Oeigoeren buiten China zijn getraumatiseerd. Nu beginnen ze erover te praten

Terwijl dierbaren in hun thuisland verdwijnen, voelen leden van de gemeenschap in andere landen zich hulpeloos en bang. Telehealth en sociale media helpen daarbij.

Jialun Deng

door

• Andrew McCormick archiefpagina

16 juni 2021

Mustafa Aksu had een slechte staat van dienst bij therapeuten. Hij groeide op in China en werd door zijn Han-Chinese klasgenoten gepest omdat hij Oeigoers was. Dit maakte hem constant angstig, en zijn maag deed vaak pijn, zo erg dat hij soms moest overgeven. Een bezorgde leraar verwees hem naar counseling, maar Aksu was sceptisch dat het zou kunnen helpen. Ik wachtte altijd op het moment dat ik naar buiten kon en ergens kon gaan wonen waar ik me op mijn gemak zou voelen, zegt Aksu.

In 2017, toen het nieuws begon te komen over een hardhandig optreden van de regering in China tegen Oeigoeren en andere etnische minderheden, was Aksu een afgestudeerde student Centraal-Aziatische Studies aan de Indiana University, Bloomington. In de noordwestelijke provincie Xinjiang in China, waar de meeste Oeigoeren wonen, werden mensen vermist. De politie richtte zich op Oeigoeren voor een steeds groter wordende lijst van overtredingen : een baard laten staan, een huwelijksfeest geven, contact hebben met mensen in het buitenland, ook de eigen familie.

Het nieuws werd elke maand slechter. Met honderdduizenden dwong de Communistische Partij Oeigoeren tot uitgestrekte detentiecentra, die ze centra voor beroepsopleiding noemde, hoewel ze meer op concentratiekampen leken. Binnen waren Oeigoeren onderworpen aan allerlei soorten marteling en misbruik ; al snel bereikte het aantal geïnterneerden de 1 miljoen.

Aksu, begin dertig, had op dit punt jarenlang in het buitenland gewoond - in Istanbul en Dubai, vóór de VS - maar had altijd nauw contact met familie thuis. Een kort telefoontje duurde 20 minuten. Lange gesprekken duurden uren. Nu, zoals de meeste Oeigoeren die ver van Xinjiang woonden, was Aksu volledig afgesneden van zijn ouders en broers en zussen. Hij werd depressief en ontwikkelde later slapeloosheid. De hele nacht vroeg hij zich af: was zijn gezin veilig? In 2018 hoorde Aksu dat zijn oudere broer, oom en twee neven allemaal waren overleden in Xinjiang. Zijn bezorgdheid verdiepte zich.

Uiteindelijk zocht Aksu hulp bij een plaatselijke therapeut. Maar de eerste ontmoeting ging vreselijk.

Zoals te veel Amerikanen had de therapeut nog nooit van Oeigoeren of Xinjiang gehoord. Aksu besteedde het grootste deel van de sessie aan details over wat er in China aan de hand was, in plaats van hoe het hem beïnvloedde. Bij zijn tweede, derde en vierde bezoek verbeterde er weinig. In plaats van dat hij met enig medeleven naar me luisterde, sprak ik uiteindelijk over de Oeigoeren en legde ik uit wie we zijn, zei Aksu. Het was erg vermoeiend.

Aksu probeerde een tweede therapeut, die beter was, maar toch voelde hij zich bedolven onder het feit dat hij zijn cultuur en de situatie in Xinjiang zo diepgaand moest uitleggen. Hij raakte ontmoedigd en stopte uiteindelijk met de therapie. In 2019 verhuisde hij naar Washington, DC, in de hoop op een nieuwe start. Maar natuurlijk volgden de slapeloze nachten.

