211service.com
Obama's stand-up econoom
Voor Austan Goolsbee, PhD '95, betekende zijn steentje bijdragen aan het land helpen de recessie aan te pakken - en daarbij een kleine komedie spelen. 20 december 2016
Het is de dag na het eerste presidentiële debat en Austan Goolsbee werkt in zijn kantoor aan de Booth School of Business van de University of Chicago. Het is versierd met een paar belangrijke herinneringen aan een opmerkelijke tijd in zijn leven: in 2010, op 41-jarige leeftijd, werd Goolsbee voorzitter van de Council of Economic Advisors, waarmee hij het jongste lid van het kabinet van Barack Obama was. Op zijn bureau staat een ingelijste foto van Obama die hem een vuistslag geeft. Een paar meter verderop staat een gestoffeerde stoel met een klein naambordje met de tekst Mr. Bernanke. Ben Bernanke, PhD ’79, liet de stoel achter in de kantoren van de Council of Economic Advisors toen hij voorzitter werd van de Federal Reserve en zei dat Goolsbee hem kon krijgen. Als ik iemand interview voor een baan, vraag ik altijd of ze op de stoel van Bernanke willen zitten, zegt Goolsbee. Het enige verkeerde antwoord is: 'Wie is Bernanke?'
Op dit moment wordt de stoel van Bernanke bezet door een afgestudeerde student die druk bezig is aantekeningen te maken terwijl Goolsbee en een co-auteur een paper bespreken dat ze schrijven over de economische impact van arbeidsregelgeving. Het gesprek, nauwelijks verstaanbaar voor een niet-econoom, is precies wat je zou verwachten van een sterprofessor aan een prestigieuze business school. Maar een uur later doet Goolsbee iets onverwachts: met de lift naar de kelder van de Booth School, een button-down overhemd en donkere blazer over zijn T-shirt aantrekken en gaan zitten voor een optreden (via een glasvezel- optische aansluiting) op Sean Hannity's Fox News-show.
Als het verrassend is dat een voormalig lid van de regering-Obama bereid is te verschijnen in een show die door de meeste democraten wordt beschimpt, is het nog verrassender dat Goolsbee er elke minuut van lijkt te genieten. Het maakt niet uit dat Hannity hem voorstelt als de man die verantwoordelijk is voor de huidige economische ellende in Amerika, of dat hij een paar minuten later beweert dat het beleid van Goolsbee 12 miljoen meer Amerikanen op voedselbonnen heeft gezet. Goolsbee, lang en slank, met een terugwijkende haarlijn en hoekige trekken, lacht zich een weg door het hele segment. Elke keer dat Hannity hem beledigt of Hillary Clinton aanvalt, staat hij klaar met een repliek. Ze legden de lat laag voor Donald Trump, en hij stootte zijn hoofd erop, zegt Goolsbee over het optreden van Trump in het eerste debat.
Austan Goolsbee bespreekt de economische vooruitzichten aan de Booth School of Business van de University of Chicago. Maar hij voelt zich net zo op zijn gemak bij ultraconservatieve hosts op Fox TV. Ik vind het niet erg om smashmouth-voetbal te spelen, vertelde hij ooit aan Chicago Magazine.
Zoals Goolsbee het ziet, kijken miljoenen mensen naar Fox, en als niemand hen een respectvol alternatief perspectief biedt, blijven ze achter met een eenzijdig beeld. Zijn hoop, zegt hij, is dat de Fox-kijkers die hem op Hannity of... De O'Reilly-factor , waarop hij ook verschijnt, zal gaan van het verachten van de president en het willen platbranden van de regering tot het alleen maar haten van de president en het erkennen dat er legitieme gronden zijn voor meningsverschillen. Elke keer als ik Austan op tv klappen zie uitdelen met pratende hoofden, buig ik mijn hoofd in dank dat hij het is, niet ik, zegt Goolsbee's University of Chicago-collega Steven Levitt, PhD '94, van Freakonomics kader.
