211service.com
Ongeduld is ook een deugd
Wat gebeurt er met de vonk van grootsheid die veel 18-jarigen hebben als ze aankomen bij MIT, Harvard, Caltech of Stanford? Voor de meesten, zei Edwin Land ooit, wordt het gedoofd door de preoccupatie van het bacheloronderwijs met vragen waarop de antwoorden bekend zijn. De boodschap in al die colleges en examens, vreesde hij, is dat de geheime droom van grootsheid een luchtdroom is; dat het nog lang zal duren voordat [een student] een significante bijdrage levert - of nooit.
Lands onwil om te wachten verklaart waarom hij Harvard (twee keer) verliet en op 24-jarige leeftijd de eerste van zijn 535 Amerikaanse patenten op de manipulatie van licht verdiende. Het kan ook zijn interesse in instant camera's verklaren, geboren op een dag in 1943 toen zijn even ongeduldige jonge dochter, wiens foto hij net had genomen, vroeg waarom ze het niet meteen kon zien. Wat zeker is, is dat Lands oneerbiedigheid ten aanzien van algemeen aanvaarde wijsheid hem hielp een uniek imperium van uitvindingen op te bouwen, de Polaroid Corp., en de manier te veranderen waarop zijn tijdgenoten dachten over niet één, maar drie gewichtige onderwerpen: fotografie, militaire verkenning uit het nucleaire tijdperk en de biologie van kleurenzien.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 1998
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Helaas deed de uitvinder veel om biografen te ontmoedigen, gaf hij zelden interviews tijdens zijn 81-jarige leven en zorgde hij ervoor dat zijn papieren werden versnipperd na zijn dood in 1991. Maar hij is vakkundig gedwarsboomd door Victor McElheny, een vooraanstaande wetenschapsjournalist die Land's carrière voor decennia. (In het belang van volledige openbaarmaking: McElheny is lid van de raad van bestuur van Technology Review en was een dissertatieadviseur voor deze recensent.)
Net als de spionagevliegtuigen en satellieten die Land in de jaren vijftig en zestig hielp ontwikkelen, heeft McElheny zowel een breed gezichtsveld als een scherp oog voor detail. Hij documenteert bijvoorbeeld het belang van het apparaat voor wetenschappelijke advisering dat ontstond tijdens de regering-Eisenhower en de weinig bekende rol van Land daarin. Een cruciale vraag in 1954 was de kracht van de Sovjet-bommenwerpersmacht, en Land was ervan overtuigd dat een spionagevliegtuig op grote hoogte met duizenden voet film aan boord kon worden gebouwd om deze vraag te beantwoorden. Hij hielp de weerstand van de luchtmacht tegen het idee te overwinnen, en in plaats van de spanningen uit de Koude Oorlog te vergroten, zo betoogt McElheny, gaf het U-2-vliegtuig dat daaruit voortkwam Eisenhower de informatie die hij nodig had om de angst van het Pentagon voor Sovjet-superioriteit te verminderen en de wapenwedloop te vertragen.
Maar McElheny gaat even grondig en gepassioneerd door met de ingenieuze chemische trucs die Land en zijn collega's bedachten zodat blootgestelde negatieven hun eigen positieven konden creëren zonder donkere kamers, nattigheid of wachten. Gegrepen door zo'n technische uitdaging, vertelt McElheny, zou Land dagen kunnen gaan zonder zijn laboratorium te verlaten. Zijn motto's waren Ga nooit slapen met een niet-geteste hypothese en elk probleem kan worden opgelost met de dingen die op dat moment in de kamer waren. Het ultieme geheim van de grootsheid van Land, zoals het uitstekende boek van McElheny aangeeft, was dat een vraag hem alleen interesseerde als het antwoord onbekend was.