Om te vechten, schakelt Verizon over

De toekomst van Verizon begint waar de geschaafde groene vloer eindigt op de tweede verdieping van een bakstenen blokhuis zonder ramen in Baldwin Park, CA, een Latino-gemeenschap ten oosten van Los Angeles. Voorbij dat punt werden de oude met asbest gevulde vloertegels van het gebouw in maart verwijderd en vervangen door glanzend witte tegels, wat de plaats markeerde waar circuitschakeling, de methode die lang werd gebruikt om de ene telefoon met een andere te verbinden, plaatsmaakt voor pakketschakeling, de technologie dat maakt het internet zo krachtig. Het is een project dat belooft het bedrijf van Verizon te veranderen - en uiteindelijk de manier waarop we allemaal over telefoonservice denken.

Pamela en Grant Jacoby, man-en-vrouw leden van het Verizon-projectteam die hun nieuwe systeem aan een verslaggever laten zien, zeggen dat ze hun verjaardag hebben gevierd door uit eten te gaan en vervolgens hier te komen kijken hoe een HazMat-team de oude vloer eruit rukt . Romantisch? Nee. Maar hoe vaak krijg je dat te zien? zegt Grant, terwijl zijn vrouw lacht.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van december 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De reden voor de opwinding van de Jacoby's is simpel: in de woorden van Grant: we raken het openbare telefoonnetwerk kwijt. Maar wat bouwt Verizon, het grootste telefoonbedrijf van het land, ervoor in de plaats? Een nieuw netwerk dat efficiënter gebruik maakt van zijn schakelstations en fysieke kabels door meer als internet te werken, en dat de huizen van klanten bekabelt met glasvezellijnen met hoge capaciteit. Met een dergelijke infrastructuur, zo luidt de theorie, kan de oude leverancier van gewone, oude telefoondiensten veranderen in een nieuw soort bedrijf, een bedrijf dat kan concurreren in een wereld waar mediagiganten zoals Comcast diensten zoals televisie, telefoon en Internet toegang.

Luister naar mensen zoals de Jacobys, en het is gemakkelijk voor te stellen dat Verizon-klanten over een paar jaar misschien niet eens telefoons hebben, of in ieder geval geen telefoons die alleen bellen. In plaats daarvan zullen ze apparaten hebben die op internet surfen, videogesprekken en stilstaande beelden verzenden en tv-programma's leveren, in TiVo-stijl. Klanten zullen hun mobiele telefoons gebruiken om de tv-schermen van hun kinderen direct te laten weten dat het tijd is om te stoppen met het spelen van videogames en huiswerk te gaan maken. Ze zullen bepalen wat hun telefoons – of beter gezegd, hun persoonlijke telecommunicatienetwerken – doen op een manier die tegenwoordig gewoonweg onmogelijk is.

Althans, dat hopen de leidinggevenden van Verizon. Het bedrijf verbaasde insiders van Wall Street en telecom in januari toen het aankondigde dat het de komende twee jaar $ 2 miljard zou uitgeven om over te stappen op internet-type switching - een veel ambitieuzere herziening dan die gepland door zijn broers en zussen, zoals SBC en BellZuid. (De omschakeling van Verizon verschilt van de andere populaire trend in telefonie, voice-over-Internet-Protocol-diensten; die draaien voornamelijk op internet, niet op het telefoonnetwerk.) toegeven dat ze het geld uitgeven zonder volledig te begrijpen hoe het nieuwe netwerk zal worden gebruikt of welke diensten consumenten het meest willen. Volgens Paul Lacouture, president van de netwerkdienstengroep van Verizon, is het een investering die het bedrijf moet doen om te overleven in een snel veranderende industrie. Door nu over te stappen op pakketschakeling, zegt hij, kunnen we ons netwerk toekomstbestendig maken.