Niet alleen lijkt Goolsbee het niet erg te vinden dat de Fox News-presentatoren hem beledigen, hij heeft ook een onwaarschijnlijke vriendschap met Hannity gesloten. Als Hannity toevallig in Chicago is, gaan ze samen een biertje drinken en kibbelen als oude mannen in het verpleeghuis. Goolsbee legt uit dat hij altijd heeft geloofd dat mensen meer zijn dan hun politiek. Hannity lijkt het daarmee eens te zijn. Austan is een van mijn favoriete gasten in de show, schreef hij in een e-mail. Hij is slim, grappig en buitengewoon sympathiek, en ik vergeef hem voor zijn rol in het slechtste herstel sinds de jaren '40.
Na een optreden op Hannity wordt Goolsbee regelmatig (vaak in zeer grove bewoordingen) bespot op Twitter. Hij lijkt ook geamuseerd door deze aanvallen en retweet ze vaak. Ik ben niet bang om een klap uit te delen, zegt Goolsbee, die Jon Stewart ooit beschreef als Eliot Ness en Milton Friedman. De meest smerige feedback van kijkers komt meestal via e-mail, en Goolsbee heeft de gewoonte om te reageren op degenen die hem hatelijke berichten sturen, waarin hij stelt dat hoewel hij het niet eens is met hun standpunt en het jammer vindt om de vijandigheid te horen, hij het op prijs stelt dat ze nam de tijd om te schrijven. Hij schat dat ongeveer driekwart van de boze e-mailers dan terug zal schrijven met een verontschuldiging voor onbeleefdheid. Dat geeft je het gevoel dat, ja, de mensheid zal overleven, zegt Goolsbee.
gegevens hond
Zelfs als ze dat zouden willen, zouden maar weinig academische economen de vaardigheid hebben om het op te nemen tegen ervaren tv-persoonlijkheden als Hannity en O'Reilly. Goolsbee had de nodige voorbereiding. Op de middelbare school won hij een nationale geïmproviseerde spreekwedstrijd. Op Yale wonnen hij en een partner in 1991 de National Debate Team of the Year-prijs, waarmee ze Ted Cruz versloegen. Goolsbee sloot zich ook aan bij een geïmproviseerde comedygroep, Just Add Water, aan Yale. (Het optreden van de groep in de beroemde comedyclub Second City leidde tot zijn eerste reis naar Chicago.) De comedytraining zou zijn vruchten afwerpen in 2009, toen Goolsbee de DC's Funniest Celebrity-wedstrijd won, nadat hij een stand-uproutine had gegeven waarin hij deed clou als onder de adem bekentenis te midden van een uitgestreken toespraak:
Toen we aantrad, weet je, was het een all-star team van economen en we wisten eigenlijk wat we moesten doen - paniek ... ik bedoel, het is lang geleden dat het zo erg was. Dus moesten we een beetje teruggaan en naar de oude leerboeken kijken - Karl Marx, Trotski.
Goolsbee is er snel bij om lof voor zijn komische talenten van de hand te doen. Ik heb altijd gezegd dat de centrale vraag in de economie is: ‘Vergeleken met wat?’, zegt hij. De nummer twee was Grover Norquist.
Hoewel hij werd geboren in Waco, Texas, bracht Goolsbee het grootste deel van zijn jeugd door in Zuid-Californië, waar hij optrad in kindertheaterproducties. Zijn vader werkte als financieel directeur voor een bedrijf dat vrachtwagenopleggers maakte, zijn moeder als trainer bij Pacific Bell. Na hun pensionering keerden de oudere Goolsbees terug naar Texas en vestigden zich in Abilene, dat tot de drie meest conservatieve steden van het land behoort. Maar zijn moeder, Linda, zegt dat haar vrienden in Abilene trots zijn om Austan als een van hun eigen land te claimen. Ik heb veel Republikeinse vrienden die me zullen vertellen: 'Ik zag Austan gisteravond op Hannity en Hannity liet hem niet genoeg praten. Ze moeten aardiger zijn dan dat voor onze jongen.'