Aksu's ervaringen zijn typerend voor velen in de Oeigoerse diaspora, zowel degenen die China lang geleden hebben verlaten als die recentelijk zijn gevlucht om een ​​nieuw leven op te bouwen, weg van vervolging. Van een afstand toezien hoe geliefden verdwijnen en een manier van leven wordt uitgewist, trauma's zijn ingetreden, waardoor een geestelijke gezondheidscrisis ontstaat die volgens leiders in de diaspora maar al te duidelijk is. Velen zijn echter terughoudend om hulp te zoeken, of erkennen zelfs de emotionele pijn van de afgelopen jaren, waardoor de behoeften van de gemeenschap zowel ondergewaardeerd als onvervuld blijven. Maar de laatste tijd probeert een kleine groep uitgesproken Oeigoeren daar verandering in te brengen. Met behulp van sociale media beginnen ze gesprekken over verdriet en geestelijke gezondheid en brengen ze via telezorg mensen in het hele land in contact met vrijwillige therapeuten.

Het programma, het Uyghur Wellness Initiative genaamd, staat nog in de kinderschoenen; tot op heden heeft het slechts enkele tientallen Oeigoeren gekoppeld aan professionals in de geestelijke gezondheidszorg. Als nieuws uit Xinjiang wordt erger , de makers hopen echter dat het de veerkracht in de diaspora zal helpen bevorderen - en een reddingslijn zal bieden aan een gemeenschap tijdens het donkerste uur.

Oeigoerse 101

Schendingen van rechten in Xinjiang hebben elk aspect van het Oeigoerse leven vervormd. Duizenden moskeeën zijn vernietigd . De Oeigoerse taal is verboden op scholen . Vele duizenden zijn erin geperst dwangarbeid . De kampen vertegenwoordigen waarschijnlijk de grootste massale opsluiting van een etnische groep sinds de Holocaust, en onlangs hebben de regeringen van de VS, Canada, Nederland en het VK de acties van China formeel als genocide bestempeld.

Voor de Oeigoerse diaspora – die in de VS is gecentreerd in DC en Noord-Virginia – zijn de afgelopen jaren ondraaglijk geweest. Vrijwel iedereen heeft familie of goede vrienden die naar de kampen zijn gestuurd. Als ze naar China zouden terugkeren, zouden ze zeker ook gevangen worden genomen.

Aanvankelijk werd de psychologische tol van de Xinjiang-crisis niet diep overwogen in de diaspora, zegt Rushan Abbas, directeur van de in DC gevestigde belangengroep Campaign For Uyghurs. Om te beginnen voelden velen dat zij waren niet degenen die gevaar liepen en hadden ze weinig recht om stil te staan ​​bij de gevolgen van de crisis? hen . Bovendien legt de Oeigoerse cultuur geen nadruk op geestelijke gezondheid als zodanig, zegt Abbas, en erover praten kan een aanzienlijk sociaal stigma met zich meebrengen.

AP FOTO/JACQUELYN MARTIN

Toch was de pijn in de gemeenschap, en de stilte die erover was gevallen, duidelijk. Ik hoor veel mensen zeggen: 'O, we hadden vroeger een normaal leven', zegt Abbas. Nu, als ze iets doen, zelfs als ze alleen maar lachen of plezier hebben, voelen ze zich... schuldig .

Tussen 2019 en begin 2020 voerde Memet Emin, een Oeigoerse Amerikaanse medisch onderzoeker in New York, een niet-wetenschappelijk onderzoek uit onder 1.100 leden van de diaspora. Gevoelens van hopeloosheid, woede en depressie, ontdekte hij, kwamen vaak voor. Bijna een op de vier respondenten zei regelmatig zelfmoordgedachten te hebben gehad - ongeveer vijf keer het volwassen gemiddelde in de VS. En dat was waarschijnlijk een ondertelling, zegt Emin. autoriteiten van de communistische partij routinematig lastig vallen Oeigoeren buiten China, waarschuwden hen op sociale media om zich niet uit te spreken, eisen persoonlijke informatie over zichzelf of anderen in de diaspora en dreigen met vergelding tegen vrienden en familie in Xinjiang als ze zich niet aan de regels houden. Dit betekent dat velen terughoudend zijn om informatie te delen, zelfs niet anoniem.

Het was duidelijk dat de ene crisis de andere had veroorzaakt. De Oeigoerse leiders kwamen samen uit verschillende belangengroepen en erkenden dat ze een noodsituatie op het gebied van geestelijke gezondheid hadden. Ze besloten er iets aan te doen.

