211service.com
Obama zet nieuwe koers uit voor NASA
In februari bracht NASA met opmerkelijk weinig tamtam een begrotingsvoorstel uit dat plannen voor een terugkeer naar de maan elimineerde, maar vaag was over waar de mens vervolgens naar toe zou gaan in de ruimte en wanneer.
Veiligheidssysteem: Deze mock-up van het Orion Crew Exploration Vehicle is ontwikkeld door NASA om een gepland ontsnappingssysteem voor astronauten te testen. Volgens het plan van Obama zal het voertuig worden gekoppeld aan het internationale ruimtestation en worden gebruikt als een ontsnappingscapsule voor noodgevallen.
Tijdens een toespraak in het Kennedy Space Center in Florida afgelopen donderdag, probeerde president Obama om... vul de details van zijn nieuwe visie in voor het ruimteagentschap, inclusief het identificeren van de bestemmingen van het zonnestelsel die hij in de komende drie decennia door mensen verwacht te bezoeken.
Tegen 2025 verwachten we dat nieuwe ruimtevaartuigen die zijn ontworpen voor lange reizen, ons in staat zullen stellen de allereerste bemande missies buiten de maan naar de verre ruimte te beginnen, zei hij, te beginnen met een missie naar een asteroïde die zich nabij de aarde bevindt. Tegen het midden van de jaren dertig denk ik dat we mensen naar een baan om Mars kunnen sturen en ze veilig naar de aarde kunnen terugbrengen. En een landing op Mars zal volgen. En ik verwacht in de buurt te zijn om het te zien, voegde de president eraan toe.
Ontbrekend in het plan van de president is een terugkeer naar de maan, die de hoeksteen was van de plannen die president Bush in 2004 had geschetst. Ik moet hier gewoon vrij bot zeggen: we zijn er eerder geweest, zei Obama. Er is veel meer ruimte om te verkennen en als we dat doen, valt er nog veel meer te leren.
Obama gebruikte de toespraak ook om enkele wijzigingen te beschrijven in de plannen die in februari werden uitgerold. De grootste is de restauratie van het Orion-ruimtevaartuig, waarvan werd aangenomen dat het na de aankondiging van februari zou worden geannuleerd met de rest van het Constellation-programma. Orion zal in een verkleinde vorm worden bewaard om te dienen als een bemanningsretourvoertuig voor het internationale ruimtestation. De Orion zal onbemand te water worden gelaten en maanden achtereen aan het station blijven liggen om als reddingsboot te dienen voor het geval de bemanning het station moet evacueren.
De voordelen op korte termijn van het houden van Orion kunnen meer politiek dan technisch zijn, volgens Robert Walker, een voormalig congreslid die in het wetenschappelijk comité zat en pleitte voor uitgaven aan het ruimteprogramma. Walker merkt op dat taal in de huidige kredietenrekening van NASA verhindert dat het agentschap enig aspect van Constellation ten minste tot het einde van dit fiscale jaar beëindigt. Door Orion in een of andere vorm te behouden, is het mogelijk om vroeg met het nieuwe plan te beginnen, vooral als het debat over de begroting tot het einde van het jaar duurt. Het is een nogal slimme zet van de administratie, zegt Walker.
De toespraak van Obama onthulde ook een plan om tegen 2015 een beslissing te nemen over een nieuw zwaar lanceervoertuig ter ondersteuning van toekomstige verkenningsmissies. Het plan van februari omvatte meer dan $ 3 miljard in de komende vijf jaar voor onderzoek en ontwikkeling van lanceringsvoertuigen, inclusief de ontwikkeling van een nieuwe motor, maar het plan gaf niet aan wanneer dat onderzoek zich zou vertalen in een beslissing over een nieuwe raket.
Andere aspecten van het februariplan blijven echter ongewijzigd, waaronder een afhankelijkheid van commerciële operators om astronauten naar een lage baan om de aarde te vervoeren. Om dit te benadrukken, bezocht Obama voorafgaand aan zijn toespraak het lanceerplatform van Cape Canaveral dat door SpaceX wordt gebruikt, en sprak hij met de oprichter van het bedrijf, Elon Musk, door het Falcon 9-lanceervoertuig van het bedrijf, dat volgende maand voor het eerst zal worden gelanceerd.
Als de toespraak bedoeld was om sceptici en tegenstanders van de nieuwe richting van het bureau te overtuigen, was het niet meteen een succes. Veel leden van het Congres die zich in februari uitten tegen het begrotingsvoorstel, lieten zich niet vermurwen door de woorden van de president. De aankondiging van de president zal helaas nog steeds niets doen om Amerika's superioriteit in menselijke verkenning van de ruimte te verzekeren of om onze afhankelijkheid van Rusland in de tussentijd te verminderen, zei Rep. Ralph Hall (R-Texas), het rangschikkende lid van het House Science and Technology Committee .
Anderen verzachtten hun mening echter. De veranderingen die de president in zijn NASA-voorstel heeft geschetst, zijn stappen in de goede richting en een teken dat hij naar mijn zorgen luistert, maar er is nog ruimte voor verbetering, zei volksvertegenwoordiger Suzanne Kosmas (D-Florida), wiens district ook Kennedy Space Center. Kosmas was blij met een plan van $ 40 miljoen dat in de toespraak werd aangekondigd om de economie van de regio te ondersteunen, die wordt geconfronteerd met het verlies van duizenden banen wanneer de shuttle later dit jaar met pensioen gaat.
De eerste test van de bijgewerkte visie van de president voor NASA zal deze donderdag komen, wanneer een subcommissie van de Senaatscommissie voor kredieten een hoorzitting houdt over het begrotingsvoorstel. Sen. Barbara Mikulski (D-Maryland), voorzitter van de subcommissie, heeft weinig publiekelijk gezegd over de nieuwe richting van het bureau sinds februari, maar ze heeft haar bezorgdheid geuit over een gebrek aan specifieke bestemmingen, iets wat in de toespraak van vorige week aan de orde kwam. De hoogste Republikein van de commissie, senator Richard Shelby uit Alabama, was echter een harde criticus en zei na de toespraak dat het plan de vernietiging van 40 jaar Amerikaanse ruimteoverheersing voortzet door onze hoop op succes te vestigen op onbewezen commerciële bedrijven.
De president hoopt echter dat het plan wordt gezien als een versterking van een dergelijke suprematie, ondanks de verstoring die het op korte termijn veroorzaakt. Dat is precies waarom het zo essentieel is dat we een nieuwe koers volgen en dat we NASA en haar missie nieuw leven inblazen - niet alleen met dollars, maar met duidelijke doelen en een groter doel, zei Obama.