Ongebottelde bliksem

Xerox, the document Company, heeft een natuurlijke voorliefde voor papier. In een tijd waarin men het erover eens is dat het papierloze kantoor een komisch verkeerde visie was en waarin papier-en-inktmetaforen zelfs in cyberspace (bijvoorbeeld webpagina's) blijven bestaan, is dat waarschijnlijk een goede zaak. De loyaliteit van Xerox aan papier als medium heeft echter bijgedragen aan enkele beruchte strategische blunders.

De grootste was misschien wel de vijandigheid die het bedrijf toonde tegenover de ideeën die in de jaren zeventig uit zijn eigen weerbarstige Palo Alto Research Center (PARC) kwamen. Tussen 1971 en 1979 vonden de wetenschappers van PARC de eerste echte personal computer uit, de eerste op Windows gebaseerde grafische gebruikersinterface, het eerste gebruiksvriendelijke tekstverwerkingsprogramma, de eerste instelbare scherm- en printerlettertypen, de computermuis, de laserprinter en de Ethernet-netwerkprotocol om lokale computers met elkaar te verbinden. Deze technologieën vormen de ruggengraat van het moderne kantoor, maar alleen de laserprinter werd door Xerox op de markt gebracht. Bedrijfsleiders, verblind door hun eigen denkwijze als verkopers van kopieermachines, verspeelden veel van de beste mensen en prototypes bij PARC aan de volgende generatie bedrijven die in het tijdperk van personal computing als Apple, Microsoft, Adobe en 3Com zorgden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 1999

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Of dat is tenminste de populaire versie van het verhaal. In zijn verhelderende nieuwe boek Dealers van Lightning , op basis van interviews met de spelers zelf, concludeert technologiejournalist Michael Hiltzik dat de dramatische scheiding tussen Xerox en Xerox PARC meer was dan simpele kortzichtigheid. Hoewel de gemiste kansen gedeeltelijk kunnen worden toegeschreven aan de preoccupatie van Xerox met dure kopieermachines, hadden economie en een filosofische kloof tussen de managers van het bedrijf aan de oostkust en de langharen aan de westkust er bijna net zoveel mee te maken, laat Hiltzik zien.

Een teken van deze kloof was het onwetendheid van de onderzoekers dat door zichzelf toe te staan ​​in een anti-corporate artikel in Rollende steen in 1972 zaten ze in feite met hun neus op het hoofdkantoor. In die tijd waren de visionaire jonge wetenschappers van PARC hard aan het werk aan de Alto, een kleine personal computer die later Apple-oprichter Steve Jobs zou inspireren om de Macintosh te bouwen. Het artikel, door Catalogus over de hele aarde oprichter Stewart Brand, romantiseerde de PARC-onderzoekers als computerzwervers wiens filosofie zacht was, weg van grootsheid en centraliteit, in de richting van het kleine en persoonlijke, in de richting van maximale computerkracht in de handen van iedereen die dat wil. In een van de vele vermakelijke anekdotes in het boek vertelt hij hoe een met afschuw vervulde personeelsmanager, bij het horen van het artikel, vroeg: Rollende steen ? Het is een of ander drugsmagazine, antwoordde een secretaresse.

De leidinggevenden van Xerox hadden goede redenen om zich belaagd te voelen. Tijdens wat Hiltzik het verloren decennium van het bedrijf noemt, verliep het patent op de selenium-gelegeerde fotoreceptor in het hart van zijn kopieerapparaten; het kreeg te maken met onverwacht sterke concurrentie op de kopieermachinemarkt van IBM en Japanse bedrijven; en de aankoop van een stervend computerbedrijf, Scientific Data Systems, bleek een dure flop te zijn. Deze afleidingen, hoewel nauwelijks ontlastend, zijn over het hoofd gezien door de meeste eerdere kroniekschrijvers over hoe het bedrijf de toekomst verknoeide.

Uiteindelijk suggereert het boek van Hiltzik dat innovatie inherent anti-establishment is en niet altijd kan worden gekanaliseerd voor commercieel gewin - althans niet door de organisatie die het sponsort.

De toewijding van Xerox aan hardcopy heeft onlangs geresulteerd in een andere, zij het kleine, misvatting. Dit is het idee dat documentatie altijd goed is en dat papier een effectief medium kan zijn voor elke boodschap. Art and Innovation, een teleurstellende verzameling essays, aantekeningen en transcripties van deelnemers aan het Xerox PARC Artist-In-Residence (PAIR)-programma, demonstreert de zinloosheid van het gebruik van de gedrukte pagina alleen om het creatieve proces of de betekenis in experimentele kunst te distilleren.

PAIR-paren selecteren San Francisco Bayarea-artiesten die in nieuwe media werken met Xerox-onderzoekers voor vrije samenwerkingen die een jaar of langer duren. Het PARC van vandaag, het moet duidelijk zijn, is aan een veel kortere lijn dan zijn eerste incarnatie. De nadruk ligt op het begrijpen hoe kenniswerkers documenten gebruiken en op het op de markt brengen van nieuwe kantoortechnologieën; de huidige directeur van Xerox PARC, John Seely Brown, definieert innovatie als geïmplementeerde uitvinding (zie Field Work in the Tribal Office, TR mei/juni 1998). Het is dan ook geen verrassing om in Art and Innovation te lezen dat bij de start van PAIR in 1993 de onderzoekers van mening waren dat hun projecten zich niet leenden voor artistieke interactie en dat paren daarom een ​​tijdrovende aangelegenheid zou zijn.

Een groot deel van het boek - waarvan de bedoeling, volgens redacteur Craig Harris, is om het proces van de samenwerkingen te weerspiegelen en inzicht te geven in de culturele setting - registreert de uitdagingen en angsten van de kunstenaars terwijl ze contact maakten met onderzoekers en leerden te gebruiken technologieën van PARC. De PAIRings resulteerden blijkbaar in intrigerend werk, maar in druk komen de aantekeningen van de kunstenaars op hun video's, multimedia-installaties en performancekunststukken onvermijdelijk over als ademloos, genotzuchtig en overintellectueel, kortom kunstzinnig. Ik stel me bijvoorbeeld voor dat op een computerscherm Forward Anywhere, een interactief hypernarratief dat een uitgebreide e-mailcorrespondentie tussen romanschrijver Judy Malloy en PARC-wetenschapper Cathy Marshall documenteert, leuk is om te ontdekken. Op papier gaat de interactiviteit verloren en de pogingen van de auteurs om uit te leggen hoe interactiviteit het project en het proces heeft gevormd, worden snel vermoeiend.

Als je slimme, creatieve mensen samenbrengt in een broeikas-sfeer, ontstaan ​​er bijna automatisch interessante ideeën, zoals deze twee nieuwe boeken over Xerox PARC laten zien. Het exporteren van deze ideeën, zo blijkt ook, is een veel lastiger voorstel.

zich verstoppen