In mei 2020 organiseerden vertegenwoordigers van drie prominente Oeigoerse organisaties in de VS - het Uyghur Human Rights Project, de Uyghur American Association en Abbas's Campaign For Uyghurs, samen met de religieuze non-profit Peace Catalyst International - de eerste van verschillende online trainingssessies genaamd Oeigoerse 101 voor therapeuten. Via videoconferenties coachten ze therapeuten over de Oeigoerse geschiedenis en cultuur. Ze gaven gedetailleerde informatie over de voortdurende schendingen van rechten in Xinjiang en gaven een intieme getuigenis van hun eigen uitdagingen en verdriet.

Verwant verhaal

Chinese hackers die zich voordoen als de VN-Mensenrechtenraad vallen Oeigoeren aan

Volgens een nieuw rapport richten Chineessprekende hackers zich op Oeigoerse moslims met neprapporten van de Verenigde Naties en nep-ondersteuningsorganisaties.

Toen kwam hun pitch voor de Oeigoerse gemeenschap. Omdat velen in de diaspora bang zijn voor het publieke oog, boden ze een vertrouwelijk verwijzingssysteem aan. Ze probeerden ook de therapie te normaliseren door hun eigen lijden te beschrijven, zegt Abbas, wiens zus was veroordeeld tot gevangenisstraf in Xinjiang, waarschijnlijk als vergelding voor het pleidooi van Abbas. Ik ben gefrustreerd en wanhopig, zegt Abbas. Ik word midden in de nacht wakker, omdat ik me zorgen maak om mijn zus. Het helpt me om met iemand te praten, om sommige van deze gevoelens te verlichten.

Voor iedereen kan het vinden van de juiste therapeut een beladen proces zijn. Tussen kosten, locatie, specialiteit en beschikbaarheid kan de moeilijkheid van het zoeken een afschrikmiddel zijn. Therapeuten die werken met de Oeigoers welzijnsinitiatief , een samenwerking tussen de Oeigoerse organisaties, doet dit pro deo en verlaagt de eerste van die drempels. Door middel van telegezondheid probeerden leiders de anderen te verlagen.

Hoewel veel Oeigoeren in DC en Noord-Virginia wonen, zijn anderen verspreid over het land. Het feit dat telezorg bijna overal beschikbaar is, betekent dat ook mensen buiten de grote stedelijke gebieden, waar therapeuten die gespecialiseerd zijn in trauma, immigratie en andere relevante zaken gemakkelijker te vinden zijn, hiervan kunnen profiteren. Evenzo kunnen therapeuten die in gebieden wonen waar maar weinig Oeigoeren zijn, nu meedoen via het Wellness Initiative.

Het belangrijkste is dat het online kader van therapeuten van het Wellness Initiative de kans verkleint dat iemand die hulp zoekt een therapeut tegenkomt die te weinig weet over China of Xinjiang; elke betrokken therapeut heeft al zijn hand opgestoken om te zeggen dat het hem iets kan schelen.

De vooruitgang is traag, deels als gevolg van de vrees in de gemeenschap om over geestelijke gezondheid te praten. Maar één voor één hakt de bemanning muren weg en verbindt mensen met steun.

Nieuwe verbindingen

De dag in december 2019 dat Aksu naar DC verhuisde, regende het. Maar meteen hield hij van de stad. Hij maakte vrienden. Hij kreeg een baan bij het Uyghur Human Rights Project, een onderzoeks- en belangenbehartigingsorganisatie, waar hij van genoot. Hij voelde zich gelukkig – zelfs nadat covid-19 alles op zijn kop zette. Ik wilde hier altijd al naartoe verhuizen en uiteindelijk was het me gelukt, zegt Aksu.

De last van de wreedheden in Xinjiang was echter onontkoombaar.

In 2020 begon de politie van Xinjiang Aksu-sms-berichten te sturen via WeChat en WhatsApp. Ze zetten hem onder druk om mee te werken en bedreigden zijn familie. Aksu reageerde nooit, dus kwamen er berichten van meer telefoonnummers, met verschillende landcodes, niet alleen voor het vasteland van China, maar ook voor Hong Kong en Turkije.

