211service.com
Okonjo de onruststoker
Terwijl ze het nieuwe jaar ingaat met haar familie in een buitenwijk van Maryland, stopt de mobiele telefoon van Ngozi Okonjo-Iweala niet met zoemen. De hoogste financiële functionaris van Nigeria wacht op een telefoontje van de voormalige Britse premier Gordon Brown, die haar een briljante hervormer noemde, en op een bezoek van Menachem Katz, de assistent-directeur van fiscale zaken van het Internationaal Monetair Fonds, die met haar samenwerkte in 2005 toen ze leidde het team dat de schuld van 30 miljard dollar van Nigeria wilde vereffenen. Ze heeft net te horen gekregen dat haar eerste boek, Het onhervormbare hervormen: lessen uit Nigeria , is aan zijn tweede druk toe, drie maanden nadat MIT Press het uitbracht. Over twee dagen zal ze weer aan het werk zijn om verduisteraars op te sporen, overheidsverspilling te verminderen en de economie op het goede spoor te krijgen in haar thuisland, waar de Wereldbank zegt dat meer dan een derde van de bedrijven in 2011 het omkopen van overheidsfunctionarissen als normaal beschouwde.
In 2003 was Okonjo-Iweala vice-president en bedrijfssecretaris bij de Wereldbank toen de toenmalige president van Nigeria, Olusegun Obasanjo, haar vroeg om een economische opdracht te schrijven. Toen hij vier jaar eerder aantrad, zoals ze in haar boek schrijft, was de natie bezaaid met corruptie, opgezwollen met schulden, gehavend door economische volatiliteit … Armoede tierde welig en ongelijkheid was groot. Haar analyse maakte zo'n indruk op hem dat hij haar vroeg om minister van Financiën van het land te worden, de eerste keer dat een vrouw de post zou bekleden. De oproep deed haar schrikken. Ze had een succesvolle carrière als econoom in de Verenigde Staten, waar ze woonde met haar echtgenoot chirurg en een kind dat nog op de middelbare school zat. (Hun drie oudere kinderen zaten al op de universiteit of op de middelbare school.) Ze had ook een diepe en gecompliceerde band met Nigeria.
Okonjo-Iweala, geboren in 1954, toen Nigeria onder Brits bestuur stond, was amper een tiener tijdens de burgeroorlog van 1967 tot 1970, toen een deel van het land zich probeerde af te scheiden als de Republiek Biafra. Haar vader - nog steeds een Obi, of traditionele Igbo-koning - diende als brigadegeneraal in het Biafra-leger. Okonjo-Iweala kende ook de gevolgen van armoede en ziekte uit de eerste hand, nadat ze ooit haar door malaria getroffen zus drie mijl op haar rug had gedragen om de dokter te zien. Dus toen president Obasanjo haar vroeg om haar land te dienen, wilde ze helpen, hoewel ze terughoudend was om haar familie in de Verenigde Staten achter te laten. Ik was ervan overtuigd dat dit een once-in-a-lifetime kans was, vertelde ze de Voogd in 2005. Ik vond dat Nigeria niet moest bezwijken voor het imago van een corrupt land; we hoefden de economie niet te laten stagneren.
Nigeria is de grootste olieproducent in Afrika, maar de brandstofbronnen zijn een gemengde zegen geweest. Een olie-economie is van nature volatiel, en ambtenaren besteedden tijdens hoogconjunctuur wild en besteedden weinig aandacht aan de fundamentele economische behoeften toen de prijzen instortten. Toen Okonjo-Iweala aantrad als minister van Financiën, was het land $ 30 miljard verschuldigd aan een consortium van internationale schuldeisers, bekend als de Club van Parijs, grotendeels vanwege de excessen van bijna vier decennia van overwegend militaire dictaturen. Zoals ze schrijft, ontbrak het Nigeria aan een duidelijk en consistent begrotingsproces.
In 2004, toen Okonjo-Iweala de schuld begon aan te pakken, kocht ze een horloge dat de verkoopster het lelijkste noemde wat ze ooit had gezien: een horloge met vijf gezichten op tijdzones in Nigeria, Japan, Europa en de Verenigde Staten. Zonder zou ze verloren zijn. Mensen willen altijd weten waarom ik dit horloge heb gekregen, zegt ze. Ik moest praten met de machtigste leiders van de G8-landen.
Die gesprekken wierpen vruchten af.
In 2005 sloot ze een deal met de Club van Parijs voor de kwijtschelding van $ 18 miljard aan schulden, grotendeels in ruil voor het doorvoeren van door het IMF goedgekeurde hervormingen. Het jaar daarop maakte Nigeria de resterende schuld goed met een betaling van $ 12 miljard. Okonjo-Iweala zegt dat dit haar belangrijkste daad was als minister van Financiën in de regering van Obasanjo. Nadat de schuld was vereffend, nodigde ze Fitch en Standard & Poor's uit om voor het eerst de kredietwaardigheid van Nigeria te beoordelen: het kreeg een rating van BB-. Dat is drie niveaus onder investment grade, maar niemand heeft ooit gedacht dat ontwikkelingslanden een rating zouden moeten krijgen, zegt ze. In die zin zag ze het als een vooruitgang.