De paranoïde begrafenisondernemer

Het centrale kantoor van Baldwin Park zou gemakkelijk worden aangezien voor een museum over de geschiedenis van de telefonie: het gebouw heeft sinds de bouw begin vorige eeuw drie generaties telefoonnetwerktechnologie gehost. De eerste en langstlevende technologie was de stappenschakelaar. Volgens de legende was de uitvinder, een begrafenisondernemer uit Kansas City, Almon B. Strowger, ervan overtuigd dat telefonisten zijn klanten naar rivalen stuurden. Dus bouwde hij een elektromechanisch apparaat dat automatisch oproepen doorstuurde volgens de nummers die door klanten werden gekozen, en patenteerde het in 1891. Decennia lang bezetten stapschakelaars duizenden centrale kantoren, zoemden, klikken en bonzen terwijl ze circuits openden en oproepen naar hun bestemming shunten. .

In Baldwin Park werden de mechanische stappenschakelaars uiteindelijk in de jaren 70 eruit gerukt en vervangen door digitale schakelaars. Het enige dat overblijft van het oude apparaat zijn twee wanden van stalen spoelen die groot genoeg zijn om wijnflessen te bevatten. Nu herbergen 11 rijen digitale circuitschakelapparatuur duizenden printplaten ter grootte van een speelkaart. Koperdraden die van huizen en bedrijven in Baldwin Park en delen van aangrenzende gemeenschappen lopen, eindigen hier; op het telefoonnetwerk, deze printplaten zijn jij, ik, en onze buren en werkgevers.

In circuitgeschakelde netwerken zoals die van Baldwin Park heeft een bepaald telefoongesprek gedurende de gehele duur exclusieve toegang tot een circuit of telefoonlijn. Op het moment dat je je nummer kiest... heb je een bepaalde hoeveelheid bandbreedte vastgelegd, zegt Stuart Elby, vice-president netwerkarchitectuur en bedrijfstechnologieën van Verizon. Je verliest dus veel ruimte. Maar het aandeel van de telefoonnetwerkcapaciteit dat aan spraakoproepen wordt besteed, neemt snel af, terwijl het dataverkeer toeneemt, en de derde golf van verandering van vandaag – de overgang naar pakketschakeling – is een reactie op die verschuiving.

Pakketten zijn klodders informatie gelabeld met adressen, zodat een computernetwerk ze knooppunt voor knooppunt kan doorsturen naar de beoogde ontvangers. Zolang elk pakket op zijn bestemming wordt herenigd met zijn buren, maakt het niet uit hoe het daar komt - wat betekent dat miljarden pakketten met verschillende bestemmingen tegelijkertijd door dezelfde fysieke draden kunnen reizen. Hoewel het de basis van internet is, is pakketschakeling een relatief oude technologie, die voor het eerst werd ontwikkeld in de jaren zestig. Maar stemmen omzetten in pakketten is relatief nieuw, en tot voor kort bleef de geluidskwaliteit van pakketgeschakelde gesprekken ver achter bij die van circuitgeschakelde gesprekken. Nog maar drie jaar geleden sneerden de meeste technici van traditionele telefoonbedrijven nog steeds naar pakketschakeling. Zeggen dat internetprotocol het belangrijkste protocol zou worden - nou, dat zou een carrièrebeperkende stap kunnen zijn, lacht Elby.

Niemand lacht nu. De grootste angst van Verizon is het missen van de kans die wordt geboden door pakketschakeling, die kabelbedrijven zoals Comcast snel aangrijpen om naast hun traditionele tv-pakketten spraak- en datadiensten aan te bieden. Pakketgeschakelde netwerken zijn niet alleen ruimer; ze zijn ook goedkoper in gebruik. Een enkele softswitch van 100 centimeter bij 60 centimeter – zo genoemd omdat hij softwarecommando’s gebruikt om zowel pakketten van het internettype als de oudere dataformaten die voor veel spraakoproepen worden gebruikt – te verwerken – biedt plaats aan evenveel telefoonlijnen als een rij van 10 meter digitale circuitschakelaars. Dat scheelt in onderhoud, en nog beter, het betekent dat Verizon centrale kantoren kan combineren: een ander kantoor in Californië zal bijvoorbeeld op afstand worden beheerd door software die draait op Baldwin Park.