Velen voelden dat zij waren niet degenen die gevaar liepen en hadden ze weinig recht om stil te staan ​​bij de gevolgen van de crisis? hen .

In september kreeg Aksu een telefoontje van een oude vriend, een klasgenoot van de middelbare school met wie hij vier jaar lang een stapelbed in een slaapzaal had gedeeld. De vriend, nu een politieagent, was beleefd. Hij haalde herinneringen op aan oude herinneringen en bedankte Aksu voor de keren dat hij hem had geholpen. Maar het was duidelijk dat het doel van het telefoontje niet vriendelijk was. Hij wilde dat ik hem informatie gaf, zegt Aksu.

Zoals het was, had Aksu moeite om de boel bij elkaar te houden. Hoewel DC een positieve verandering betekende, verlangde hij nog steeds naar zijn familie en bleef hij gemarteld door de dood van zijn broer. Het telefoontje was de laatste druppel. Ik voelde me verraden, zegt Aksu. Ik huilde. Ik zei: 'Hoe kon mij dit overkomen, hoe kon iemand dat doen?'

Later die dag viel hij flauw. Hij werd de volgende ochtend wakker op de grond door een collega die op zijn deur klopte. Aksu had een vergadering gemist en collega's maakten zich zorgen. Zijn angst, ontdekte Aksu, was weer van kracht. Zo waren de lange, wakkere nachten. Een paar dagen later viel hij weer flauw. Op een dag kreeg ik het stomme idee van zelfmoord.

Ik was zo bezorgd, zegt Aksu. Zoals: 'Oh mijn god, waarom zou ik hieraan denken?'

Hij vertrouwde een collega toe, die hun baas, Louisa Greve, in vertrouwen nam. Greve, de global advocacy director van het Uyghur Human Rights Project, nam Aksu mee naar een populair Oeigoers restaurant in de wijk Cleveland Park in de wijk. Met pittige noedels troostte ze hem en stelde voor dat hij hulp zocht.

Aksu was hier natuurlijk al eerder geweest. Hij aarzelde om de therapie opnieuw te proberen, maar liet zich overtuigen. Greve stelde hem voor aan Charles Bates, een psycholoog in Noord-Virginia die zich vrijwillig had aangemeld bij het Uyghur Wellness Initiative.

Deze keer verliep de eerste ontmoeting geweldig. Bates wist wat er aan de hand was in Xinjiang en was als voormalig vluchteling uit Liberia vertrouwd met trauma en de immigrantenervaring. Twee keer per maand, via Google Meet, begonnen Aksu en Bates strategieën te bespreken voor het overwinnen en minimaliseren van trauma, zegt Aksu. Hij was onder de indruk van de oplettendheid van Bates. Hij maakt aantekeningen, hij vergeet nooit waar we het de vorige keer over hadden en wat ons doel is voor de volgende sessie.

Ik denk dat hij zijn huiswerk over de Oeigoeren heel goed heeft gedaan, zegt Aksu.

Vertrouwen op teletherapie

Oeigoeren in Xinjiang worden al tientallen jaren als tweederangsburgers behandeld, maar omdat de huidige crisis daar relatief nieuw is, zijn er geen formele studies die de unieke vorm van gerelateerd trauma binnen de diaspora articuleren. Volgens Cathy Malchiodi, een psycholoog en nationaal trauma-expert verbonden aan het Uyghur Wellness Initiative, kunnen historische vergelijkingen dienen als een gids om te begrijpen wat mensen doormaken.

Gebaseerd op de voorbeelden van indianen in de VS en joden tijdens de Holocaust, suggereert Malchiodi de termen secundair trauma en intergenerationeel trauma en verdriet als uitgangspunten. Elke persoon zal natuurlijk zijn eigen reactie op een crisis hebben, maar als gemeenschap delen Oeigoeren waarschijnlijk diepgewortelde gevoelens van trauma en angst, die zowel het gevolg zijn van historische onderdrukking als van voortdurende inspanningen om hun cultuur uit te roeien. Zoals Malchiodi uitlegt, kunnen zelfs mensen die niet direct door een crisis worden getroffen, nog steeds een bijbehorend trauma met zich meedragen.

