211service.com
Octrooigeschillen: The Sport of Kings
Octrooigeschillen zijn een groeisector. Volgens de American Intellectual Property Law Association zou een octrooihouder in gevallen waarin tussen de $ 1 miljoen en $ 25 miljoen in gevaar is, verwachten meer dan $ 2 miljoen uit te geven om een octrooi te procederen via proces en beroep. Waar meer dan $ 25 miljoen in gevaar is, stijgen de kosten boven $ 4 miljoen. Dit alles om een octrooi te procederen dat waarschijnlijk binnen een week of twee door een advocaat is geschreven en dat het U.S. Patent and Trademark Office waarschijnlijk minder dan 20 uur heeft besteed aan het onderzoeken.
Maar het spook van zulke kostbare uitgaven van tijd en geld lijkt het tij niet te keren. Tijdens de periode van twaalf maanden, eindigend op 9 september 2003, hebben Amerikaanse octrooihouders 2.788 rechtszaken wegens inbreuk op octrooien ingediend, een stijging van 13 procent ten opzichte van dezelfde periode vijf jaar eerder. Evenzo hebben de Verenigde Staten in 2003 187.487 patenten uitgegeven, een stijging van 22 procent ten opzichte van 1999. Octrooigeschillen zijn de sport van koningen geworden.
Met al deze patenten en octrooigeschillen die gaande zijn, zou je verwachten dat zakenmensen zich meer op hun gemak zouden voelen met patenten en de handhaving ervan. Maar je zou het mis hebben. Het lijkt erop dat er maar weinig uitdagingen zijn die het hart van zakenmensen vandaag de dag groter maken dan het vooruitzicht van octrooigeschillen. Octrooihouders vrezen hoge juridische kosten en het risico dat hun belangrijkste octrooien ongeldig worden verklaard. Beschuldigde overtreders vrezen dat hun belangrijkste producten inbreukmakend kunnen worden gevonden, waardoor ze worden stopgezet. Beide partijen vrezen dat een allesverslindende procesvoering de leidinggevenden zal afleiden van hun kerntaken.
Maar octrooigeschillen zijn vaak niet zo erg als u denkt. De meeste zaken lossen lang niet op voor een proces, hetzij door middel van een schikking, uitspraak van de rechtbank of een kort geding. Bovendien komt het zelden voor dat een rechtbank een beschuldigde overtreder gelast om te stoppen met de verkoop van het beschuldigde product tijdens het proces, een stap die bekend staat als voorlopige voorzieningen. Het gevolg is dat het gerommel van de markt dat vaak losbarst na het indienen van een klacht over octrooi-inbreuk, doorgaans kort daarna afneemt, aangezien de octrooigeschillen sluimeren - vaak jarenlang. Gedurende die tijd ontspannen klanten, gaan de zaken door en procederen advocaten. Het leven gaat door.
Dus, wat houdt octrooigeschillen in? Laten we het proces stap voor stap doornemen.
Nadat de octrooihouder de klacht heeft ingediend, heeft de beschuldigde inbreukmaker 20 dagen om te antwoorden. Vaak komen partijen overeen om deze met een maand of langer te verlengen, zeker als een vroegtijdige afwikkeling mogelijk lijkt. Tenzij er een schikking is, overleggen de advocaten van de partijen in de loop van de volgende weken om te proberen overeenstemming te bereiken over een processchema. De partijen beginnen dan informatie uit te wisselen, zoals de identificatie van getuigen en relevante documenten.
Vervolgens komt het proces dat bekend staat als het ontdekken van feiten, dat plaatsvindt in de komende negen maanden of zo. Behalve een proces, is dit het duurste deel van de rechtszaak. Het is ook het meest storend voor de partijen, aangezien bedrijfsdocumenten worden verzameld, gekopieerd en uitgewisseld, en bedrijfsgetuigen worden afgezet. Tijdens fact discovery dienen en reageren partijen op schriftelijke verzoeken, waaronder vragen (interrogatoria) die schriftelijk moeten worden beantwoord, en verzoeken om de productie van documenten en objecten, zoals prototypes van de gepatenteerde uitvinding en monsters van de vermeende inbreukmakende producten.
Het ontdekken van feiten wordt gevolgd door het ontdekken door experts. Tijdens dit proces, dat doorgaans twee tot drie maanden duurt, moeten getuigen die hun mening mogen geven over gecompliceerde technische of juridische kwesties, schriftelijke rapporten opstellen en aan de andere partij verstrekken waarin hun achtergrond, hun meningen en hun basis voor die meningen worden beschreven. . Doorgaans begint het ontdekken van experts met het produceren van expertrapporten door beide partijen over kwesties waarop zij de bewijslast draagt; bijvoorbeeld inbreuk voor de octrooihouder en ongeldigheid van octrooien voor de beschuldigde inbreukmaker. In reactie daarop wisselen de partijen deskundigenrapporten uit waarin zij elkaars initiële deskundigenrapporten weerleggen, en nemen zij getuigenissen van elkaars deskundigen af.