Verizon heeft een zeer ambitieus schema opgesteld voor de eerste uitrol van zijn nieuwe pakketgeschakelde apparatuur. Het team uit Zuid-Californië verzamelde zich op een dag begin augustus op het kantoor van Baldwin Park en klaagde goedmoedig over het tempo. Hoofdingenieur Bill McClure zegt dat hij en collega-hoofdingenieur Curtis E. Reese tijdens een telefonische vergadering in februari hoorden dat ze tot 2 juli de tijd zouden hebben om vijf locaties met in totaal 100.000 telefoonlijnen om te bouwen - een schok voor technici die gewend zijn aan 18 maanden lang kleine dingen testen. Toen ze dat zeiden, viel Curt flauw, grapt McClure, een 32-jarige veteraan van het bedrijf. En toen viel ik flauw.

En toen vertelden ze me, en ik viel flauw, klokkenspel in Pamela Jacoby, de projectleider. Ze herstelden snel: dit is tenslotte het soort opdracht dat de carrière van een netwerkingenieur bepaalt. Maar dat maakt het niet gemakkelijk. Er zijn veel dubbele diensten en onverwachte bugs geweest. Baldwin Park is een van de eerste en grootste centrale kantoren die is overgestapt op pakketschakeling, en spontane telefonische vergaderingen tussen Verizon-technici en hun tegenhangers bij leverancier van telecomapparatuur Nortel kunnen meerdere keren per dag plaatsvinden.

Het was een hardnekkig probleem om de nieuwe apparatuur te laten werken met oudere ISDN-technologie. Het liet ook zien wat er nodig is om pakketschakeling te integreren met het oude telefoonnetwerk, dat Verizon niet zomaar kan uitschakelen. Veel retail- en bankklanten verzenden nog steeds creditcard- en andere transacties via ISDN-verbindingen, een voorloper van DSL uit de jaren 90. Maar de informatie die via een van de ISDN-datakanalen wordt verzonden, zou niet worden overgedragen naar de pakketschakelaars. Dat duurde drie of vier weken om erachter te komen, zegt Reese.

Het team miste de deadline van 2 juli, grotendeels vanwege overheidsvoorschriften die telefoonbedrijven verplichten om 30 dagen van tevoren wijzigingen in de apparatuur door te geven. Maar de vertraging gaf het team extra tijd om technische problemen zoals de ISDN-bug op te lossen. Half september ging het eerste volledig pakketgeschakelde centrale kantoor van Verizon live; bij het ter perse gaan was de omschakeling in Baldwin Park echter tijdelijk on hold terwijl Verizon probeerde gerelateerde juridische problemen op te lossen.

Die eerste vijf stations verwerken slechts een klein deel van de klanten van Verizon in de regio, maar het tempo van de uitrol zal naar verwachting toenemen en het volledige netwerk van het bedrijf zou in slechts vijf jaar kunnen worden omgezet. Het zal nog even duren voordat klanten daadwerkelijk een verschil in dienstverlening gaan zien; Verizon zal geen samengevoegd telefoon-kabel-breedbandbedrijf worden met gee-whiz pakketgeschakelde diensten totdat het daadwerkelijk een goede basis van switches heeft. Maar dankzij een parallelle inspanning van Verizon om glasvezelkabels vanaf de stoep helemaal tot in de huiskamers van mensen te leiden, hebben Verizon-klanten in plaatsen als Keller, TX, Tampa, FL en Huntington Beach, CA, al een nieuwe optische netwerkterminals die tot vier telefoonlijnen, televisiediensten en 30 megabits per seconde aan data in hun huizen pompen (DSL bereikt een maximum van ongeveer drie megabits per seconde).

In het offensief

Baldwin Park is 4.500 kilometer en drie tijdzones verwijderd van het hoofdkantoor van Verizon in New York. Maar het creëren van een pakketgeschakeld netwerk dat die afstand overbrugt, is het doel van Paul Lacouture (uitgesproken als LACK-uh-chur), de directeur die verantwoordelijk is voor de uitvoering van het grootse plan van Verizon. Lacouture bewoont een kantoor op de 39e verdieping dat ooit uitkeek op het World Trade Center, en zijn bureau is zo groot als een vergadertafel. Maar ingenieurs die voor Lacouture werken, zeggen een verwante ziel te voelen. Het lijkt alsof hij in zijn tijd een paar moeren en bouten heeft gedraaid. Dat zie je niet vaak bij het hogere management, zegt Pamela Jacoby.