Verwant verhaal

Hoe China een prijswinnende iPhone-hack tegen de Oeigoeren keerde

Een aanval gericht op Apple-apparaten werd gebruikt om de moslimminderheid in China te bespioneren - en Amerikaanse functionarissen beweren dat deze is ontwikkeld tijdens de belangrijkste hackwedstrijd van het land.

In sommige opzichten, zegt Malchiodi, kan gesprekstherapie alleen niet geschikt zijn voor een uitdaging van deze omvang. De meeste psychologie en psychotherapie is erg westers georiënteerd, zegt Malchiodi. Er moet een breder beeld komen van wat welzijn betekent. Investeringen en deelname aan culturele activiteiten kunnen bijvoorbeeld essentieel zijn voor de geestelijke gezondheid van de gemeenschap, legt ze uit. Waar gesprekstherapie effectief is, is het aanpakken van acute traumasymptomen, zoals angst en klinische depressie.

Te midden van de pandemie, ongeveer driekwart van de psychologen in de VS verschoven naar teletherapie , meestal via videoconferenties. Er zijn nadelen: vergunningsvereisten van de staat, bijvoorbeeld, verbieden clinici soms om over de staatsgrenzen heen te werken. Ervaringen op afstand ontzeggen therapeuten de non-verbale signalen - hoe een persoon zit, lichamelijke tikken zoals tikken met de voeten - die hen helpen gevoelens te observeren die een cliënt niet verwoordt. Maar teletherapie kan net zo effectief zijn als persoonlijke sessies, volgens de American Psychological Association . En het relatieve comfort en de veiligheid die een cliënt zich misschien thuis voelt, kan bijzonder bevorderlijk zijn voor een positieve therapie-ervaring.

Dit laatste punt is vooral relevant als het gaat om de Oeigoerse gemeenschap, zegt Bates, de therapeut die samenwerkt met Aksu. De Communistische Partij is buitengewoon effectief geweest in het op hun gemak stellen van Oeigoeren over de hele wereld.

Soms kun je zien dat er dingen zijn die ze willen zeggen, dingen die impliciet zijn, zegt Bates. Maar er is veel angst. Angst voor vergelding voor familieleden en zelfs voor zichzelf.

Met teletherapie kunnen cliënten hun voeten in het water dompelen. Er moet vertrouwen worden opgebouwd, zegt Bates. Als je kunt vertrouwen, gebeuren er veel goede dingen.

De last delen

Na een trage start vorig jaar, heeft het Oeigoerse Welzijnsinitiatief dit voorjaar zijn inspanningen opgevoerd, onder meer door onlangs een programmacoördinator aan te nemen. De enkele tientallen die de groep tot nu toe heeft geholpen, zijn minder dan leiders in eerste instantie hadden gehoopt, maar ze zeggen dat ze slechts een stukje van de puzzel zijn in een bredere culturele verschuiving. In landen in heel Europa en in Australië voeren Oeigoerse groepen soortgelijke projecten uit; en deze groepen hebben, samen met die in de VS, biljetten uitgewisseld om elkaars werk te ondersteunen. Het is meer een beweging, meer een opkomende inspanning in de diaspora, zegt Greve van het Uyghur Human Rights Project.

Onderweg finetunen projectleiders hun boodschap. Bij een ouder publiek en immigranten van de eerste generatie, bijvoorbeeld, hebben indirecte termen als veerkracht en welzijn, die negatieve vooroordelen over geestelijke gezondheid omzeilen, de neiging om beter te resoneren dan directe termen, zoals depressie en therapie. Bij jongere Oeigoeren zijn de laatste voorwaarden vaak prima.

Om het woord te verspreiden, houden leiders regelmatig informatiesessies via videoconferentieplatforms. Ze posten op sociale media en hosten gesprekken op platforms zoals Facebook Live en het sociale audionetwerk Clubhouse. In april hielden ze tijdens de ramadan een virtuele viering van de Oeigoerse cultuur en keuken. In mei besprak een webinar met Aksu en twee psychologen van het Wellness Initiative de emotionele last van het schuldgevoel van overlevenden.

