211service.com
Olieprijs bedreigt biobrandstofbedrijven
De olieprijs is gedaald tot een niveau dat veel te laag zou kunnen zijn om veel startups op het gebied van geavanceerde biobrandstoffen te laten slagen, vooral degenen die deze zomer investeringen hebben aangetrokken, terwijl de olieprijs ruim boven de $ 100 per vat lag. Strakke kredietmarkten zullen het ook moeilijk maken voor geavanceerde biobrandstofbedrijven om door te gaan met plannen voor het opschalen van technologieën en het bouwen van productie-installaties op commerciële schaal.
Pogingen om in de jaren tachtig alternatieve brandstoffen te ontwikkelen mislukten grotendeels nadat de olieprijzen kelderden, en de recente daling van de olieprijzen heeft velen gevreesd dat iets soortgelijks vandaag de dag zou kunnen gebeuren. Op vrijdag was de olieprijs gedaald tot $ 40,81 per vat, een daling van een hoogtepunt van $ 145 in juli. Die eerdere hoge olieprijzen leidden ertoe dat durfkapitalisten in veel bedrijven investeerden die hoge olieprijzen nodig hadden om te kunnen concurreren, zegt David Berry , een partner bij Vlaggenschipondernemingen . Deze zomer, zegt hij, waren mensen erg blij om te zeggen: 'We mikken op $ 80 per vat voor olie, en we denken dat we een hoop geld gaan verdienen.'
In september voorspelde Berry op de EmTech08-conferentie dat als de olieprijzen zouden dalen, veel van deze bedrijven zouden kunnen inklappen. Zijn eigen bedrijf, Flagship Ventures, heeft alleen geïnvesteerd in start-ups van biobrandstoffen waarvan het break-even een olieprijs van $ 45 of lager vereist. Toen we aan investeringen dachten, zeiden we dat we geen enkele investering zouden doen in iets waarvan het break-evenpunt boven $ 45 per vat ligt, zei hij in september. Op die manier denken we dat we behoorlijk ongevoelig kunnen zijn voor wat de olieprijs in de loop van de tijd zal zijn. Als de olieprijs daalt naar $60 of $50, vanuit ons perspectief, gaan we hier zitten en zeggen, dit is waar we dachten dat de dingen zouden kunnen eindigen.
Berry zegt nu echter dat de meeste bedrijven waarin Flagship heeft geïnvesteerd nog steeds in staat zullen zijn om het break-even punt te bereiken met olieprijzen lager dan $ 45. Een van deze bedrijven, gevestigd in Boston, MA Mascoma , zou nog steeds winst kunnen maken met olie van $ 20 per vat, zegt Bruce Jamerson, CEO van Mascoma, maar alleen omdat de huidige overheidsstimulansen hen helpen te concurreren met benzine. Deze omvatten een subsidie van $ 1,01 voor elke gallon geavanceerde biobrandstoffen, brandstoffen gemaakt van niet-voedingsgewassen, evenals federale regelgeving die oliemaatschappijen verplicht om bepaalde hoeveelheden geavanceerde biobrandstoffen te verkopen.
Op de lange termijn denken zowel Berry als Jamerson dat de olieprijs hoger zal zijn. Verwachte productieverlagingen van de OPEC zouden de olieprijs waarschijnlijk boven de $50 houden, zegt Berry. Als je kijkt naar de prijspunten waar de OPEC druk op heeft uitgeoefend, ligt dat tussen de $ 50 en $ 80. En dat geeft dat bereik een redelijk stel poten.
Ik denk niet dat de olieprijzen nog lang zo laag zullen blijven, zegt Jamerson. Mijn mening is dat het waarschijnlijk zal schommelen tussen $ 75 en $ 100 per vat, als we eenmaal voorbij het intense deel van deze neergang zijn.
Zelfs tegen die prijzen kunnen sommige startups op biobrandstof het moeilijk hebben om te concurreren. Deze zomer, zegt Berry, ging er ongeveer $ 200 tot $ 300 miljoen naar algenbedrijven. En het is al lang aangetoond dat algen een break-evenpunt hebben tussen $ 90 en $ 120 per vat olie.
Jamerson maakt zich meer zorgen over krappe kredietmarkten dan over olieprijzen. Mascoma is nog jaren verwijderd van commerciële productie, dus net als bij andere geavanceerde biobrandstofbedrijven hebben de huidige prijzen geen onmiddellijke impact. Maar Mascoma werkt nog steeds aan de financiering van een grote 40 miljoen gallon ethanol plant in Kinross, MI. Deze maand start de productie in een kleinere fabriek van $ 20 miljoen in de buurt van Utica, NY, die jaarlijks 200.000 gallons ethanol zal produceren. Om geld te besparen heeft het bedrijf onlangs 10 procent van zijn werknemers ontslagen en vertraagt het bestellingen voor apparatuur en verlaagt het reisbudgetten.
Jameson blijft echter optimistisch. De zorgen over de financiering worden getemperd door het toenemende optimisme over de steun voor hernieuwbare brandstoffen van de nieuwe regering-Obama, zegt hij. Na de huidige recessie, zegt hij, zullen geavanceerde biobrandstoffen een van de eerste sectoren zijn die terugkomt.
Addendum: Jamerson voegt eraan toe dat Mascoma's vermogen om te concurreren met olie voor $ 20 per vat uitgaat van een geoptimaliseerde productie over 3 tot 4 jaar, niet de initiële kosten, en het hangt af van kredieten voor het compenseren van broeikasgassen. Hij zegt ook dat het bedrijf slechts tijdelijk op deze niveaus zou kunnen concurreren, en niet als de olieprijzen voor de lange termijn zo laag zouden blijven.