Ze komen naar mijn ouders en zeggen: 'Obama is verschrikkelijk. Hij is een socialist. Het land gaat door de mand. We zagen uw zoon op Fox. Hij doet geweldig werk. Je zou zo trots moeten zijn,’ zegt Goolsbee glimlachend. Dat is de Abilene-manier.
Elke keer als ik Austan op tv klappen zie uitdelen met pratende hoofden, buig ik mijn hoofd als dank dat hij het is, niet ik.
Goolsbee ging naar de Milton Academy in Milton, Massachusetts, voor de middelbare school voordat hij naar Yale ging, waar hij werd begeleid door de legendarische Keynesiaanse econoom James Tobin. Aan het MIT, waar hij in 1995 promoveerde, studeerde hij onder andere bij Robert Solow, HM '90, Stanley Fischer, James Poterba en Paul Krugman, PhD '77. Zijn proefschrift, onder toezicht van Poterba, heeft geholpen om aan te tonen waarom investeringssubsidies vaak niet veel doen om nieuwe investeringen te stimuleren. Dat was een gouden eeuw in de economie aan het MIT, en ik voelde me gelukkig om daar te zijn, zegt hij.
Goolsbee's onderzoeksinteresses omvatten industriële organisatie en overheidsbeleid - vaak waar ze kruisen met nieuwe digitale technologieën. In een paper uit 2002 gebruikte hij gegevens van Amazon en Barnes & Noble om te onderzoeken hoe online concurrentie de prijzen beïnvloedt. Een aantal van zijn artikelen heeft aangetoond dat forse verlagingen van de inkomstenbelasting zichzelf niet terugbetalen door de economie uit te breiden en meer belastbaar inkomen te genereren, zoals de door conservatieven geprefereerde aanbodeconomie zou moeten doen. Toch beweert hij geen ideologische neigingen buiten een felle toewijding aan de cijfers, waarbij hij zichzelf soms een datahond noemt. De nadruk op empirisch onderzoek wijst op de invloed van MIT, waar de professoren van Goolsbee duidelijk maakten hoe belangrijk het is om verder te gaan dan correlaties om de ware oorzaken van een effect te achterhalen. Als je wilt weten of het monetaire beleid een zeepbel heeft veroorzaakt, legt Goolsbee uit, is het niet genoeg om te weten dat de rente laag was toen de zeepbel ontstond. Je moet je eerder afvragen: kunnen we het mechanisme identificeren waardoor A naar B leidt?
Het was ook aan het MIT dat Goolsbee goede vrienden werd met Steven Levitt, nu zijn collega. De twee bundelden hun krachten om een fantasiehonkbalteam te leiden, waarbij ze hun aanzienlijke bekwaamheid gebruikten om inzichten uit grote datasets te halen. Alle anderen in de competitie wisten iets van honkbal, herinnert Levitt zich. Austan en ik wisten niets. Voor ons was het slechts een toepassing van economische modellering. We hadden net zo goed graanfutures of obligatierendementen kunnen modelleren. Levitt en Goolsbee wonnen het kampioenschap twee jaar op rij voordat ze besloten met pensioen te gaan.
In de jaren negentig zouden Goolsbee's invloedrijke artikelen over de economische impact van internet hem tot een rijzende ster in het veld maken. Destijds dachten sommige economen dat internet het voor bedrijven gemakkelijker zou maken om verschillende prijzen voor dezelfde producten of diensten aan te bieden. Goolsbee voorspelde correct dat internet de grote gelijkmaker zou zijn, waardoor markten concurrerender zouden worden en consumenten veel gevoeliger voor prijzen. Op 31-jarige leeftijd was hij al een vaste aanstelling aan de Universiteit van Chicago. Hoewel MIT en Chicago vaak worden gezien als tegenpolen van de naoorlogse economie in Amerika, zegt Goolsbee dat de scheidslijnen nu grotendeels achterhaald zijn, en dat hij heel blij is te zijn beland waar hij is beland: wat Disneyland was voor mijn kinderen op 10-jarige leeftijd, dat is een beetje wat Chicago is voor economen.