Onder Obasanjo sprak Okonjo-Iweala zich zo luid uit tegen corruptie dat ze de bijnaam Okonjo the Troublemaker kreeg. Ze was trots op de bekendheid. Als ik werd beschouwd als een lastpost voor het establishment vanwege mijn verlangen om onze openbare financiën op te schonen en te werken aan een beter leven voor Nigerianen, dan zij het zo, schreef ze in haar boek.
Op het eerste gezicht, Het onvervormbare hervormen leest als een vrijemarkttekst: vooruitgang macro-economische hervormingen; privatisering, deregulering en liberalisering bevorderen. Maar Okonjo-Iweala gelooft in de herverdeling van rijkdom, vooral als het gaat om de olie-industrie. De raffinaderijen in Nigeria zijn in het verleden zo slecht beheerd dat veel van de eigen olie van het land niet in eigen land kan worden gebruikt totdat het buiten het land is geëxporteerd en geraffineerd. De regering biedt vervolgens subsidies aan oliemarketeers zodat de olie tegen betaalbare prijzen kan worden verkocht - een beleid dat de regering wil beëindigen omdat de subsidies gewetenloze tussenpersonen hebben verrijkt die soms dezelfde olie twee keer verkopen of helemaal niet leveren. Okonjo-Iweala zou dat geld liever doorsluizen naar programma's die gezondheidszorg, werkgelegenheid en infrastructuur ondersteunen - dingen die ten goede komen aan arme mensen die geen goedkoop gas nodig hebben omdat ze geen auto hebben.
In haar drie jaar als minister van Financiën hebben Okonjo-Iweala en haar team de economie van Nigeria gestabiliseerd met bezuinigingen, waardoor voordelen zoals huizen, auto's en chauffeurs voor ambtenaren werden geëlimineerd. Ze ontsloeg overheidspersoneel en verkocht eigendommen en voertuigen van de overheid, waaronder haar eigen (hoewel ze later een auto kocht en haar chauffeur opnieuw inhuurde op eigen kosten). Ze vereenvoudigde belastingen en tarieven. Toen ze de oliesubsidies begon af te bouwen, liet ze de namen van de corrupte oliemarketeers in de kranten publiceren. Ze voerde ook een bankhervorming van 18 maanden in. Tegen het einde, in 2005, was het aantal banken gedaald van 89 naar 25, maar het kapitaal dat ze vertegenwoordigden was gestegen van $ 15 miljoen naar $ 192 miljoen.
Minder succesvol was haar poging om het Nigeriaanse douaneagentschap, dat bekend stond om smokkel en inefficiëntie, te reviseren. Ze kon niet stoppen met het afzien van accijnzen op geïmporteerde rijst en andere producten waarvan de winst ten goede komt aan rijke zakenlieden en politici. Ze wilde een extern bedrijf inschakelen om de situatie te beoordelen en hervormingen voor te stellen om smokkel uit te bannen. Maar ze werd geblokkeerd door het kabinet van de president.
In 2006 werd Obasanjo hoofd van het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar ze dacht niet dat ze in die rol een belangrijke hervormingsagenda zou kunnen waarmaken. Ik had het gevoel dat als ik niet verder kon met meer hervormingen en de principes respecteerde, ik maar moest vertrekken, zegt ze.
Okonjo-Iweala keerde terug naar de Wereldbank. herenigd met haar familie, deed ze meer met gewone huishoudelijke taken dan met de behoeften van een heel land. Maar in 2011 begon de nieuw gekozen president van Nigeria, Goodluck Jonathan, te bellen om haar terug in de ministeriële plooi te krijgen. Hij zei dat de financiën van het land de verkeerde kant op gingen, en hij dacht dat ik de persoon zou kunnen zijn om de trend te keren, zegt ze.
Dus in augustus 2011 keerde ze terug naar haar oude functie met nieuwe kracht en een nieuwe titel: coördinerend minister van Economische Zaken en minister van Financiën. Iedereen noemt me kortweg CME. Ik weet niet hoe ze me achter mijn rug om noemen, zegt ze. Ik lijk hier met een behoorlijk dikke huid doorheen te walsen. Die moet je hebben als je de financiën goed wilt beheren.
Haar standvastigheid werd op de proef gesteld in december 2012, toen haar moeder, Kamene Okonjo, 82, werd ontvoerd in haar geboorteplaats Ogwashi-Uku. De ontvoerders zeiden dat ze Okonjo-Iweala uitdagen omdat ze betalingen aan oliemarketeers blokkeerde. De media meldden dat haar moeder uiteindelijk werd vrijgelaten, maar Okonjo-Iweala zegt te zijn ontsnapt. Ze werd gevonden zwervend in de buurt van een snelweg, zwak nadat ze vijf dagen in het bos was vastgehouden met weinig voedsel of water.
De ontvoering heeft mijn vastberadenheid gesterkt. Het heeft precies het tegenovergestelde effect op mij dan wat de ontvoerders wilden, zegt ze. En ze is niet geïntimideerd: ik voel me niet bang in mijn land. Het is mijn land. En niemand zal me te bang maken om erin te werken of erin te leven.