Lacouture begon inderdaad 31 jaar geleden als netwerkingenieur, bij het oude New England Telephone (dat onderdeel werd van Nynex, dat onderdeel werd van Bell Atlantic, dat in 2000 fuseerde met GTE om Verizon te worden). En de ex-ingenieur deelt de opwinding van het Californische team over de verschuiving naar een pakketnetwerk. Dat wil je als ingenieur doen, zegt hij.

Maar het is ook zakelijk zinvol. Net als alle traditionele telefoonbedrijven staat Verizon onder enorme concurrentiedruk. Mobiele telefoons, kabeltelefonie en voice-over-internetdiensten zoals Vonage en Skype slinken gestaag weg bij de basis van residentiële klanten ( zien Skype voorbij de hype , KINDEREN juni 2004 ). Nog alarmerender, vanuit het perspectief van Verizon, is een geleidelijke afname in minuten per lijn. Maar tegelijkertijd zijn de breedband- en dataactiviteiten van Verizon booming. Toen eind 2003 de kosten voor het installeren van pakketschakelapparatuur uiteindelijk daalden tot niveaus die vergelijkbaar zijn met die van traditionele circuitschakelapparatuur, realiseerde Lacouture zich dat het tijd was om een ​​nieuwe toekomst te omarmen. Het informatietijdperk begint eigenlijk pas, zegt hij. We zullen in staat zijn om draadloos, spraak, data en video te verpakken. Het is een moeilijke overgang, maar we denken dat we daar kunnen groeien. Na jaren van simpelweg proberen het marktaandeel van het bedrijf te behouden tegen concurrentiekrachten, zegt Lacouture, was dit een kans voor ons om in de aanval te gaan.

Toch is het een moeilijke strategie. Klanten kunnen niet profiteren van pakketschakeling voor services zoals full-motion video, tenzij ze echte breedbandverbindingen hebben, en Verizon is van mening dat dit betekent dat er glasvezelkabel moet worden aangelegd naar elk huis of bedrijf dat dat wil - een kostbare aangelegenheid. De upgrades van het hoofdkantoor moeten natuurlijk doorgaan, en hoewel een groot deel van het backbone-netwerk van Verizon al gebruik maakt van pakketschakelaars, worden die ook geüpgraded: het bedrijf is de eerste koper van de Lambda Xtreme-switches van Lucent Technologies, hoogwaardige optische switches elk in staat om 1,3 tot 2,6 terabit aan gegevens per seconde te verwerken. Deze verbetering, hoewel niet zo duur als glasvezel voor de klant, is ook niet goedkoop.

In feite zullen de upgrades van Verizon genoeg kosten om zijn broers en zussen te laten kiezen voor beperktere plannen. BellSouth is bijvoorbeeld van mening dat technologieën zoals DSL en Ethernet gegevens aan huizen kunnen leveren met snelheden die voldoende zijn voor televisie; het legt in veel buurten glasvezelkabels naar de stoeprand en schakelt de laatste 100 meter over op koperdraden. SBC doet hetzelfde in zijn bestaande servicegebieden en reserveert glasvezel tot het pand voor nieuwe woningbouwprojecten. Lacouture blijft er echter van overtuigd dat koper een doodlopende weg is. Hij gelooft dat deze bedrijven uiteindelijk hetzelfde infrastructuurwerk zullen doen als Verizon - en tegen die tijd, zegt hij, zal Verizon een enorme voorsprong hebben.

Maar weddenschappen op mediaconvergentie hebben andere bedrijven ernstig beschadigd, waaronder Vivendi Universal en (onheilspellend) AT&T. In de late jaren 1990 en 2000, onder de toenmalige CEO Michael Armstrong, besteedde AT&T meer dan $ 100 miljard aan de aankoop van McCaw Cellular en kabelaanbieders TCI en MediaOne om lokale telefoon- en tv-diensten aan te bieden en zichzelf te positioneren voor een breedbandtoekomst. AT&T heeft te veel uitgegeven, en zowel de technologie als de consumentenvraag bewogen langzamer dan verwacht, waardoor het bedrijf kwetsbaar werd toen de recessie toesloeg. AT&T heeft zijn breedbandactiviteiten verkocht, heeft gestaag marktaandeel verloren en heeft onlangs zijn streven naar de langeafstandsmarkt voor consumenten opgegeven.