Twee magere jongens met grappige namen
Toen de naam van Goolsbee steeds bekender werd in economische kringen, merkte een collega van de Universiteit van Chicago, Barack Obama genaamd, op. Obama wendde zich eerst tot Goolsbee, via e-mail, voor advies over economische kwesties terwijl hij zich voorbereidde om het op te nemen tegen Alan Keyes voor een Illinois-zetel in de Amerikaanse Senaat. De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in oktober 2004, tijdens het tweede Obama-Keyes-debat. Goolsbee herinnert zich die eerste ontmoeting als volgt: hij zei: ' Wat? U zijn professor Goolsbee? Ik dacht dat ik een 60-jarige man in een tweedjasje had. Je lijkt in niets op een professor. En wat is er met Goolsbee?' En ik zei: 'Je gaat iedereen vertellen dat je de magere man bent met de grappige naam, maar je hebt mijn stukje gestolen.'
Goolsbee is sindsdien een loyalist van Obama. Als senior economisch adviseur voor Obama's eerste presidentiële campagne in 2008 werkte hij aan alles, van debatvoorbereiding en crisisbeheer tot het helpen opstellen van beleidsposities op het gebied van belastingen, energie, gezondheidszorg, financiële regelgeving en de huisvestingscrisis. Onderweg zou Goolsbee spreken op meer dan 200 evenementen in 30 staten.
Maar toen Obama, toen hij in 2008 tot president werd gekozen, Goolsbee vroeg om lid te worden van zijn driekoppige Council of Economic Advisors (CEA), wees Goolsbee hem aanvankelijk af.
Hij hield van zijn baan aan de Universiteit van Chicago, en Goolsbee, die getrouwd is en drie kinderen heeft, kampt nu met een kleine huisvestingscrisis. De familie had een nieuw huis gekocht en was begonnen met de renovatie, in de verwachting dat hun oude huis snel zou verkopen. Maar toen er geen kopers kwamen, werden ze gedwongen hun oude huis te verhuren, waardoor ze twee huizen bezaten en een derde huurden terwijl ze wachtten tot de renovatie klaar was. Naar Washington gaan zou betekenen dat je weer een ander huis moet vinden.
De president was niet van plan om op te geven. Goolsbee was zijn economische expert geweest tijdens zijn politieke opkomst. En Goolsbee's expertise op het gebied van de economische impact van internet en digitale technologie - nog een van zijn vroege papers had gedocumenteerd hoe prijsvergelijkingssites op levensverzekeringsmarkten de concurrentie hadden vergroot en de prijzen hadden verlaagd - maakte hem een natuurlijke fit voor een jonge president die van plan was -randbeleid.
Toen Obama Goolsbee opnieuw belde en erop stond dat hij zich bij hem in Washington zou voegen, kon Goolsbee geen nee meer zeggen. Toen zijn eerste ambtstermijn in 2009 begon, bleef de economische situatie op zijn best zwak, en de mogelijkheid van een nog grotere economische catastrofe doemde nog steeds op. Het vooruitzicht dat we in een depressie terecht zouden komen als wij, de natie, het verpesten, was absoluut reëel, zegt Goolsbee. Hij herinnerde zich dat James Tobin, de man die hem voor het eerst in de economie had gebracht, tijdens de regering van Kennedy had gediend en vaak sprak over de cruciale rol die economen spelen wanneer het land met een crisis wordt geconfronteerd. De boodschap van Tobin, zoals Goolsbee het begreep: we studeren economie niet alleen omdat het leuk is, of niet alleen vanwege de academische nieuwsgierigheid, maar omdat het er echt toe doet.
Austan Goolsbee sluit zich aan bij collega-kabinetleden in de Rose Garden in het Witte Huis, terwijl president Obama het Congres aanspoort om in september 2010 een wetsvoorstel goed te keuren dat de belastingverlagingen voor de middenklasse verlengt.