Ook hier heeft een virtuele aanpak geholpen. Terwijl velen in de Oeigoerse gemeenschap aarzelen om hun gezicht te laten zien op een openbaar forum - om veiligheidsredenen of om te voorkomen dat ze het onderwerp van roddels worden - verlaagt de anonimiteit die sommige virtuele omgevingen bieden de inzet.

Dit is hoe Dilare, een vrouw van in de dertig die in Noord-Virginia woont, in maart bij een clubhuisdiscussie kwam. Ze had een advertentie op Instagram gezien – Oeigoeren kwamen bijeen om over geestelijke gezondheid te praten – en besloot langs te komen. Maar alleen om te luisteren, hield ze zichzelf voor.

Als je kunt vertrouwen, gebeuren er veel goede dingen.

Charles, Bates, een psycholoog die met de Oeigoeren werkt

Dilare is een zeldzaam geval. Hoewel ze in het buitenland woont, is haar contact met directe familieleden in Xinjiang niet helemaal verbroken. Voor zover ze weet, is er geen direct familielid meegenomen naar de kampen in China. (Dilare is een door haar gekozen pseudoniem om haar privacy en de veiligheid van haar familie te beschermen.) Vergeleken met wat haar Oeigoerse vrienden doormaakten, beschouwde Dilare zichzelf niet als een slachtoffer.

Toen de omstandigheden in Xinjiang echter verslechterden, vertelden haar ouders, wanneer ze het hadden over goede vrienden en uitgebreide familie, Dilare herhaaldelijk dat ze in het ziekenhuis waren.

Ik realiseerde me, ' Oh , ze zijn niet echt in het ziekenhuis, zegt Dilare. Ze worden vastgehouden.

Dan, op een dag, zegt Dilare dat het plotseling tot haar doordrong dat ze misschien nooit meer naar huis kan. Ze werd zich bewust van de wolk van angst die zich rond haar leven had gevormd. Weet je, je voelt je de hele tijd somber, melancholiek, zegt ze. Zelfs als je alleen maar naar dingen kijkt, is het ineens niet meer zo helder en glanzend.

Bij het Clubhouse-evenement in maart hadden tientallen mensen zoals Dilare deelgenomen. In de loop van twee en een half uur deelden prominente figuren uit de gemeenschap hun ervaringen, waarvan Dilare besefte dat het heel erg op die van haar leek. Toen ik hoorde dat ze mensen doorverwezen naar beschikbare therapeuten, was dat net zoiets van: 'Oh, laat me dit doen.'

Nu praat Dilare een keer per week met een therapeut in Virginia via FaceTime. In het begin was ze nerveus dat ze het verkeerde zou zeggen. Ze was bang dat ze te emotioneel zou overkomen. Je wilt gewoon niet dat andere mensen je als te beschadigd zien, zegt ze. Maar de therapie hielp. Haar therapeut moedigde haar aan om te stoppen met spreken in kwalificaties en haar emoties te erkennen. Ze is begonnen met het bijhouden van een dagboek, op aanbeveling van de therapeut, wat volgens Dilare haar helpt haar stemmingen te herkennen en te beheersen. Ze blijft angstig voordat ze aan elke sessie begint, maar zodra ze begint te praten, vervaagt dat gevoel snel. Nu voelt het heel natuurlijk en ontspannend, zegt ze.

Dat is ook de ervaring van Aksu.

De omstandigheden in Xinjiang blijven grimmig. Aksu maakt zich nog steeds zorgen dat zijn activisme het leven van zijn gezin verpest. Ik voel me soms helemaal verloren, zegt hij. Ik heb het gevoel dat ze door mij lijden. Maar aan het einde van therapiesessies, zegt Aksu, voelt hij een uitbarsting van energie. Hij voelt zich in staat om door te gaan en merkt dat hij meer lacht. Hij is niet van plan om met de therapie te stoppen.

Ik krijg een warm gevoel als ik met hem praat, zegt Aksu over zijn tijd bij zijn therapeut. Ik heb het gevoel dat er een verband is, alsof ik een verhaal vertel aan iemand die ik ken.