AT&T had eigenlijk het juiste idee, stelt de ervaren telecommunicatieadviseur Frank Dzubeck, maar als hij zich realiseerde, had hij technologieën nodig die nog niet bestonden. De implosie van de industrie heeft de visie van [Armstrong] vernietigd, zegt hij. Verizon is een ander dier: het is een kolos van $ 67 miljard met een gevestigde greep op lokale service, het op twee na grootste Amerikaanse langeafstandsbedrijf, en in samenwerking met Vodafone, het grootste Amerikaanse mobiele bedrijf. Zet het allemaal bij elkaar, zegt Dzubeck, en Verizon heeft alles wat het nodig heeft om zichzelf te doden - en vervolgens uit de dood op te staan.

Klanten in controle

Lacouture hoeft zich in ieder geval geen zorgen te maken of de technologie gaat werken. Ingenieurs in de laboratoria van Verizon, met name het enorme onderzoeksplein in Waltham, MA, hebben meer dan een decennium besteed aan het kijken naar pakketschakeling en weten dat het kan leveren. We zijn een realiteitscheck en een stabiliteitscontrole, zegt William C. Uliasz, directeur van Verizon's optische transportnetwerkarchitectuurgroep in Waltham.

In het Waltham-lab hebben ingenieurs een set vereisten van 12.000 pagina's voor pakketschakelaars ontwikkeld om fabrikanten zoals Nortel te helpen bij het ontwikkelen van producten. Het is hier dat onderzoekers proberen het snelste langeafstandsnetwerk ter wereld te verzanden - 3.000 kilometer glasvezel opgerold in een paar dozijn spoelen. En het is hier dat softwareontwikkelaars de Universal Media Communicator hebben gemaakt, een programma voor desktop-pc's waarmee gebruikers naadloos gesprekken kunnen doorschakelen van mobiele telefoons naar draadloze PDA's naar traditionele vaste lijnen naar IP-telefoons, zonder ooit iemand in de wacht te zetten. Een van de talloze functies van het programma vertegenwoordigt afzonderlijke telefoongesprekken als pictogrammen die gebruikers kunnen slepen en neerzetten om conferentiegesprekken te starten. Het idee is om de klanten de controle te geven over hun telefoonservice, bijvoorbeeld waar de oproepen hen bereiken of wanneer en of hun telefoon overgaat.

Het is onduidelijk hoeveel van de Universal Media Communicator zal verschijnen in echte Verizon-producten; voorlopig gebruikt het bedrijf het om programmeurs bij conventionele softwarebedrijven, waaronder Microsoft, te inspireren om applicaties voor het Verizon-netwerk te ontwikkelen, zegt Michael Weintraub, directeur van converged services in het lab. Veel mensen denken dat je het openbare telefoonnetwerk wilt opblazen. Maar wat je echt wilt, is deze evolutie naar internetprotocol, zegt Weintraub. Het is niet zo dat het huidige netwerk zo slecht is - het is gewoon dat pakketgeschakelde netwerken alles sneller, goedkoper en gebruiksvriendelijker maken. En ze draaien de rollen om wie de controle heeft.

Maar zullen mensen betalen voor de nieuwe functies die mogelijk worden gemaakt door pakketschakeling? Nu ik erover nadenk, wat? zullen waar mensen voor betalen, als spraakoproepen slechts één ingang zijn op een uitgebreid menu van potentiële diensten?

Dat is nog steeds de grote onbekende. De telefoonbedrijven hebben het beroemd verkeerd over wanneer klanten dingen willen. AT&T demonstreerde de videofoon voor het eerst in de jaren 60. Tien jaar geleden dachten telefoonmaatschappijen dat ISDN de weg naar breedband was. Toen moest DSL de high-speed enabler zijn voor video-on-demand, maar werd het vooral een manier om sneller op het web te surfen.

We raden altijd verkeerd, haalt Verizons Elby de schouders op. Dus we weten dat we niet met de geweldige app zullen komen, maar we zullen het netwerk hebben om het te ondersteunen.

zich verstoppen