211service.com
Ongebreidelde nieuwsgierigheid
In 1986 kreeg Amar Bose een visioen van een auto die als een kat kon toeslaan. Bose '51, SM '52, ScD '56, is de oprichter van het bedrijf dat zijn naam draagt, en Bose Corporation is tot bloei gekomen door inventieve geluidssystemen te ontwikkelen. Maar toen hij zijn visie had, was Bose niet van plan een betere luidspreker of cd-speler te maken, maar een betere ophanging voor auto's. Het was een project waar zijn onderzoekspersoneel al zes jaar aan werkte, waarbij wiskundige modellen van de prestaties van de ophanging werden gemaakt. Toen Bose zijn visie beschreef, vertelde hij hoe de auto zijn voorpoten zou uitstrekken en als een luipaard zou landen, herinnert Robert Maresca zich, nu vice-president van de home entertainment-divisie van het bedrijf. Op dat moment ging ik op zoek naar een verbinding met de realiteit.
Maar terwijl Maresca dit zegt, glimlacht hij. Negentien jaar later heeft Bose Corporation een video gemaakt van een Lexus, uitgerust met de nieuwe ophanging van het bedrijf, die letterlijk over een stoeprand op de weg springt. De sprong is misschien niet bepaald katachtig, en het is een publiciteitsstunt, maar het is toch verrassend. Net zo opzienbarend zijn de soepele rit en het stabiele rijgedrag van een auto die is uitgerust met de nieuwe technologie.
De technologie verheugt Bose, die al 41 jaar ondernemerschap, doorzettingsvermogen, koppige onafhankelijkheid en buitengewone nieuwsgierigheid heeft gekanaliseerd in een particulier bedrijf waarvan de jaarlijkse omzet wordt geschat op $ 1,7 miljard. Tot de succesvolle consumentenproducten van Bose Corporation behoren de 901 direct/reflecterende luidsprekers, het Wave-muzieksysteem en QuietComfort-hoofdtelefoons met ruisonderdrukking. Toen Bose het bedrijf oprichtte, dicteerde hij dat er geen verplichte pensioenleeftijd zou komen, en op 75-jarige leeftijd blijft hij actief in management en onderzoek. Het uitgestrekte whiteboard in zijn kantoor in Framingham, MA, is bedekt met vergelijkingen in verschillende markeringskleuren. Bose is duidelijk van plan om elke dag naar zijn werk te blijven gaan om de vraag na te jagen die hem gedurende zijn hele carrière heeft gedreven: waarom werkt dit niet beter?
Kenneth D. Jacob, directeur en hoofdingenieur van de technologiegroep voor livemuziek bij Bose, zegt dat zijn baas wordt beheerst door onbedwingbare nieuwsgierigheid. De twee reisden in juni 1995 naar India. Jacob herinnert zich niet meer waarom ze gingen, maar hij herinnert zich wel het ontbijt op hun eerste dag. Bose ontmoette hem aan de tafel en Jacob vroeg of hij goed had geslapen. Ja, zei Bose, hij had goed geslapen, maar niet lang. Ik vroeg hem: ‘Waarom niet?’ herinnert Jacob zich. En hij zei: 'Ik was bezig om erachter te komen wat er mis was met het toilet.'
Bose heeft nieuwsgierigheid in winst omgezet sinds hij een kind was in Philadelphia tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen hij 13 was, bestudeerde hij schematische tekeningen, ontdekte hoe ze correleerden met de werkelijke circuits en leerde zichzelf radio's te repareren. De meeste volwassenen met dezelfde vaardigheden waren in het leger gegaan en nieuwe radio's waren schaars, dus de jonge Amar was gewild. Hij maakte reclame voor zijn diensten in bouwmarkten en trok uiteindelijk zoveel klanten aan dat hij op vrijdag moest spijbelen om bij te blijven.
Hij ging naar het MIT en was van plan om vier jaar te blijven. Hij bleef negen en kwam tevoorschijn met een ScD in elektrotechniek. Het enige dat ik wist toen ik afstudeerde, was dat ik nooit leraar wilde worden, zegt Bose. Het MIT heeft hem bijna opgeroepen om toch lid te worden van de faculteit, en al snel toonde hij een gave voor pedagogiek. Hij bleef 45 jaar aan het MIT en bleek buitengewoon populair bij studenten.
Bose's voorliefde voor lesgeven blijkt duidelijk uit de manier waarop hij zijn bedrijf leidt. Tom Froeschle, SM '65, vice-president onderzoek, was de tweede MIT-afgestudeerde Bose die in 1965 werd aangenomen. Hij beschrijft hoe Bose mensen aan het werk zal zetten in gebieden waar ze geen expertise hebben, ervan uitgaande dat ze alles zullen leren wat ze moeten leren. Zijn durf is opmerkelijk, zegt Froeschle. En ongebruikelijk. Volgens Maresca is hij de ultieme professor. Hij houdt ervan om mensen te zien bloeien onder zijn voogdij.
