nieuwe president beslissen of hij het Space Shuttle-programma - momenteel de enige manier van de Verenigde Staten om mensen de ruimte in te krijgen en het International Space Station (ISS) van dienst te kunnen zijn - stopzet, of het programma op geen enkele manier uitbreidt kosten. Hoewel de huidige regering een autorisatiewet heeft ondertekend om de Space Shuttle tot eind 2010 te laten vliegen, verbiedt de wetgeving het NASA-management alleen om Shuttle-gerelateerde programma's tot eind april 2009 stil te leggen.
De keuze verder uitstellen zou duur zijn, zeggen experts, omdat het opnieuw opstarten van stilgelegde productielijnen en het kopen van uitgefaseerde onderdelen de kosten drastisch zouden verhogen. Zodra je begint met het afsluiten van dingen die verband houden met het Shuttle-programma - de leveranciers en al het andere - wordt het veel duurder om het proces opnieuw te starten, zegt Ross Bell, analist van het openbaar beleid bij de Amerikaans Instituut voor Lucht- en Ruimtevaart (AIAA) .
Elke maand dat de shuttle in bedrijf blijft, leidt het geld af van het mandaat van NASA om de volgende generatie Amerikaanse lanceervoertuigen te maken: de Ares-raketten en het Orion-verkenningsvoertuig (CEV). De ontwikkeling van deze technologieën, samen bekend als het Constellation-programma, is herhaaldelijk vertraagd vanwege onvoldoende financiering.
Multimedia
Lees meer over het Constellation-programma van NASA.
De verkozen president – een voorstander van uitgaven aan onderwijs, wetenschap en technologie – biedt enige hoop op meer investeringen voor het Amerikaanse ruimteprogramma. Maar hij zal onder druk komen te staan om kosten te besparen in het huidige economische klimaat en om NASA's budget te concentreren op milieumonitoring en klimaatwetenschap. Obama's staat van dienst biedt een paar aanwijzingen voor zijn plannen. Een jaar geleden stelde de Obama-campagne voor om het Constellation-programma met vijf jaar uit te stellen om de fondsen te besteden aan onderwijsinitiatieven. De onthulling veroorzaakte zo'n opschudding dat de campagne terugliep en twee maanden later een uitgebreider ruimtebeleidsdocument uitbracht dat het programma bewaakte ondersteuning bood.
Als president zal Obama de ontwikkeling van dit essentiële nieuwe platform ondersteunen om ervoor te zorgen dat de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van buitenlandse ruimtecapaciteiten wordt beperkt tot een zo kort mogelijke periode, aldus het document. De [Orion] CEV zal de ruggengraat vormen van toekomstige missies en wordt ontworpen met technologie die al bewezen en beschikbaar is.
Maar de eerste echte maatstaf van Obama's visie voor NASA zal zijn beslissing over het Shuttle-programma zijn. Dit is zo belangrijk dat de Algemeen boekhoudkantoor , een onpartijdig congresbureau dat overheidsuitgaven onderzoekt, nam het raadsel op of de Space Shuttle op een lijst van de 13 meest urgente kwesties voor de volgende president buiten de economie en de bescherming van het vaderland. Dat komt omdat de beslissing gevolgen zal hebben die veel verder gaan dan het bepalen van een pensioendatum voor de Shuttle-vloot.
Shuttle versus sterrenbeeld: De afweging tussen het financieren van de Space Shuttle-vluchten en het ondersteunen van het Constellation-programma wordt geïllustreerd door deze grafiek van het geschatte budget van NASA.
Verzoeken om een interview over het onderwerp die zowel naar de Obama-campagne als naar de Change.gov-website van president-elect Obama werden gestuurd, werden niet beantwoord.
Vanwege de financieringstekorten, in plaats van een overlap tussen de missies van de Shuttle om het ISS te voltooien en de eerste lanceringen van de Constellation - zoals oorspronkelijk was gevraagd in de Vision for Space Exploration van de regering-Bush - hebben de Verenigde Staten nu te maken met een kloof van vijf jaar tussen de geplande pensionering van de dure Space Shuttle en het duur te ontwikkelen Constellation Program. Volgens de huidige schattingen zal het Constellation-programma niet eerder vliegen dan in 2015, waardoor Amerikaanse astronauten en vracht zullen meeliften op raketten van andere landen. Bovendien zijn sommige experts van mening dat de vertraging langer zal zijn.
Het huidige tijdschema is onrealistisch, en door het naar buiten te brengen, is het onrealistischer geworden omdat het budgettaire spanningen heeft veroorzaakt, zegt Louis Friedman, uitvoerend directeur van de Planetaire Maatschappij , die vorige week zijn eigen aanbevelingen voor ruimteverkenning uitbracht. Het rapport van het genootschap, getiteld Beyond the Moon: een nieuwe routekaart voor verkenning van de menselijke ruimte in de 21e eeuw , roept de regering-Obama op om de Space Shuttle op tijd uit dienst te nemen en zich te concentreren op het creëren van een nieuwe transportinfrastructuur om mensen naar bestemmingen buiten de maan te vervoeren voordat ze op de maan zelf landen. De Verenigde Staten zouden ritten naar de ruimte moeten vinden op raketten van andere landen om de kloof te overbruggen.
Het plan, dat het resultaat is van een eerdere bijeenkomst van meer dan vier dozijn ruimtedeskundigen, richt zich op het voorbijgaan aan wat al is gedaan. In plaats van op de maan te landen om te repliceren wat al is bereikt, roept de routekaart de Verenigde Staten op om te ontsnappen aan het aarde-maansysteem en alleen om een praktische reden op de maan te landen. Zorg dat de shuttle met pensioen gaat, zegt Friedman. Haal de Ares [raket] daar. Wees de eerste in de interplanetaire ruimte. Blijf steeds verder gaan, voor een langere duur, en maak altijd stappen in de richting van Mars. En als de transportinfrastructuur eenmaal op zijn plaats is, richten we ons op het gebruik van een maanbasis voor astronautentraining.
Het rapport van de vereniging stuitte echter op enige kritiek. De dag nadat het werd vrijgegeven, benadrukte NASA's hoofdbeheerder, Michael Griffin, dat, als hij zijn baan zou behouden, hij zou eisen dat het mandaat van de regering-Bush om eerst een basis op de maan te vestigen alvorens verder te gaan, ongewijzigd zou blijven.
Sommige voorstanders van de ruimte beweren dat een grote verhoging van de financiering voor NASA de regering-Obama in staat zou kunnen stellen om zowel de shuttle te behouden als door te gaan met de ontwikkeling van het Constellation-programma. Bovendien kan investeren in ruimteverkenning de volgende president helpen zijn beloften na te komen om banen te creëren in hightechindustrieën tijdens de huidige economische crisis. Een manier om in deze economische tijden naar het ruimteprogramma te kijken, is dat het een banenprogramma is, zegt Bell van AIAA. Het zou slecht zijn om mensen aan te moedigen om de wetenschap en technologie in te gaan en dan een van de bureaus te ontslaan die de voornaamste werkgever is voor dat soort mensen.