Sinds het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1996 heeft bevestigd dat de constructie van octrooiclaims een juridische kwestie is en geen feitelijke, is een toenemend percentage van octrooizaken opgelost op basis van een kort geding, dat wil zeggen een uitspraak dat één partij het recht heeft om een oordeel te vellen als een kwestie van recht. Samenvattende vonnissen zijn geschikt in gevallen waarin er geen wezenlijke feitelijke geschillen zijn. In deze gevallen lost de juridische bepaling van de rechtbank van wat de octrooiclaims betekenen - die de meeste rechtbanken oplossen door middel van briefing en een hoorzitting - het inbreukprobleem op. Vragen met betrekking tot de geldigheid van octrooien, vooral die met betrekking tot nieuwheid, lossen vaak ook op deze manier op. De meeste procederende partijen voor octrooi-inbreuk richten zich daarom enorm op het winnen van een kort geding, in de hoop het risico en de kosten van een proces te vermijden.
Maar als er geen kort geding komt, gaan de partijen naar de rechtbank. Een typisch proces van octrooi-inbreuk duurt doorgaans één tot vier weken; waarbij complexere zaken nog langer duren. Dit proces houdt in dat de partijen vooronderzoeken, getuigenlijsten, bewijskrachtige moties, juryinstructies en andere juridische documenten opstellen. Strategieën voor procespresentaties moeten worden verfijnd, getuigen moeten worden voorbereid en kruisverhoor moet tot in detail in kaart worden gebracht. Het is duur en tijdrovend voor zowel advocaten als zakenmensen.
Omdat het angstwekkend is om te worden vervolgd voor octrooi-inbreuk, of om te besluiten een rechtszaak aan te spannen voor octrooi-inbreuk, speelt het proces zich af over een lange periode en biedt het voldoende gelegenheid voor doordachte beraadslaging. Paniek is zelden nodig. Houd rekening met een paar basisprincipes en u zult op de lange termijn beter in staat zijn om te gaan met geschillen over octrooi-inbreuken.
Vervolg uw octrooien eerst grondig en zorgvuldig. Neem het op uzelf om relevante stand van de techniek (dat wil zeggen eerdere technologie) te identificeren voordat u uw octrooiaanvraag indient en terwijl u deze vervolgt. Niemand zal de octrooieerbaarheid van uw uitvinding krachtiger betwisten dan een beschuldigde inbreukmaker, maar u kunt uw octrooien versterken door de beste beschikbare stand van de techniek te identificeren en aan het Octrooibureau bekend te maken. Een octrooi bijvoorbeeld dat betrekking heeft op een innovatief computernetwerksysteem dat het Octrooibureau uitgeeft na zorgvuldige afweging van alle relevante stand van de techniek, zal veel sterker zijn dan een octrooi dat een internetvariant van een bekende bedrijfsmethode beschrijft.
Ten tweede, leer zoveel mogelijk over uw concurrentie en haar producten. Stel uw octrooien op om niet alleen uw eigen technologie te dekken, maar, indien mogelijk, ook de technologie van uw concurrenten. Onthoud dat octrooien bedoeld zijn om nieuwe en innovatieve ideeën te beschermen, niet alleen de specifieke implementatie van die ideeën die uw eigen ingenieurs en wetenschappers hebben bedacht.
Ten derde, neem redelijke stappen om eerder dan later octrooien van concurrenten te identificeren die relevant kunnen zijn voor uw productontwikkeling. Als u over relevante octrooien te weten komt, neem ze dan serieus. Ontwerp-ronden die misschien gemakkelijk vroeg in de ontwikkelingscyclus van een product kunnen worden gemaakt, worden veel moeilijker te accommoderen zodra het product op de markt is. Mocht u onverhoopt betrapt worden op een gedaagde voor octrooi-inbreuk, dan bent u beter af als u te maken heeft met een octrooi waarvan u op de hoogte was - en waar u goed op anticipeerde - dan een octrooi dat u heeft verrast.
Als u aanzienlijk succes boekt in een op technologie gebaseerd bedrijf, kan octrooigeschillen een onvermijdelijk onderdeel van uw toekomst zijn, hetzij als octrooihouder die zuurverdiende marktaandeel beschermt tegen inbreukmakers, of als een beschuldigde inbreukmaker die een gevestigde marktleider uitdaagt. In beide gevallen kunnen veel kritieke veldslagen worden gewonnen voordat ze worden gevochten - door te anticiperen op en zich voor te bereiden op het conflict. Als de strijd eenmaal is begonnen, houd dan het hoofd koel, concentreer je op zakelijke problemen, niet op persoonlijke, en voer de plannen uit die je van tevoren hebt opgesteld.