Als de methoden van Bose echter gedurfd zijn, is het een durf die hij zich kan veroorloven. Hij heeft zijn bedrijf privé gehouden en vrij van langlopende schulden, omdat hij nooit heeft gewild dat analisten, investeerders, bankiers of wie dan ook op Wall Street zouden dicteren hoe het werkt. En zijn onafhankelijkheid heeft ruimte gemaakt voor zijn doorzettingsvermogen. Hij bleef 24 jaar aan de auto-ophanging werken omdat hij ervan overtuigd was dat zijn bedrijf revolutionaire technologie kon produceren. Dergelijk langetermijnwerk, zegt hij, zou nooit kunnen worden gedaan in een beursgenoteerd bedrijf, waar CEO's worden beoordeeld op hun kortetermijnbijdrage aan het resultaat.
Het bedrijf belichaamt ook de benadering van innovatie van de oprichter: onderzoeken hoe iets werkt, de fundamentele redenering erachter analyseren en vervolgens een betere manier vinden. Als hoogleraar was Bose altijd gericht op het proces. William R. Brody '65, SM '66, die nu president is van de Johns Hopkins University, volgde in 1962 voor het eerst een cursus elektrotechniek van Bose. Hij zegt dat ik van het leren van de stof naar leren denken en benaderen problemen. 'Ik ben niet geïnteresseerd in de antwoorden op de problemen die we je toewijzen', zei [Bose] altijd. ‘We kennen de antwoorden al. In het echte leven wordt je gevraagd om problemen op te lossen die nog niet zijn gesteld. Daarom ben ik geïnteresseerd in hoe je problemen benadert.’
Deze methode heeft geleid tot twee van de grootste technologische doorbraken van het bedrijf. De eerste was de direct/reflecterende luidspreker. Toen hij in 1956 aan het MIT studeerde, kocht Bose een nieuw paar stereoluidsprekers die volgens hun specificaties het beste waren dat hij zich kon veroorloven. Toen hij echter een opname van een viool via hen speelde, was hij teleurgesteld. Ze maten goed en klonken slecht, herinnert hij zich. Als de metingen waarheidsgetrouw waren, dan was de technologie verkeerd. Hij ging aan de slag om het te repareren. Hij heeft zich jarenlang geschoold in akoestiek en het opnemen van muziek en realiseerde zich dat slechts 20 procent van het geluid dat tijdens een live optreden wordt geproduceerd, rechtstreeks naar het oor van de luisteraar gaat; de rest stuitert eerst van omliggende oppervlakken. Toch probeerden alle stereospeakers het geluid recht op de luisteraar af te stralen. Bose redeneerde dat, om concertgeluid realistisch te reproduceren, een luidspreker de meeste van zijn geluidsgolven op reflecterende oppervlakken moet richten. Deze omverwerping van het conventionele denken resulteerde in de Bose 901, het baanbrekende audioproduct voor consumenten van het bedrijf. De 901 werd voor het eerst aangeboden in 1968 en blijft een steunpilaar van de productlijn van het bedrijf.
Bose benaderde auto-ophangingen op dezelfde manier. Decennia lang was elke verbetering in ophanging bereikt door dezelfde basisveer- en schokdempertechnologie te verfijnen - zoals Bose zegt: kies de hardware, haal het hoogste niveau uit die hardware dat je kon. In 1980 begon hij met bedrijfsingenieurs te werken aan een wiskundig model van de theoretisch optimale ophanging voor een auto. Na vijf jaar rekenen kwam hij tot de conclusie dat een veel beter systeem mogelijk was, maar daarvoor was technologie nodig die nog niet was uitgevonden. Na nog 19 jaar onderzoek en ontwikkeling produceerde Bose een nieuw veersysteem dat de schokdemper op elk wiel vervangt door een lineaire elektromagnetische motor. Sensoren bewaken de weg en algoritmen trekken de lineaire motor van elk wiel uit of in om onregelmatigheden in het wegdek tegen te gaan of om te voorkomen dat de carrosserie van de auto gaat rollen tijdens bochten of stampen bij plotseling stoppen en starten. (Omdat het systeem programmeerbaar is, konden de ingenieurs van Bose de lineaire motoren opdracht geven om met voldoende kracht uit te schuiven om de auto over een barrière te stuwen, en zo voerden ze de stoeprand-stunt uit in de promotievideo.) Het bedrijf hoopt de ophanging te brengen over vier of vijf jaar op de markt te brengen. De helft van de nachten word ik wakker terwijl ik erover droom, zegt Bose.
Bose is van plan zijn bedrijf, dat nu wereldwijd meer dan 8.000 mensen in dienst heeft, om te vormen tot een onderwijsinstelling naar eigen ontwerp. Er was een betere manier om muziek te reproduceren en een betere manier om een ruwe weg glad te strijken, en Bose gelooft dat hij een betere manier kent om hoger onderwijs te volgen. Hij onthult niet veel over de nieuwe school, maar hij zegt dat het de conventies zal uitdagen. Het is mijn vaste, vaste, vaste overtuiging dat er veel kan worden gedaan in het onderwijs, maar ik zou het niet voor elkaar krijgen op een universiteit. We gaan een educatieve aanpak proberen die meer kan. Het zal geen ambtstermijn hebben en het zal een minimum aan politiek hebben. Gezien de staat van dienst van Bose, is het waarschijnlijk ook onderscheidend in ontwerp en origineel in benadering.
Toen Bose vorig jaar het ophangsysteem van zijn bedrijf aan de autopers onthulde, vroegen verslaggevers hem wat hij voelde. Ik zei tegen hen: 'Ik voel het helemaal niet.' Omdat ik op zoek ben naar het volgende. Dat is wat ik spannend vind. De rest is verleden tijd.