octrooi vervuiling

Het is geen perfecte wereld. Tankers morsen olie. Onschuldige mensen belanden in de gevangenis. Slechte calls kosten de thuisploeg een kampioenschap. En zoals bijna iedereen in het spel van intellectueel eigendom je zal vertellen, blijft het U.S. Patent and Trademark Office patenten verlenen die, nou ja, overduidelijk ongeldig zijn. Ik heb het over patenten voor dingen die ofwel al zijn uitgevonden of zo eenvoudig en duidelijk zijn dat ze niet voldoen aan de vereisten van de patentwet om nieuw en niet voor de hand liggend te zijn.

Jarenlang hebben mensen geklaagd over deze valse octrooiclaims. Terecht, aangezien bedrijven daardoor miljoenen aan onnodige licentiekosten uitgeven. En het octrooibureau heeft al lang beloofd het beter te doen. Maar nu nemen twee op het web gebaseerde ondernemingen, IP.com en BountyQuest, hun eigen stappen om slechte patenten in toom te houden - ofwel door ze te stoppen voordat ze worden verleend, of door ze achteraf uit te schakelen. Wat deze startups echt interessant maakt, is dat ze steun krijgen van een breed spectrum van spelers op het gebied van intellectueel eigendom - van octrooisysteemboosters tot open-sourceprogrammeurs. In het gepolariseerde IP-veld is dat geen sinecure.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2001

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

De kern van het probleem is dat een Amerikaans octrooi de houder een 20-jarig monopolie op een idee geeft, of het nu gaat om
verleend op geldige gronden of niet: dat wil zeggen, tenzij het octrooibureau is overtuigd om zijn beslissing opnieuw te onderzoeken, of het octrooi wordt ongeldig verklaard in de rechtbank. Beide procedures kosten echter enige inspanning. En de gemiddelde octrooizaak die voor de rechter komt, kost nu miljoenen, met onvoorspelbare uitspraken. Het resultaat: zelfs wanneer iemand met een flagrant ongeldig octrooi royalty's eist, zal uw advocaat u vaak adviseren om op te zadelen in plaats van te vechten.

Zo hoort het natuurlijk niet te werken. Als een concept voor de hand ligt voor beoefenaars op een bepaald gebied of eerder op bijna elke manier is gepubliceerd, zou dat de aanvraag ongeldig moeten maken. Praktisch gesproken is het echter een hele opgave voor het U.S. Patent and Trademark Office om het universum van publicaties te doorzoeken om te bepalen of uw softwarecode of -concept al is opgedoken. Er worden dus fouten gemaakt die het vertrouwen in het systeem aantasten en het probleem voeden door bedrijven aan te moedigen zelf dubieuze en te brede octrooien aan te vragen.

Het verlichten van deze patentvervuiling is waar de nieuwe webgebaseerde bedrijven hun intrede doen. IP.com, uit West Henrietta, NY, biedt een goedkoop registratiesysteem waarmee uitvinders hun werk in het publieke domein kunnen plaatsen en voorkomen dat anderen het patenteren. Een document dat bij IP.com wordt ingediend, wordt onderdeel van een database die zowel de Amerikaanse als de Europese octrooibureaus hebben beloofd te doorzoeken voordat octrooien worden verleend. En hoewel het alleen defensief kan worden gebruikt - om te beschermen tegen valse claims en niet als een middel om royalty's te innen - is een indrukwekkende lijst van bedrijven, van Abbott Laboratories tot United Technologies, begonnen IP.com te gebruiken om zich te beschermen tegen rechtszaken over octrooi-inbreuk.

Het standaardtarief voor deze verzekering: slechts $ 109. IP.com biedt echter ook een vergelijkbare service aan open-source programmeurs voor minder dan $ 20. Open-sourcers kunnen zo vrolijk de excessen van een octrooisysteem dat ze afkeuren dwarsbomen, en hun werk bewaren in een vorm die beschermd is tegen eigendomsclaims.

Tom Colson, CEO van IP.com, zegt dat de stoofpot van twijfelachtige patenten hem doet denken aan zijn werk als jonge advocaat in gevallen van giftige besmetting. Opruimingscampagnes, merkt hij op, omvatten meestal twee afzonderlijke inspanningen: enerzijds de vervuiling stoppen en anderzijds de bestaande rommel opruimen. De milieu-analogie is treffend.

Als IP.com zich richt op patentvervuiling, is het in Boston gevestigde BountyQuest erop uit om de andere helft van het probleem op te lossen: patenten met twijfelachtige geldigheid die nu al schade aanrichten. Gebaseerd op premiejagers die voortvluchtige criminelen tegen een vergoeding volgen, publiceert BountyQuest beloningen van $ 10.000 en meer die zijn aangeboden door bedreigde bedrijven voor voortvluchtige informatie die kan helpen ongeldige patenten te breken. Dergelijke premies zijn een kleine prijs voor bedreigde bedrijven om te betalen voor bewijs van stand van de techniek dat nep-eisers zal dwingen zich terug te trekken.

In de meest gepubliceerde premie tot nu toe heeft BountyQuest-investeerder Tim O'Reilly, hoofd van computeruitgever O'Reilly & Associates, een beloning van $ 10.000 uitgeloofd voor informatie die het 1-Click-octrooi voor online winkelen van Amazon.com ongeldig zou maken. Terwijl de zaak voortduurt met onduidelijke resultaten, trok BountyQuest 25 inzendingen en verdeelde de beloning onder drie premiejagers die informatie verstrekten over verschillende klikoctrooien met betrekking tot het doen van online aankopen. Sinds de lancering eerder dit jaar heeft BountyQuest $ 60.000 aan beloningen betaald. Op het moment van schrijven had het ongeveer een half dozijn openstaande premies op zijn website geplaatst ( www.bountyquest.com ), op zoek naar patenten die alles omvatten, van prepaid mobiele gesprekken tot een medicamenteuze behandeling voor osteoporose.

Met duizenden patenten die wekelijks worden uitgegeven, kunnen we niet verwachten dat deze twee ondernemingen het probleem van ongeldige patenten zullen oplossen. Maar door hun kracht te putten uit de distributiekracht van het web in plaats van te rekenen op een onfeilbaar octrooisysteem, bieden ze hoop.

zich verstoppen