In de komende twee en een half jaar zou Goolsbee Amerika helpen weg te komen van een verwoestende recessie, uiteindelijk de functie van voorzitter van de CEA overnemen en toetreden tot het kabinet van Obama. Hij was direct betrokken bij al het economische beleid van de regering tijdens de eerste jaren van het herstel, waarbij hij de president adviseerde over de stimuleringswet (hij hielp bij het ontwerpen van de belastingverlaging voor de middenklasse), de reddingsoperatie voor de auto-industrie, het huisvestingsbeleid en nieuwe regelgeving op Wall Street. Street: hij verdedigde bijvoorbeeld de Dodd-Frank-regel die banken verbiedt te speculeren op de markten.
Goolsbee herinnert zich de allereerste ontmoeting die Obama had met zijn economische team, in december 2008. Een voor een presenteerden de economen Obama angstaanjagende rapporten over economische rampen die nog moesten komen. Toen hij aan de beurt was, sprak Goolsbee over de dreiging van een totale ineenstorting van de huizen: als iedereen gewoon begint weg te lopen van zijn hypotheken, is het gedaan. Na de ontmoeting benaderde Goolsbee Obama en vertelde hem dat het de slechtste briefing moet zijn geweest die een nieuwe president had gehad sinds Franklin Roosevelt in 1932, of misschien zelfs Abraham Lincoln in 1860. Obama wendde zich tot hem en zei, in volledige ernst, Goolsbee: dat was niet eens mijn slechtste briefing deze week.
Dat moment was mijn eerste ervaring, die ik vaak in het Witte Huis had, van denken: 'Godzijdank heb je de baan van deze man niet', zegt hij.
De economische initiatieven die Goolsbee de regering-Obama hielp tijdens zijn ambtstermijn in de Council of Economic Advisors waren niet zonder hun critici. Maar Goolsbee stelt dat de critici destijds niet altijd de juiste maatstaven hanteerden. Toen we binnenkwamen, stond het hele hotel in brand, zegt hij. We vielen binnen en gooiden mensen uit de ramen naar het zwembad om hun leven te redden. Maar ondanks de chaotische omstandigheden leken ze te worden beoordeeld alsof het de Olympische duikwedstrijd was: 'Je flip was niet precies en de plons was te groot', zegt hij. Ik heb nog steeds het gevoel dat er een beetje van is. Maar dat beleid heeft wel geholpen om een depressie te voorkomen, en Dodd-Frank, zegt Goolsbee, doet veel echt belangrijke dingen die het financiële systeem in de toekomst veel minder risicovol maken.
In juni 2011 kondigde Goolsbee aan dat hij het kabinet van Obama zou verlaten en zou terugkeren naar de Universiteit van Chicago, waarbij hij zich zorgen maakte over het verlies van zijn vaste aanstelling. Op dat moment had hij twee jaar aan de campagne van Obama gewerkt en nog drie jaar in Washington. Het werd tijd, zegt hij. Naar Washington gaan was voor mij hetzelfde als naar de maan gaan. Hoeveel mensen gaan er ooit naar de maan? Wat geweldig, onvergetelijk. Maar je kunt niet op de maan leven.
Het vertrek van Goolsbee was geenszins een weerspiegeling van zijn gevoelens voor Obama. Hij geloofde - en gelooft nog steeds - zo diep in de president, zegt Levitt. Ik herinner me dat Austan zei dat het hem niet kon schelen wat zijn baan in Washington was, hij zou doen wat de president vroeg.
Het respect is wederzijds; in zijn officiële verklaringen heeft Obama Goolsbee geprezen als een briljante econoom en een van Amerika's grote economische denkers. Maar de diepte van Obama's waardering voor Goolsbee is duidelijk in de foto van de twee mannen die de vuisten aanraken die op Goolsbee's bureau zitten. Aan Austan schreef Obama. Bedankt dat je er altijd voor me bent!